LA REINE DES VAMPIRES

ROYAUME DU SANG #3

CALLIE ROSE

Copyright © 2021 par Callie Rose

Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur, sauf en cas de courtes citations faites dans le cadre d’une critique littéraire.

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TABLE DES MATIÈRES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Épilogue

Autres ouvrages par Callie Rose

CHAPITRE UN

C’est trop long. Ça prend trop de temps, putain.

Si Bastien guérit, ça se passe si lentement qu’il pourrait tout aussi bien être mortel.

Les brûlures sur son visage et son corps perlent, mais je ne pourrais pas vous dire ce qui suite exactement. Je n’ai jamais vu un vampire rester blessé aussi longtemps.

Je peux entendre le faible grondement de murmures inquiets qui vient de l’autre pièce. Ces murs ne sont pas vraiment épais. Je pourrais probablement entendre ce qu’ils disent si je me concentrais, mais je suis un peu distraite en ce moment. La discussion que j’ai eue avec Bastien plus tôt l’a pratiquement anéanti. S’il n’a pas assez d’énergie pour supporter une courte conversation et une poussée d’adrénaline, je ne sais pas comment il pourra revenir à lui.

J’écarte ses cheveux de son visage, mais il ne réagit pas. Ses yeux sont vitreux et perdus. Je ne suis pas certaine qu’il sait que je suis là. Son manque de réaction m’inquiète, mais en même temps, son inattention est une sorte de soulagement.

Parce que je n’ai pas l’habitude de gérer des émotions complexes en ayant des spectateurs.

Il a essayé de me tuer.

Aussi macabre que cela puisse être, cette pensée me fait sourire, alors que les larmes me brûlent les yeux.

Il a essayé de me libérer de cette malédiction. Il a essayé de me laisser mourir en tant qu’un humain.

Je touche le côté de son visage qui n’est pas brûlé et mon cœur se serre. Il a essayé de me donner ce que je voulais, même si cela l’affectait — personnellement et politiquement. Il était prêt à miser son pouvoir contre ma liberté.

Peut-être que la tentative de meurtre ne devrait pas être romantique. Je ne vois pas beaucoup de situations où ça le serait. Mais le vampirisme… pendant une grande partie de ma vie, je l’ai vu comme une mort vivante, un destin pire que l’oubli. Bien pire que la mort. De toutes les choses que je ne voulais pas dans ce monde, le vampirisme était de loin la chose que je voulais le moins. Bastien le savait.

Plus important encore, quand sa tentative de me tuer a échoué, il m’a laissé m’en prendre à lui. Le poison qu’il m’a donné n’a pas mis fin à ma vie ou interrompu le changement qui s’opérait dans mon corps après que Tyresius m’ait forcé à boire son sang. Ça ne m’a pas empêché de devenir un vampire.

Mais Bastien ne m’a jamais dit ce qu’il avait essayé de faire. Au lieu de cela, il m’a laissé l’accuser de trahison, flipper et lui jeter ça à la figure encore et encore.

Putain, la culpabilité pourrait m’accabler.

J’avais besoin de m’énerver contre quelqu’un, sinon je me serais suicidée. J’avais besoin d’un méchant. Bastien s’est permis de l’être pour moi.

Je murmure : « Bon sang », alors que des larmes coulent sur mes joues. Je déteste pleurer.

Le prince vampire qui est blessé n’est même pas conscient maintenant — il dérive entre le réveil et le sommeil — mais j’essuie quand même furieusement les larmes.

Apparemment, la potion qui était censée me tuer m’a transformée en vampire diurne à la place. Je ne sais même pas quoi faire de cette information. Ce n’est pas comme si j’avais eu beaucoup de temps pour m’habituer à être un vampire ordinaire et maintenant je dois m’habituer à appartenir à une toute nouvelle catégorie ?

Y en a-t-il d’autres comme moi ?

Je ne peux pas imaginer que ce soit le cas. Si c’était juste une question d’ajouter une potion au processus de transformation, les vampires ne le feraient-ils pas tout le temps ? Ça leur serait bénéfique, après tout. Ils seraient en mesure de construire leurs empires plus efficacement, en attirant les humains dans leurs tissus de mensonges à toute heure du jour au lieu d’être obligés de rester dans les coins sombres du monde, en n’émergeant que la nuit.

S’il y a une chose qui semble manquer à tous les vampires — du moins pendant les premières décennies — c’est la lumière du soleil.

Bastien gémit de douleur et tourne la tête sur le côté, tandis que ses yeux s’ouvrent à moitié. Je grimace à la vue de sa peau calcinée. Ce putain de soleil l’a presque tué aujourd’hui. Il guérit, ici et là — quelques taches de peau sont passées du noir au rouge vif, mais ça lui prend toute son énergie.

Je pose doucement ma main sur son torse pendant que ma poitrine se serre. Je veux l’aider, le nourrir, mais ça ne lui ferait aucun bien. Le sang de vampire ne fonctionne pas comme le sang humain. Ce n’est que de la saveur et aucune substance. Même si ça remplit son ventre, ça n’aidera pas les choses. Cela lui donnera juste quelque chose à digérer, lui volant de l’énergie pour guérir.

Je me sens foutrement impuissante et je déteste ça.

Il y a un léger coup sur la porte de la chambre, puis la tête de Jessica apparait. Elle jette un coup d’œil entre moi et Bastien, ses grands yeux noisette brillant d’inquiétude.

« Comment va-t-il ? » demande-t-elle.

« Il est… » Je fais une grimace. Il n’est pas mort, mais il pourrait souhaiter l’être. « Il va bien. »

Mon amie me jette un regard perçant, me réprimandant silencieusement. Bastien ne va pas bien. Aucunement. Elle entre dans la pièce et ferme la porte derrière elle, mais reste où elle est. Elle regarde doucement le prince, l’homme au sommet de la chaîne alimentaire, tandis qu’elle est demeurée au bas pendant si longtemps. Il est blessé et sans défense loin au-dessus du sol dans ce bâtiment aux appartements délabrés.

Je me mets à sa place un instant et ça me glace le sang.

Si j’étais elle, je le tuerais.

Ici et maintenant.

Elle n’a pas la même relation avec lui que moi. Elle ne sait pas à quel point il s’est battu récemment pour s’assurer que les tributs de sang soient bien soignés et traités comme des personnes autonomes. Pour elle, il n’est rien de plus que le grand monstre, le pire de tous. Du moins, c’est ce qu’il serait pour moi si je me tenais là où elle se trouve.

Me ressaisissant, je lève les yeux vers elle, m’attendant à voir un débat interne meurtrier se dérouler sur ses traits délicats et pâles.

Mais ma gorge se serre quand je vois l’expression sur son visage. Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais. Au lieu de la colère, je vois… de la compassion. Ses yeux brillent de larmes et son front se plisse en signe de sympathie.

Bastien gémit à nouveau et Jessica avale difficilement.

« Il a besoin de manger », dit-elle à voix basse.

Je secoue la tête misérablement. Je lui dis : « Ça ne servira à rien. Il pourrait boire toute la journée mon sang et avoir encore plus faim. »

Elle me fait un petit sourire triste et déboutonne la manchette de son poignet. « Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

Mes yeux s’écarquillent et je secoue la tête. « Je ne peux pas te demander de faire ça. Tu n’es plus là. Tu es libre. »

Levant le menton, Jessica relève sa manche et traverse la pièce à vive allure. « Tu ne me demandes pas de faire quoi que ce soit. C’est moi qui te le propose. » Elle souffle un peu en prenant place sur le lit à côté de moi. « En plus, c’est bon. J’ai l’habitude et c’est pour une bonne cause. N’est-ce pas ? »

Elle étudie mon visage en prononçant les derniers mots et je comprends finalement ce qu’elle me demande vraiment.

Est-ce que je pense que Bastien vaut la peine d’être sauvé ?

Elle n’était pas là pour me voir le libérer du pieu auquel Tyresius l’avait attaché avant de plonger du toit, mais elle a dû entendre l’histoire. Malgré tout, elle me donne la chance d’y réfléchir. De décider si sauver le prince des vampires est la bonne chose à faire.

Mais je connais déjà ma réponse. Je pense que je la connais depuis un moment. « Oui. C’est pour une bonne cause. »

Elle me sourit gentiment, doucement et avec confiance. Elle aime prendre soin des autres. C’est ce qui la représente. De la même façon que je suis une épave.

Je suppose que nous sommes ce que nous sommes. Même quand le monde change autour de nous.

Je m’écarte de son chemin et la laisse s’approcher de Bastien. Quelque chose en moi se rebelle à l’idée de le quitter. Il est si faible, si vulnérable. Au début, je pense que ma réticence n’est qu’une réaction protectrice face à sa situation, mais ensuite ses lèvres touchent son poignet et l’envie de l’éloigner de lui redouble.

Ce n’est pas rationnel.

Ce n’est pas raisonnable.

Ce n’est même pas réaliste.

Il a besoin d’elle. Il a besoin de quelque chose d’elle qu’il ne pourra jamais obtenir de moi. Mais je ne peux pas empêcher le coup de poignard de jalousie possessive de me traverser la poitrine.

Il tient doucement son poignet et enfonce ses dents dans sa peau. Pas violemment ou sexuellement. Presque poliment, si c’est possible.

La réaction de Jessica est immédiate. Le truc quand un vampire expérimenté se nourri de toi, c’est que ça fait du bien. Beaucoup de bien. Même sans tension sexuelle manifeste, l’euphorie suffit à faire jouir une nonne. Jessica frissonne légèrement et rougit. Pendant qu’il boit, elle ferme les yeux et se mord la lèvre. Elle bouge ses hanches très légèrement sur le lit.

Ma mâchoire se serre si fort que mes dents percent ma peau. Je dois détourner le regard.

J’aime Jessica. En fait, c’est ma meilleure amie. Elle ne fait pas ça pour me blesser et elle ne fait pas d’avances à Bastien. Elle fait ce qu’il faut, essayer de sauver la vie du prince, et elle ne mérite pas la jalousie furieuse qui grandit comme un feu au creux de mon estomac.

Je me contrôle et me retourne vers eux. La tête de Jessica est renversée en arrière, sa peau est rouge et rayonnante. Elle respire par petites bouffées d’air. Et Bastien guérit lentement en buvant à son poignet. Après quelques instants, il n’y a plus de peau craquelée et noircie sur son visage. Des plaques rouges et nouvelles remplacent la chair calcinée, et à certains endroits, sa peau semble presque entière et saine.

Il rompt doucement le baiser sur son poignet et lèche ses blessures pour les refermer. Elle frissonne une fois de plus et ses yeux s’ouvrent lentement. Un petit sourire se dessine vaguement sur ses lèvres. Une partie de moi aime la voir comme ça ; je me souviens encore à quel point elle était mal en point après que James — ce putain d’animal — ait bu de son sang, laissant des entailles dans son cou.

C’est bien mieux. Mais je déteste toujours ça.

Elle me regarde et pâlit légèrement, me faisant penser que je n’ai pas aussi bien caché mes sentiments que je le pensais. Merde. Je ne voulais pas laisser mes pensées se lire sur mon visage. Qu’est-ce que je peux dire ? Ça a été une putain de longue journée.

Elle s’éclaircit la gorge, adresse un petit sourire à Bastien et un autre à moi, puis part sans me regarder.

Je la remercierai plus tard. Après avoir compris pourquoi le fait qu’il la touche m’a rendu si folle.

Bastien croise mon regard lorsque la porte se referme derrière Jessica, ses yeux sont à nouveau clairs et nets. Mon cœur se serre dans ma poitrine. OK, peut-être que je sais déjà pourquoi le fait de le voir boire le sang de Jessica m’a rendue folle. Peut-être que je ne veux simplement pas admettre que je tiens vraiment à lui, putain.

« Merci », dit-il, sa voix retrouvant son timbre habituel.

Il tend la main vers moi et je vais vers lui presque automatiquement. Ses doigts touchent les miens et il me dévore du regard. Bon sang, je suis dans le pétrin.

« Ce que tu as fait pour moi… » Il s’arrête, secouant légèrement la tête. « Je ne devrais pas être en vie. » Il retourne ma main dans la sienne et l’embrasse. « Merci. »

J’essaie de m’en moquer, mais le contact de ses lèvres sur ma peau me fait trembler. Je redresse mes épaules et essaie d’avoir l’air décontracté. « Tyresius ferait un roi horrible. Baltimore n’aurait aucune chance contre lui. Sauver ta vie était la meilleure chose à faire d’un point de vue tactique. »

Bastien acquiesce d’un air sombre, mais quelque chose dans ses yeux gris perçants me dit qu’il voit clair dans mes conneries.

« Il n’y a aucun doute : tu as raison sur ce point », dit-il. « Bien que si tu n’avais pas tes capacités particulières, ta tentative de me sauver aurait éliminé les deux personnes capables de sauver Baltimore de Tyresius. »

Mon visage se réchauffe. Il a raison, évidemment. Le sauver était une mission suicide — ou du moins, ça aurait dû l’être. Ce n’était pas du tout une décision rationnelle. Bon sang, la meilleure décision tactique aurait été de tuer Tyresius pendant qu’il regardait Bastien s’enflammer. J’aurais pu attendre le moment le plus dramatique et couvrir les cris de Tyresius avec ceux de Bastien.

Mais cette option ne m’a jamais effleuré l’esprit. La seule pensée que j’avais était de sauver Bastien, de le mettre à l’abri du soleil et des hommes de Tyresius, pour qu’il cesse de souffrir.

« Ça le distraira », dis-je faiblement, en essayant toujours de justifier mes actions. « Il devra passer du temps et dédier de la main d’œuvre à nous traquer, à essayer de nous tuer. Peut-être que ça sauvera des vies. »

« Peut-être », dit Bastien doucement. « Ou peut-être que de nous chasser va ouvrir l’appétit à ses fiers-à-bras. »

Bon sang. Ça me fait grimacer. Bien sûr, il n’a pas tort non plus par rapport à ça. Il n’y a qu’une seule raison pour laquelle je l’ai tiré de ce toit et ça n’a rien à voir avec les tactiques de guerre ou le fait de faire tomber Tyresius. La vérité s’agite dans ma poitrine comme des bulles qui montent dans un ruisseau et mon estomac se resserre en une boule de nerfs et d’émotions à peine réprimées.

Je m’assois à côté de lui et je soulève sa main sur ma poitrine, serrant ses doigts plus fort que je ne le veux. Je ne le regarde pas. Si j’essaie de dire ça en regardant ces yeux gris profonds qui remarquent beaucoup trop de choses, je ne pense pas être capable de dire les mots.

« Je ne pouvais pas te laisser mourir. »

Les mots sont un murmure, à peine audible, mais je sais que Bastien les entend.

Il passe les doigts de sa main libre sur ma joue en me regardant attentivement. Je me penche vers cette caresse et ferme les yeux. Pendant un instant, rien d’autre n’existe. Il laisse glisser sa main sur mon épaule et la douce trace de ses doigts sur ma peau ressemble à du feu. Je chasse les larmes de mes yeux avant qu’elles ne tombent. Je me penche vers lui et prends son visage dans mes mains.

Avec les brûlures disparues, ses lèvres sont aussi douces et pleines que d’habitude, et je ne peux pas résister à l’envie de l’embrasser. Je n’en ai même pas envie.

Ma bouche rencontre la mienne en un souffle coupé.

CHAPITRE DEUX

Bastien m’embrasse en retour immédiatement, comme s’il attendait ce moment depuis que le sang de Jessica a chassé une partie du brouillard et de la douleur de son esprit.

Sa tête se soulève un peu de l’oreiller, ce qui lui permet de presser ses lèvres plus fort contre les miennes en agrippant l’arrière de ma tête. Il retire son autre main de mon emprise et effleure mes courbes, me montrant la profondeur de son désir sans aucun mot. La tension ondule dans son corps, correspondant à la mienne.

Ce baiser est… différent, en quelque sorte.

Sous le torrent brûlant du désir qui existe entre nous depuis bien plus longtemps qu’aucun de nous ne veut l’admettre, il y a une solidité, une assurance et un sentiment de justesse. Cela apaise mon esprit, repoussant la panique qui tente de monter si je pense trop fort à ce qui se passe. Je peux sentir les émotions dériver hors de moi, changer la forme et le goût du baiser — et des émotions s’infiltrer en moi aussi, à travers les odeurs, les sons et les mouvements de l’homme dans mes bras.

C’est absolument terrifiant. J’ai gardé mes murs dressés par rapport à Bastien, plus qu’avec quiconque et je ne savais pas exactement pourquoi jusqu’à maintenant. Oh, bien sûr, c’est le prince, le chef de mes ennemis les plus détestés. Bien sûr, il est séduisant à la manière d’un prédateur et sa morsure ressemble au meilleur des péchés. Oui, il est ancien, dangereux et a des compétences dont je n’ai jamais entendu parler au combat.

Toutes ces raisons sont parfaitement valables pour être prudente.

Mais maintenant je sais que c’étaient au mieux des excuses.

Parce que la familiarité que je ressens dans la vague d’émotions qui se déverse sur lui est plus dangereuse que toutes ces choses réunies. Ce sentiment de violence tranquille, de solitude désespérée, de rivières de culpabilité sans fin, de blessures qui ne seront jamais refermées, parce qu’il a besoin qu’elles restent ouvertes. La douleur qui l’anime, l’incertitude, l’enchevêtrement d’émotions qui ont été négligées et enfouies depuis trop longtemps.

J’ai l’impression de me refléter en lui et cela me terrifie plus que tout ce que je n’ai jamais vécu. La pression de la connexion me fait mal, mon esprit se tord et menace de se briser sous la soudaine vague de reconnaissance.

Je m’éloigne de lui, en haletant doucement. Cet homme est comme un océan et je suis certaine que si je me laisse m’enfoncer un peu plus dans le lien qui nous unit, je me noierai en lui.

Je me racle la gorge en essayant de stabiliser mon souffle. « Tu… tu as vraiment besoin de repos. »

Son sourire est doux et juste un peu triste. C’est comme s’il voyait en moi. Il peut dire que je fuis. Je le fuis, je fuis mes sentiments et je fuis l’endroit où ce baiser — celui-là en particulier — va nous mener. Il pousse mes cheveux foncés en arrière ; ses yeux sont compréhensifs.

« Je sais », murmure-t-il et il y a des volumes contenus dans ces deux petits mots.

Sous le choc, je réalise qu’il me connaît probablement mieux que n’importe qui au monde. À travers toutes nos disputes, tout ce que je lui ai lancé à la figure pour essayer de le blesser, tout ce qu’il m’a lancé en retour, nous avons appris la vérité l’un sur l’autre. Chaque défi entre nous a exposé nos insécurités, chaque bataille verbale a illustré ce que nous pensions et ressentions.

Il me connaît.

C’est un sentiment étrange. J’ai passé beaucoup de temps et fait beaucoup d’efforts pour empêcher les gens d’entrer. Même Nathan. Même Jessica. Je suppose que c’est vrai ce qu’on dit : la seule personne qui vous connaît mieux qu’un bon ami est un vieil ennemi.

Je l’embrasse une fois de plus, une pression rapide de mes lèvres sur les siennes, essayant de refermer les portes que nous avons ouvertes… comme si c’était possible. Je me retire rapidement avant de me perdre à nouveau en lui. Je lui lance un regard sévère. « Repose-toi. »

Il n’a pas l’air de vouloir discuter, mais je ne lui laisse aucune chance de toute façon. Me levant rapidement, je me tourne et me dirige vers la porte, la refermant doucement derrière moi. L’appartement abandonné où je l’ai amené après le combat est délabré et merdique, avec de la peinture craquelée et des armoires qui pendent de leurs gonds, mais au moins il a des murs solides et il est assez grand pour que Bastien ait une pièce à lui pour se reposer pendant qu’il se remet.

Je trouve Jessica dans le salon, fixant la rue en contrebas par la fenêtre sale. Son regard est distant et légèrement inquiet, comme celui d’une personne qui est retournée dans la maison de son enfance et l’a trouvée changée. Je m’avance et m’arrête à côté d’elle, regardant avec elle par la fenêtre. La lumière du soleil est chaude sur ma peau. C’est étrange comme cette sensation ne m’est pas familière, en tenant compte du fait que je ne suis pas un vampire depuis longtemps. J’aimerais pouvoir partager ce sentiment avec Christian. Il est encore assez jeune pour que ça lui manque.

Je demande à Jessica tranquillement : « Tu vas bien ? ».

Elle se secoue, puis ramène une mèche de cheveux foncés derrière une oreille et me fait un sourire rassurant. « Oh, oui, je vais bien. Bastien a été très doux. Il sait comment se nourrir sans blesser les gens. »

La vive piqure de jalousie revient de nouveau.

Bon sang, Mikka. Ressaisis-toi.

Je laisse échapper une inspiration longue et lente, chassant le sentiment comme de la poussière dans le vent. Ça brûle toujours comme de la braise dans ma poitrine, mais ce n’est plus une flamme rugissante. Mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Je me concentre sur Jessica, laissant l’inquiétude pour mon amie prendre le pas sur les autres émotions qui se tiraillent en moi.

« Je ne voulais pas seulement dire ça », je lui dis doucement. « Je veux dire… tout ça. Il s’est passé beaucoup de choses aujourd’hui. Et ça continue. Est-ce que tu vas bien ? »

Je suis contente qu’elle hésite une seconde. Je préfère entendre la vérité qu’une réponse automatique.

« Oui », dit-elle lentement. Puis, ajoute plus délibérément : « Oui, je vais bien. » Elle me regarde de façon contemplative pendant un long moment. « Tu vas bien ? »

J’aurais probablement dû m’attendre à ce qu’elle demande ça, mais ce n’est pas le cas. Sa question me déstabilise. Je fronce les sourcils en regardant par la fenêtre, soudainement ultra consciente du nombre de personnes qui se trouvent dans ce minuscule appartement crasseux — et combien d’entre elles ont une excellente audition. Jessica jette aussi un coup d’œil autour d’elle, puis passe son bras autour du mien.

« Allons marcher », dit-elle doucement.

Il y a une vieille cage d’escalier dans le bâtiment qui a été refermée il y a longtemps et remplacée par quelque chose de plus sécuritaire. À certains étages, comme celui-ci, les briques sont tombées, laissant des trous de la taille d’une personne dans les murs en mauvais état qui mènent à l’escalier instable et rouillé. Nous rampons à travers le trou et nous nous assoyons sur un morceau de vieux linoléum qui surplombe le gouffre de pans d’escaliers rouillés et pourris.

« Tu ne m’as pas répondu », murmure Jessica. Sa voix calme résonne faiblement dans la cage d’escalier. « Donc je suppose que ça veut dire que tu ne vas pas bien. »

Je hausse les épaules. « Je suis en train d’assimiler, je suppose. Une partie de moi ne sait toujours pas comment on a atterri ici. »

Si le palais des vampires ressemblait à une tombe, ce bâtiment ressemble à un mausolée. Je devrais être capable d’entendre les échos de la vie des étages inférieurs, mais il n’y a rien. L’ensemble du complexe d’appartements est vide, abandonné et laissé à l’abandon.

« Je peux t’aider un peu », dit-elle en ramenant ses genoux contre sa poitrine. « Je peux te dire comment je suis arrivée ici. Après le combat entre Bastien et Tyresius dans la fosse aux gladiateurs, ou quel que soit le nom qu’ils lui donnent, la plupart des tributs ont été rassemblés dans la bibliothèque et on nous a dit de ne pas bouger. Il ne s’est rien passé pendant un moment, puis le chaos a éclaté. Ils criaient à propos de la « salope de tueuse » qui volait à Tyresius sa place légitime. » Elle me fait un petit sourire. « Je me suis dit qu’ils parlaient de toi. »

Mon rire semble un peu amer. Je blâme l’acoustique de cette cage d’escalier merdique. « Ouais, c’était définitivement moi. »

Elle acquiesce. « Christian nous a dit ce que tu as fait. Sauver Bastien du toit. Ça demande du cran. »

Je hausse les épaules. Peut-être que c’était du cran. Ou peut-être que je suis juste une idiote. Seul le temps nous le dira.

Je demande : « Que s’est-il passé ensuite ? ».

Un côté de sa bouche se lève en un petit sourire. « Romain et Christian. Ils ont fait irruption dans la bibliothèque alors que le reste des occupants du palais étaient encore en train de s’agiter, réagissant à la nouvelle qu’il y aurait un nouveau leader. Ils ont d’abord attrapé Nathan, puis moi. Je ne pense pas qu’ils aient pris le temps d’y réfléchir. Tout s’est passé très vite. Ni Nathan, ni moi n’avons compris ce qui se passait jusqu’à ce qu’ils nous aient emmenés hors du palais et dans les tunnels. »

Je souris légèrement. « Laissez à ces deux-là le soin de s’arrêter et de sauver quelqu’un sur le chemin de l’exil. »

Elle me jette un regard étrange, puis glousse légèrement avec quelque chose de brillant dans les yeux. « Tu ne penses pas que c’est une coïncidence qu’ils nous aient choisis, Nathan et moi, n’est-ce pas ? »

J’espérais un peu que ça le soit, parce que l’alternative est…

« Ils nous ont sauvés, parce qu’ils tiennent à toi, Mikka. Comme Bastien. »

Ouais. Ça.

Et maintenant, nous sommes tous là, ensemble, sous la pression émotionnelle du danger, avec toute la tension des émotions non résolues qui plane dans l’air comme un courant de fond constant.

« Je suis désolée que tu sois mêlée à tout ça », dis-je à mon amie en lui donnant un coup d’épaule. « Une des raisons… » La plus importante raison, mais je ne veux pas lui faire porter tout le blâme. « L’une des raisons pour lesquelles Bastien et Tyresius se sont battus, c’est parce que j’ai fait pression sur Bastien pour qu’il te laisse t’occuper des funérailles de ta mère et tout. Il ne pouvait pas faire d’exception sans changer les règles. Une fois que Tyresius a entendu ce que Bastien voulait — ce que je voulais, à travers Bastien, je suppose — il a décidé que le prince avait été corrompu et a invoqué une ancienne loi pour contester son autorité. »

Jessica me fait un sourire aigre-doux, ses lèvres frémissant un peu aux coins.

« Merci d’avoir essayé », me dit-elle. « Mais ça n’a plus d’importance maintenant. Je suis sortie, bien sûr, mais Tyresius sait tout sur ma mère. Tout est dans le contrat. Son nom, où elle vivait, qui s’occupe de ses affaires légales, tout ça. Si je retourne à mon ancienne vie, proche de la vie de ma mère, les sbires de Tyresius seront là. Ils m’attraperont et remonteront jusqu’à vous tous. »

La résignation dans sa voix est un poids lourd sur mon cœur. J’ai envie de la serrer dans mes bras, mais il y a une dureté en elle que je n’avais jamais vue auparavant. Je m’attendais en quelque sorte à ce qu’elle s’effondre, comme elle l’a fait à la mort de sa mère, mais c’est comme si le barrage n’avait plus d’eau et n’avait laissé que de l’acier dans son sillage.

« Je veux être là », dit-elle dans un murmure rauque. « Je veux faire le deuil de ma mère comme il se doit. Je veux célébrer sa vie, pleurer et crier, jeter la terre, placer les fleurs et jouer de la musique. Je veux la pleurer dans les bras de tous ceux qui l’ont aimée et l’envoyer sur une rivière d’amour. »

Plus elle parle, plus elle semble en colère. Ses poings sont serrés sur ses genoux et ses articulations sont blanches.

Je veux lui dire que je suis désolée, mais les mots sortent de ses lèvres de plus en plus vite, alors je me tais et je la laisse les dire. Je suppose qu’elle n’allait pas aussi bien qu’elle le pensait.

« J’ai un nouveau but maintenant », termine-t-elle, d’une voix remplie de détermination. « Une nouvelle façon d’honorer la mémoire de ma mère. » Elle me regarde. Ses yeux sont clairs et concentrés, et son expression est déterminée. « Je vais t’aider à faire tomber Tyresius. »

CHAPITRE TROIS

Les mots de Jessica me font froid dans le dos.

Je sais qu’elle les pense. Bon sang, moi aussi.

Tyresius doit mourir.

Pas seulement parce qu’il a triché pour voler le trône de Bastien. Pas seulement parce qu’il a essayé d’exécuter Bastien, même si une partie de moi pense que c’est une raison suffisante. Pas seulement parce qu’il m’a transformée et s’est délecté de ma douleur pendant qu’il le faisait…

Mais parce que c’est un monstre. Littéralement.

Le sérum qu’il a pris pendant le combat avec Bastien l’a rendu ultra puissant, au moins temporairement, le transformant en quelque chose tout droit sorti de mes pires cauchemars. En quelque chose comme la bête qui a déchiqueté le corps que Bastien et moi avons vu dans cette ruelle.

Je suis pratiquement certaine que Tyresius est le responsable de ce meurtre, qui était horrible même selon les pires standards de vampires — soit parce qu’il a tué la personne lui-même, soit parce qu’il a donné son sérum à un autre vampire et qu’il l’a ensuite fait.

Cette pensée me rend malade.

Si Tyresius partage sa drogue avec d’autres vampires, les transformant en monstres, toute la ville — voire le monde entier — est en danger. Je réprime un frisson, en pensant aux choses que j’ai entendu ce vieux salaud ridé dire pendant les réunions du conseil. Il est tout à fait d’accord pour que les vampires se comportent comme des prédateurs supérieurs et que chaque humain sur terre soit leur proie.

Je ne laisserai pas faire ça, enfoiré. Il doit être arrêté.

Mais pas par Jessica ou Nathan. C’est un ancien vampire surpuissant et musclé avec une armée entière d’autres suceurs de sang pour le soutenir. Jessica ne tiendrait pas une minute. Nathan ne tiendrait pas la moitié du temps, pas après ce qu’il a traversé en tant que tribut de liaison avec Althéa.

Je ne peux pas les laisser m’aider.

Penser à Nathan me donne des frissons d’anxiété. Mon esprit est à un million d’endroits à la fois, mais je dois aller le voir.

Je me lève et je regarde Jessica qui à la mâchoire tendue de façon déterminée et un regard cruel dans les yeux — tranchant, dur et fragile. Je devrais lui dire non tout de suite. Je devrais lui dire de rester en dehors de ce combat, loin de Tyresius et de tous ses sbires, loin de moi. Mais je ne peux pas le faire. Pas maintenant. Je suis certaine que sa détermination à faire tomber Tyresius est la seule chose qui la fait tenir debout.

« Allez », dis-je à la place. « Assurons-nous que le monde ne s’est pas écroulé depuis notre départ. »

Alors que nous retournons vers notre cachette temporaire, le couloir est plus sombre que je ne le pensais. Le soleil doit être en train de se coucher, ce qui signifie que nous sommes restées dans la vieille cage d’escalier plus longtemps que je ne le pensais. Cela signifie aussi que les laquais de Tyresius pourront bientôt circuler librement dans les rues. Je me place de manière subtile entre Jessica et les escaliers. Si quelque chose grimpe à toute vitesse, j’aurai plus de chance de l’arrêter qu’elle.

Mais je ne sais pas jusqu’à quel point, s’ils utilisent cette stupide drogue.

Un frisson me parcourt l’échine, mais je le secoue en rentrant dans l’appartement miteux. J’entends Christian faire des bruits apaisants dans l’une des pièces et je le trouve assis à côté de Nathan, essuyant la sueur sur le front de mon frère avec un morceau de tissu déchiré. Nathan est endormi dans un sommeil agité et marmonne des absurdités.

Inconsciemment, j’enroule mes bras autour de moi. Je l’ai déjà vu comme ça et je le déteste autant maintenant qu’à l’époque. L’héroïne est une sacrée drogue. Tout comme Althéa, apparemment.

Christian lève les yeux vers moi lorsque Jessica et moi entrons dans la pièce, visiblement inquiet.

Je demande : « Comment va-t-il ? ».

Le vampire blond au visage tendre détourne le regard de façon coupable. « Hum… pas génial. Je, euh… je n’ai jamais vu de personnes liées se désintoxiquer avant, donc je ne sais pas à quel point ça va être grave, mais il est en train de passer cette étape. »

Je marmonne : « Putain ».

Christian secoue la tête et essuie à nouveau le visage de Nathan. Il lève les yeux vers moi, mais ne les rencontre pas vraiment.

« Nous devions l’amener », dit-il sur la défensive. « Je sais que le voler d’Althéa va causer des problèmes, mais nous devions le faire. Elle l’aurait tué si nous n’étions pas là ou Tyresius l’aurait utilisé comme appât et vous tuer ensuite tous les deux. Je sais qu’il est malade, et je me sens mal à cause de ça, mais je… »

J’embrasse ses lèvres pleines, lui coupant la parole. Il sursaute un peu, surpris, puis se détend et m’embrasse en retour. C’est doux et confortable, comme le sont toujours les baisers avec Christian. Je garde ma bouche collée à la sienne jusqu’à ce que je sente que son attitude défensive et sa culpabilité disparaissent, puis je me retire et je regarde dans ses grands et beaux yeux ambrés.

« Tu as bien fait », lui dis-je. Il fait un bruit comme s’il allait essayer d’argumenter avec moi, mais je lui coupe la parole. « Sérieusement, Christian. Je te suis redevable. »

Il soupire et appuie son front contre le mien, se détendant lentement. « OK », il dit en soupirant.

Ce n’est pas tout à fait exact. Rien de tout cela n’est correct. Mais je pensais ce que je disais sur le fait d’être reconnaissante vis-à-vis de lui et Romain d’avoir libéré ma meilleure amie et mon frère de ce nid de vipères. Et je ne veux pas que Christian se sente coupable d’avoir fait ce qui devait être fait ou d’avoir choisi l’option la moins merdique parmi une douzaine d’options merdiques.

Cette pensée en déclenche une autre. Je fais un pas en arrière et regarde autour de moi. Il y a quelqu’un qui manque.

« Où est Romain ? »

Christian grimace. « Sur le toit. »

Quelque chose dans l’expression de son visage fait naître un nouveau sentiment d’inquiétude en moi.

Putain, qu’est-ce qu’il y a maintenant ?

Me sentant comme une mère poule — ou ce que j’imagine qu’une mère poule sentirait si elle surveillait un troupeau de monstres et quelques créatures sans défense — je dis à Christian et à Jessica que je reviendrai dans un petit moment et je me dirige vers le toit.

Il me faut une seconde pour trouver mon chemin, car l’une des cages d’escalier est si pourrie que je ne fais pas confiance aux escaliers. Mais après avoir trouvé une meilleure option, je me fraye un chemin jusqu’au toit, en sortant sur l’étendue plate. Comme Christian l’avait dit, Romain est là, debout près du bord.

Mes pas s’arrêtent une demi-seconde car le fait de le voir me coupe le souffle.

Sa silhouette ciselée est mise en évidence par les lumières de la ville, qui l’illuminent comme un monstre dangereux. Il se tient parfaitement, immobile de manière inhumaine, sans même cligner des yeux alors qu’il admire la vue. Ses boucles d’oreilles scintillent dans l’obscurité, soulignant les courbes de ses pommettes.

Je ne sais pas si je m’habituerai un jour à la beauté sauvage de cet homme.

Je m’arrête à côté de lui, regardant la ville avec lui plutôt que de me tourner vers lui. Romain n’est pas très adepte du contact visuel, surtout quand quelque chose le dérange.

Eh bien… à moins qu’il soit en colère. Ou excité. Ou les deux.

Ok, ce n’est pas le moment de penser à ça.

Mais un bref coup d’œil sur son visage chasse le souvenir de mon excitation. Je n’ai jamais vu une tristesse aussi profonde. Tout ce que j’aurais pu dire se meurt sur ma langue et je tourne les yeux vers la ville, en ayant à moitié peur de respirer.

« C’est difficile de le regarder », dit Romain calmement après un long moment.

« Nathan ? »

Il acquiesce.

« J’ai vu ma… » Il s’interrompt et un muscle de sa mâchoire saute. Il serre les poings et ferme les yeux un instant, comme pour se ressaisir. Quand il reprend la parole, c’est encore moins fort, sans émotion et contrôlé. « J’ai vu une femme passer par là une fois. Il y a très longtemps. C’était… brutal. »

La femme qu’il aimait. La femme pour laquelle il a été exilé il y a un siècle, parce qu’elle appartenait à quelqu’un d’autre et Romain l’a tué pour l’avoir maltraitée.

Ma gorge se serre, mais je dois savoir. « C’était pire ? »

Il y a un tressaillement dans ma voix et je serre les poings comme Romain le fait, mes propres émotions menaçant de se déverser.

« Pire », dit-il d’un ton morne. « La potion qu’ils donnent pour lier les tributs à leurs maîtres transforme leur vampire en drogue. Chimiquement, mentalement, physiquement, ils sont accros à la morsure. Émotionnellement aussi, je suppose. »

Les derniers mots semblent avoir été difficile à dire.

« Ça les déchire d’être séparé de leur vampire. » Il continue d’un grognement grave qui fait vibrer mes os. « C’est de l’esclavage. C’est du contrôle mental. C’est la pire partie de tout ce putain de système. »

Je ne peux pas empêcher le rire qui s’échappe de mes lèvres. « Y a-t-il un meilleur côté des choses ? »

Il me lance un regard indéchiffrable, puis détourne les yeux. « C’est possible », dit-il. « J’ai lu les documents originaux, les lois et les contrats rédigés par les parents de Bastien. Le potentiel de bénéfice mutuel est là. Les humains se font ça entre eux. »

Je le regarde fixement. « Quoi ? »

Il souffle impatiemment par le nez. « Les banques de sang. Les banques de plasma. Les bordels. Les humains paient d’autres humains pour leur sang et l’utilisation de leur corps. Les vampires paient encore plus — s’ils te permettent d’accéder à l’argent. C’est ça le problème. Il n’y a pas d’option « de liaison » sur le contrat. C’est écrit comme un risque lié au business, même si les vampires contrôlent si cela se produit ou non. »

Je n’ai jamais vu les émotions de Romain si près de la surface et je me sens tiraillée. La passion et la douleur sont présentes dans sa voix, et je sais que c’est pour la femme qu’il a perdue il y a si longtemps. Cela me touche, me rend triste pour lui… mais il y a aussi autre chose. Quelque chose qui me tord les entrailles, comme c’était le cas lorsque Bastien s’est nourri de Jessica. Je repousse ce sentiment, mais il revient plus fort.

Suis-je vraiment jalouse d’une fille morte ?

Je lève les yeux vers Romain, remarquant les émotions fortes qui brûlent en lui.

Je réalise : Pas exactement. Je suis jalouse parce qu’il ressent tant de choses pour elle, qui est partie depuis longtemps, alors que je suis là à ressentir une forte attirance pour lui. Quel genre de femme pourrait susciter ce genre de dévotion ?

Il se tourne vers moi, toute cette passion brûlant intensément dans ses yeux bleu. J’en ai le souffle coupé et je frissonne un peu quand il touche mon épaule. J’ai envie de me pencher vers lui, de sentir la sécurité de son corps solide contre moi. Mais le fantôme de son souvenir se dresse entre nous et je crains de faire un geste qui pourrait le blesser… ou me blesser.

« Je l’aimais », dit-il doucement. « Ce genre d’amour, quand il disparaît… ça vous détruit. Ça vous tue lentement. Quand elle est morte, j’ai seulement souhaité que le chagrin me tue plus vite. Je n’ai jamais pensé que je pourrais aimer quelqu’un à nouveau. Je n’ai jamais pensé que je pourrais me soucier de quelqu’un à nouveau. Pas comme ça. »

Il cligne des yeux et ses yeux brillent. On dirait qu’ils contiennent l’univers dans leur profondeur. Il ravale sa salive, pressant ses lèvres l’une contre l’autre, puis les détache l’une de l’autre dans un soupir.

« Après l’avoir perdue, je ne voulais plus me soucier de personne. Plus jamais. » Sa voix est rude et brute, mais son pouce calleux est doux lorsqu’il le lève pour effleurer ma joue. « Mais ce n’est pas le cas. »

Je n’avais même pas réalisé qu’il y avait un nœud dans mon estomac jusqu’à ce qu’il se dénoue si rapidement que j’en ai le vertige. Mes lèvres s’écartent pour aspirer une bouffée d’air, mais je n’en ai jamais l’occasion : la bouche de Romain est sur la mienne avant même que je puisse inspirer.

Il me tire près de lui ou peut-être qu’il se rapproche de moi. Honnêtement, je ne peux pas dire lequel, mais le résultat final est le même. Ses bras musclés m’enveloppent et je me perds dans son toucher, laissant le baiser s’approfondir et la sensation du baiser chasser toutes les pensées de mon esprit.

Puis il se fige soudainement, devenant aussi immobile qu’une statue.

Le changement est si brutal que mon corps est secoué par la surprise. Je l’embrasse toujours, mais il n’y répond pas. C’est comme si quelqu’un avait appuyé sur un putain d’interrupteur en lui.

Mais qu’est-ce que… ?

En me retirant, je lève les yeux vers son visage. Les yeux de Romain sont à moitié fermés et on dirait qu’il réfléchit à quelque chose en regardant dans le vague par-dessus mon épaule. Seule sa langue bouge dans un balayage lent et sensuel sur ses lèvres et ses dents.

Oh.

C’est vrai.

Il peut les goûter sur moi.

Les lèvres de Bastien et Christian qui étaient sur les miennes il n’y a pas si longtemps.

Putain. Ces putains de sens de vampire. J’ai eu affaire à eux avec mes ennemis pendant la majeure partie de ma vie et je les possède maintenant. Comment pourrais-je oublier ?

Je tire la langue pour me lécher les lèvres en attendant qu’il réagisse, qu’il dise ce qu’il a l’intention de dire. Ce n’est pas comme s’il ne savait pas que je partage… quelque chose avec les deux autres hommes, mais rien de tout cela n’a été clairement défini.

Romain ferme les yeux un instant, m’enlevant la vue du bleu infini de ses yeux. Puis il m’attrape par la taille et me tire vers lui. Il n’y a pas d’hésitation quand il presse ses lèvres contre les miennes, reprenant là où nous étions restés. Il m’embrasse doucement, profondément, laissant le baiser s’intensifier par étapes comme s’il essayait de mémoriser le goût.

Notre goût.

Nous tous, mélangés ensemble.

Je me perds dans son toucher, dans ses yeux, dans ses émotions profondes et ses souvenirs farouchement protégés. De la même façon que je me perds dans le lit de Bastien. De la même façon que je me perds dans l’esprit vif et les sourires timides de Christian. Je suis en train de tomber amoureuse dans trois directions différentes et je devrais probablement avoir peur de ce qui va arriver — mais je ne pense pas que ce soit le cas.

Merde. Il existe des façons pires de se perdre.

CHAPITRE QUATRE

Romain et moi nous nous embrassons pendant si longtemps que je perds la notion du temps. Je perds toute notion, sauf celle de la sensation de ses lèvres sur les miennes. Ce baiser n’a pas la même urgence désespérée que certains de nos rendez-vous précédents, mais d’une certaine manière, c’est encore plus intense à cause de cela.

On ne s’embrasse plus comme si c’était notre dernière fois.

Parce que nous savons tous les deux que ça ne le sera pas.

Lorsque nous nous séparons enfin, mes lèvres sont gonflées et chaudes, et ses cheveux de couleur chocolat sont en désordre à cause de mes doigts. Il appuie son front contre le mien pendant un moment, le bout de son nez effleurant le mien alors que son anneau brille dans la faible lumière des quelques réverbères allumés en bas.

Je murmure : « Tu veux bien descendre avec moi ? », même si une partie de moi voudrait suggérer qu’on reste sur ce toit pour toujours. Mais l’aube finira par arriver et le soleil fera frire Romain. Sans parler du fait qu’il y a un vampire mégalomane à nos trousses. Même si ce toit semble être un refuge pour le moment, aucun endroit ne sera vraiment sûr tant qu’on n’aura pas éliminé Tyresius.

Donc… on doit redescendre.

« Ouais. Allons-y. » Romain glisse ses doigts dans les miens, alors que nous descendons vers le niveau où sont les autres. Je serre sa main en retour, prenant plaisir du réconfort dans ce geste de solidarité.

Quand nous revenons à l’appartement, tout le monde sauf Bastien est dans le salon. Christian est accroupi près du petit couloir qui mène plus loin dans l’appartement, l’air impuissant et compatissant, tandis que Nathan frissonne et se balance sur le sol à côté de lui. Au moins mon frère est sorti du lit. Ça doit être bon signe, non ?

Jessica s’affaire, essayant inutilement de ranger l’espace délabré. Tout le monde a l’air exténué. Je frotte une main sur mon visage, réalisant pour la première fois à quel point je suis épuisée. Nous vivons tous la nuit depuis si longtemps que la tombée de la nuit ressemble au petit matin et aucun d’entre nous n’a dormi depuis hier.

Mais je ne peux pas me concentrer sur ça maintenant. Tyresius va envoyer des assassins à nos trousses maintenant qu’ils peuvent se déplacer librement dans l’obscurité. Nous devons éliminer la menace, puis dormir. C’est le seul moyen de survivre à ça.

Je croise le regard de Romain et j’incline le menton dans la direction de Christian. Comprenant la même chose que moi, il se dirige dans cette direction pour amener le vampire blond dans une session de brainstorming. Je vais chercher Jessica, remettant en question cette décision à chaque pas que je fais.

Sur les six d’entre nous, seulement trois sont presque entièrement fonctionnels pour un combat de vampires.

Malgré tout, Jessica a tous les droits de faire partie de ça. Elle est impliquée, que je le veuille ou non, et la tenir à l’écart de la session de planification ne fera que la contrarier. Je touche son épaule, en grimaçant intérieurement devant les taches sombres sous ses yeux, et je fais un geste vers les autres.

« C’est le temps de nous regrouper. »

Elle acquiesce, puis son regard se tourne vers la porte fermée où se trouve Bastien. « Tu penses qu’il est prêt ? »

Je secoue la tête, mais avant que je ne puisse lui dire que je le laisse se reposer et que je lui donnerai des nouvelles quand il sera plus en forme, Bastien ouvre sa porte et s’avance vers nous.

Je suis impressionnée. Je peux à peine dire qu’il a été brûlé vif il y a moins de vingt-quatre heures. Il n’y a que l’odeur persistante de la chair brûlée et un peu de rondeur autour de ses traits normalement ciselés pour indiquer qu’il a été mal en point, voire à moitié mort de douleur. Il se tient droit ; son regard est vif et royal.

Parfois, j’oublie qu’il est de famille royale. D’autres fois, je ne peux pas imaginer qu’il soit autre chose. En ce moment, c’est ce dernier point qui domine.

Comme pour enfoncer le clou, il incline la tête vers Jessica dans une sorte de révérence à l’ancienne.

« Merci », dit-il. « Tu m’as fait beaucoup de bien. Après m’être reposé, je me sens beaucoup mieux. »

« Bien sûr », lui dit-elle, en lui donnant un hochement de tête.

On s’assoit par terre en un cercle inégal. Nous sommes un groupe hétéroclite de marginaux aux jambes croisées. Le drogué, le saint, l’optimiste, le garde du corps, la tueuse de vampires devenue vampire et le prince. D’une manière ou d’une autre, même assis sur un sol sale et entouré de marginaux, Bastien parvient à conserver son air royal.

Personne ne dit rien pendant un long moment et mon estomac se noue quand je réalise qu’ils attendent que je prenne la parole. J’ai envie de me tortiller sous la pression — je n’ai jamais pensé être un leader, juste une personne solitaire avec une mission de sauvetage de passage — mais je repousse le malaise dans le même coin de mon esprit où j’ai caché mon épuisement. Il n’y a pas de temps pour ça en ce moment.

« Par rapport à la façon dont je vois les choses, nous avons deux options. Et plus nous attendons pour prendre une décision, plus nous risquons que la décision soit prise pour nous. »

Deux options. Seulement deux.

Je déteste ça. Il y a une raison pour laquelle j’utilisais les toits et les murs pour chasser les vampires. Il n’y a rien de pire que d’être coincé.

« Nous pouvons soit rester ici et attendre que les gars de Tyresius nous trouvent, les anéantir en territoire neutre et réduire ses effectifs avant de l’affronter… ou nous pouvons essayer de nous faufiler dans le palais et l’éliminer avant qu’il ait une chance de préparer une vraie attaque contre nous, puis gérer les retombées de ses disciples. »

Romain fronce les sourcils et secoue la tête. « Ces deux options semblent suicidaires. »

Bastien acquiesce, ce qui semble surprendre Romain. Il prend une pause, jette un regard inquisiteur au prince, puis poursuit.

« Si nous les attendons ici, ils vont nous dépasser en nombre. Même en les bloquant avec les escaliers, les couloirs étroits et les murs, ils pourraient nous écraser en quelques secondes. Envahir le palais ne fonctionnera pas non plus ; même en connaissant les entrées secrètes, cachées et inutilisées, nous n’aurons qu’un effet de surprise temporaire. Nous ne pourrons pas atteindre Tyresius avant que quelqu’un ne nous voie. Nous devons supposer que tous ceux qui sont encore dans le palais lui sont loyaux, dans la mesure où ils sauvent leur peau en restant loyaux. »

Nathan frissonne violemment et Christian pose une main rassurante sur son épaule.

« Est-ce qu’ils vont tous nous surveiller ou juste Bastien et Mikka ? » Christian me regarde et ensuite Romain d’un air interrogateur, tout en frottant l’épaule de Nathan. Je suis un peu jalouse de sa capacité à faire plusieurs choses à la fois. Je sais que si je commence à m’occuper de Nathan et de ses ennuis, je vais m’y perdre et oublier l’essentiel. C’est un peu mon habitude avec tout.

« Je ne pense pas vraiment qu’ils surveilleront les tributs, n’est-ce pas ? » Jessica demande. « Si tu peux me montrer comment entrer, je peux partir en éclaireur et trouver un moyen de vous amener là où se trouve Tyresius sans être vu. De plus, je pourrais récupérer les armes de Mikka pour elle, si tu me dis où elles sont. »

« Ce n’est pas une mauvaise idée », Christian commence à dire, mais il est interrompu lorsque Bastien lève une main autoritaire.

« Non », dit le prince sans ambages.

Il regarde autour du cercle, soutenant le regard de chaque paire d’yeux pendant une seconde ou deux avant de chercher la suivante. Même Nathan est incapable de détourner les yeux. Le regard de Bastien me dit que non seulement il a l’habitude d’être obéi, mais qu’il s’y attend avec la même conviction qu’une personne attend que le sol rencontre son pied lorsqu’elle fait un pas.

« Je ne peux pas croire ce que j’entends », continue-t-il, la voix dure. « Vous croyez vraiment que vous pouvez combattre Tyresius et gagner sans perdre vos vies ? »

« Nous n’avons pas le choix », fais-je remarquer, en essayant de garder mon calme. Quel genre de discours d’encouragement démoralisant est-ce là ? « Si on ne l’anéantit pas, il nous tuera de toute façon. »

Bastien me jette un regard sévère. « Pas si nous nous rendons difficiles à tuer. Nous partirons… »

Je l’interromps : « Pour aller où ? ». Mon interruption ne le surprend visiblement pas — nous avons déjà fait cela de nombreuses fois — mais je vois une grimace se dessiner sur les autres visages dans le cercle. « Un autre clan de vampires ? Tu sais quelque chose que je ne sais pas ? Parce que je suis presque certaine que les vampires ne sont pas très progressistes lorsqu’il s’agit d’héberger des réfugiés, surtout ceux de la royauté dont la seule présence pourrait déclencher une guerre si on découvrait cela. »

« Elle a raison », commente Romain. « Crois-moi. Lorsque j’ai été banni, j’ai passé de nombreuses années à tenter de rejoindre un autre clan. Même quelqu’un de mon statut était trop visible, socialement parlant, pour être accepté sur parole. Sans un clan pour se porter garant de nous, nous serions livrés à nous-mêmes. »

« À nous-mêmes peut-être, mais pas seuls », rétorque Bastien avec obstination. « Des clans ont été formés avec moins de vampires. »

« Attendez. » Les sourcils de Christian se rapprochent. « Tout notre argent n’est-il pas détenu dans des comptes d’entreprise ? Pourrions-nous y accéder ? Est-ce qu’on en a besoin ? Merde. Comment les vampires vivent-ils en dehors d’un nid ? »

La panique se forme au coin de ses yeux, donnant à ses traits habituellement joyeux un air tendu et crispé. Nathan pose une main lourde et maladroite sur le bras de Christian pour lui donner un peu de stabilité émotionnelle en retour.

« Nous avons toute l’éternité pour rebâtir notre fortune », dit Bastien d’un air détaché. « Ce n’est pas idéal, mais on peut y survivre. Pas en affrontant Tyresius de front par contre. »

« Tu y as survécu », fait remarquer Christian. « Je veux dire, à peine, et seulement parce que Mikka était là, mais c’est le but. Mikka est ici, moi aussi. Et il y a Romain, Nathan, Jessica et toi. Nous avons tous quelque chose à apporter. Et comment se fait-il que personne n’ait encore mentionné les pires traits de Tyresius ? »

« J’y arrivais », gronde Romain. Il se tourne pour faire face à Bastien directement. « Si nous laissons Tyresius prendre le contrôle de Baltimore, ce n’est qu’une question de temps avant que les vampires ne soient démasqués. Les humains n’acceptent pas facilement des choses improbables, mais il les forcera à l’accepter, par la violence et le massacre. C’est un prédateur de toute pièce. Il veut les terroriser. Il veut être connu et craint dans le monde entier. »

Je repense à certaines des scènes de crime de vampires les plus macabres que j’ai vues et je réprime un frisson. Romain a tout à fait raison, en supposant qu’elles aient été causées par un Tyresius surpuissant — et j’ai du mal à imaginer que quelque chose d’autre ait pu le faire. Tyresius est déjà théâtral et vicieux. Je ne veux même pas imaginer le genre de trucs qu’il va faire maintenant qu’il n’a plus que lui-même à qui reporter.

Je regarde Bastien, qui est assis là, l’air majestueux, cool et autoritaire et un éclair de colère me traverse. Dans un combat équitable contre Tyresius, il est clairement le meilleur homme, le meilleur combattant, pourtant il va juste se coucher et accepter ce coup d’état ?

« Tu ne veux pas te venger ? » dis-je d’un ton brusque. Christian et Romain ont tous deux dit quelque chose, mais je n’y ai pas prêté attention. Ils s’arrêtent tous les deux et me fixent, mais mes yeux sont fixés sur Bastien. « Tyresius a triché. Il t’a humilié. Il t’a abusé. Il a essayé de te tuer ! Et tu vas juste abandonner ? »

L’expression de Bastien ne faiblit jamais. Il pourrait aussi bien être sculpté dans la pierre ou coulé dans l’acier. Le seul signe de vie ou de pensée est la lueur de colère dans ses yeux gris, l’avertissement d’une tempête. Une lueur dangereusement froide dont j’aurais pu tenir compte autrefois.

Il se lève d’un bond, d’un seul mouvement fluide qui est trop gracieux pour être humain. Sa colère se répand dans ses yeux et dans sa posture, le faisant paraître plus grand et plus puissant que jamais.

« Je ne veux plus en parler », me dit-il, la rage brûlant discrètement dans sa voix. « Ça n’arrivera pas. »

Comme si c’était fini, il s’éloigne de moi et retourne dans la pièce où il a passé la journée. Il ne se retourne même pas. Dans un silence stupéfait, nous le regardons partir. Puis la porte se referme en claquant et je me mets en mouvement. Je suis debout et à mi-chemin de sa porte avant d’être consciente de ce que je fais, alors que Christian et Romain lancent des avertissements à moitié formulés derrière moi.

Je m’en fous. J’ai déjà coincé le lion dans sa tanière. Je ne vais pas m’arrêter maintenant, pas quand c’est si important. J’ouvre la porte si violemment pour enfoncer la poignée intérieure dans la cloison sèche. Je l’arrache avec un grognement et la referme derrière moi, faisant trembler le mur une troisième fois.

Maintenant que nous sommes seuls, la façade calme et posée de Bastien a disparu. Il me regarde fixement, le visage furieux et les mains serrées en poings le long de ses cuisses. Je croise son regard et fais un pas vers lui.

Je demande : « À quoi tu penses, bon sang ? ».

« Je pense que je préférerais éviter le suicide collectif », grogne-t-il entre ses dents.

« C’est nous sous-estimer un peu, tu ne penses pas ? Peut-être que vous avez besoin d’un cours de rattrapage, votre putain d’altesse. Je suis une foutue tueuse de vampires. J’ai survécu, en tant qu’humain, pendant des années — et maintenant j’ai des superpouvoirs de vampire, y compris la capacité de marcher à la lumière du soleil. Tu es le dernier membre survivant de la famille royale. Ne reste pas là à essayer de me dire que tu as eu de la chance, parce que je sais la vérité. »

Bastien plisse les yeux, ses lèvres se pressent formant une ligne fine. Mais il ne parle pas, alors je continue.

« Et Romain ? Romain a survécu en tant que vampire solitaire pendant tout un putain de siècle et tu me dis que nous trois, avec beaucoup de soutien, ne pouvons pas anéantir un vieux trou du cul décrépi ? Que c’est du suicide ? »

« C’est du suicide ! »

Sa voix est forte, mais il n’y a pas de conviction dans ses mots. Il y a quelque chose d’autre là-dessous, quelque chose qu’il ne me dira pas à moins que je ne le lui arrache petit à petit.

Bien. Allons au bout des choses.

Je dis : « Non, Bastien. », en ricanant et en faisant un pas de plus vers lui. « Le suicide, c’est de laisser ce maniaque psychopathe diriger Baltimore sans laisse. Tu l’as vu au conseil ! Tu as vu ce qu’il a fait aux contrats des tributs, comment il a convaincu le conseil un peu plus chaque jour pour considérer l’humanité comme une simple proie. Qu’est-ce que tu crois qu’il va faire maintenant ? »

Le prince lève le menton. « Tout ce qu’il est capable de faire, en respectant les limites de sa position au sein du conseil. »

« Des conneries ! C’est comme ça que tu gérais les choses quand tu n’en avais rien à foutre — en partie grâce à son influence, d’ailleurs. Tu penses que Tyresius va faire la même chose ? Pas du tout. Il va régner comme un roi guerrier, en prenant des esclaves et en tuant des paysans comme bon lui semble. Dans ma ville ! »

Je suis essoufflée par ma diatribe. Des larmes de colère brouillent ma vision et me piquent les yeux. Je cligne furieusement des yeux et inspire une grande bouffée d’air. La mâchoire de Bastien se serre, s’apprêtant à répliquer, tandis que ses sourcils forment un angle obstiné. S’il dit quelque chose de stupide, je vais perdre la tête.

Alors je prends la parole avant lui, en tempérant ma voix autant que je le peux. Elle sort d’une manière rauque et brute, mais c’est mieux que de crier.

Je lui rappelle : « Tu t’es opposé au conseil parce que tu voulais faire les choses bien. Ça n’a plus d’importance ? Tu ne te soucies plus de ce qui va arriver aux tributs, aux gens qu’ils devront traîner dans les rues pour remplacer les tributs actuels une fois qu’ils auront bu leur sang jusqu’à ce qu’ils meurent ? »

Bastien grince des dents et détourne le regard. « Ce n’est plus notre problème. »

Je me sens malade. Le calme que j’ai eu tant de mal à trouver disparait, s’élançant comme des cordes de saut à l’élastique vers le visage froid et distant de Bastien.

« Putain, c’est notre problème ! Ça doit l’être. Putain de merde. D’où vient ce lâche de Bastien ? Le soleil t’a brûlé les couilles ou juste la colonne vertébrale ? »

Il se déplace dans un flou, s’avançant vers moi si rapidement que même mes sens vampiriques ont du mal à suivre le mouvement. Puis ses mains sont sur mes bras, les écrasant de sa poigne rugueuse. Quelque chose de sauvage et de désespéré brille dans ses yeux. Il prend la parole dans un grognement bas et tendu.

« Tu crois que je m’en fous ? », grince-t-il. « Eh bien, tu t’en soucies trop, bon sang. Si on y va, je sais que tu vas gagner ou mourir en essayant — et les chances ne sont pas bonnes. C’est trop risqué, putain. »

« Ça n’a pas… »

Il me secoue un peu, me rapprochant par la même occasion.

« Je ne m’en soucie pas ? Bien sûr que si. De toi. C’est trop pour te laisser te jeter dans le danger, même si ça signifie que la ville sera ruinée. Putain, Mikka… » Sa voix se brise sur mon prénom et il grince des dents, pressant son front contre le mien si fort que je peux sentir les vibrations dans mon crâne. « Tu m’as sauvé la vie. Pourquoi tu ne me laisses pas sauver la tienne ? »

Je respire fort, même si je ne devrais pas avoir à le faire. La pression dans ma poitrine est trop forte sans cela pour la supporter. Bastien recule sa tête loin de la mienne, puis lève les yeux vers le plafond. On dirait presque qu’il prie, ce qui me choque autant que ses paroles.

Les vampires ne supplient pas et ils ne prient certainement pas. Du moins, pas dans cette direction.

Lentement, il ferme les yeux et baisse à nouveau la tête jusqu’à ce qu’elle soit au même niveau que la mienne. Quand il rouvre les yeux, ils sont tendres, profonds, remplis de peur et de douleur… et de quelque chose d’autre. De quelque chose qui fait que mon âme — si tant est que j’ai encore une âme — se languit de désir.

« Mikka », souffle-t-il.

Ce mot sonne comme un plaidoyer et un ordre en même temps.

C’est trop.

Je ne sais pas si je réponds à l’ordre, au plaidoyer ou aux deux, mais sans même réfléchir, j’élimine la petite distance qui nous sépare et j’embrasse ses lèvres légèrement entrouvertes.

Comme si ce petit contact avait rompu une sorte d’attache, je me bascule instantanément sur mes talons quand il rencontre ma bouche avec force.

Sa poigne de fer se déplace de mes bras à ma taille et à ma nuque. Son corps est dur et chaud, alors qu’il me serre contre lui.

CHAPITRE CINQ

Il est difficile de croire qu’il y a quelques heures à peine, Bastien était allongé sur un matelas bosselé, affaibli par l’exposition au soleil et proche de la mort. Aucune de ces faiblesses n’est évidente maintenant vue la façon dont il me tient, sa prise est presque meurtrière et sa bouche est affamée. Je ne sais pas si c’est un signe qu’il est complètement guéri ou s’il est juste en train de surmonter la douleur et la faiblesse de son corps, en les ignorant en ce moment.

Il me mordille les lèvres, m’inclinant vers l’arrière avec la force de son baiser. Je frotte mes hanches contre lui, me cambrant dans son étreinte. Puis je pousse plus fort, écrasant ma bouche contre la sienne et redressant ma colonne vertébrale, le forçant à se redresser aussi. Mes bras sont autour de ses épaules et j’utilise ce levier pour pratiquement escalader son corps, en grognant doucement dans sa bouche.

C’est presque comme si nous luttions, comme si nous nous battions chacun pour contrôler le baiser, mais la vérité c’est qu’aucun de nous n’a le contrôle en ce moment. J’ai l’impression d’être emportée par un tsunami, et plus que je résiste, plus les vagues me secouent.

Le seul moyen de survivre à ce baiser est de le laisser prendre le dessus. S’abandonner au torrent pour le surmonter.

Bastien fait un bruit dans sa gorge, qui est primitif et animal, tandis qu’il me porte et me pousse vers la porte fermée. Mon dos frappe le bois en faisant un bruit sourd et je m’accorde une seconde pour m’estimer heureuse de ne pas l’avoir traversé de part en part. Vu comment nous avons tous les deux maltraité cette pauvre porte il y a quelques minutes, je ne sais pas ce qu’elle peut supporter de plus.

Puis j’oublie la porte lorsque Bastien enfouit ses mains dans mes cheveux, profitant de la façon dont il me tient et j’incline ma tête pour renforcer notre baiser. Sa langue glisse contre la mienne de façon exigeante et comme si elle cherchait quelque chose. Il grogne quand nos lèvres se séparent à nouveau.

« Putain. Tu es si… »

Il y a une centaine de façons de finir cette phrase, mais il ne prend même pas la peine d’essayer de trouver le bon mot pour ce qu’il essaie de m’appeler. Au lieu de ça, il écrase ses lèvres contre les miennes, comme s’il préférait me montrer à la place.

Mes hanches s’éloignent de la porte, cherchant à se frotter davantage en se pressant contre lui, et il souffle dans un soupir. Ses longs doigts glissent sur moi, tandis qu’il me mord à nouveau la lèvre. Il attrape l’ourlet de mon chandail et le remonte. Il fait de même avec mon soutien-gorge, en le remontant vers le haut de ma poitrine sans cérémonie ni tentative d’ouvrir le fermoir.

Quand Bastien arrache sa bouche de la mienne, j’halète comme si je n’avais pas respiré depuis plusieurs minutes. Peut-être qu’en fait, je ne l’ai pas fait. Honnêtement, je ne sais pas. Il laisse tomber sa tête sur mes seins, aspirant un mamelon dans sa bouche et le tirant. Un éclair de sensations me traverse, un mélange de plaisir et de douleur, et je grogne doucement en attrapant sa tête et en enfonçant mes doigts dans ses doux cheveux noirs.

« Ce n’est pas là que vont tes mains », murmure-t-il en libérant mon mamelon et en frottant ses dents sur le pic sensible. « Touche-toi. Tout de suite. »

Comme si je ne comprenais pas son ordre dit d’une voix rauque, il saisit mes deux mains et les retire de ses cheveux. Il en presse une sur mon sein, guidant mes doigts pour masser la chair douloureuse, tandis qu’il fait glisser mon autre main le long de mon ventre, la poussant pratiquement dans mon pantalon. Il défait mon bouton et ma fermeture éclair pour me faire de la place, puis sa bouche se pose à nouveau sur mon mamelon, le léchant, le faisant tournoyer et le suçant comme s’il essayait de me dévorer en une seule bouchée.

Le bout de mes doigts est sous ma culotte, et je peux déjà sentir la chaleur de ma chatte, je peux dire à quel point elle est humide. Je baisse ma main, m’agrippant et glissant un doigt à l’intérieur alors que Bastien s’écrase contre ma poitrine.

Putain. Ça fait du bien.

Ce n’est pas aussi bien que sa bite, mais le fait d’avoir quelque chose autour de quoi me serrer alors que mon corps réagit à son contact me fait gémir doucement. Et l’excitation monte encore plus haut en moi. Je commence à me baiser avec mes doigts, en commençant d’abord par un, puis deux, pour me donner ce dont j’ai besoin — ce dont Bastien savait en quelque sorte que j’avais besoin.

Je suis déjà sur le point de jouir. J’ai toujours été capable de me donner rapidement un orgasme, car je connais mon corps et je peux me donner exactement ce dont j’ai besoin. Mais au moment même où mes jambes commencent à trembler un peu, alors que je respire par à-coups, Bastien enroule une main autour de mon poignet et l’arrache de ma culotte.

Un juron outragé reste sur le bout de ma langue et ma bouche s’ouvre pour lui dire d’aller se faire foutre, mais elle se referme d’un coup sec quand je remarque le regard sur son visage.

Ses yeux sont d’un gris que je n’ai jamais vu auparavant, la teinte hypnotique d’un ciel nuageux qui est sur le point de déclencher une catastrophe naturelle. Dans ses yeux, je vois le genre de tempête qui pousse les gens sains d’esprit à se mettre à l’abri.

Mais l’idiote que je suis ne veut que danser sous cette putain de pluie.

« C’est à moi », murmure-t-il d’une voix calme, en prononçant distinctement les mots.

Tenant toujours mon poignet, il tombe à genoux devant moi. Il inspire, ses paupières s’abaissent pendant un moment. Puis il enroule ses lèvres autour de mes doigts, un par un, en faisant tournoyer sa langue sur chacun d’eux.

Mon clitoris palpite encore, dû à l’orgasme qu’il a presque atteint et chaque coup de langue de Bastien pourrait aussi bien être sur ma chatte et non sur mes doigts. Je me tords contre la porte, poussant mes hanches vers lui en laissant échapper un son de frustration.

« Bastien, s’il te plaît. Putain de dieu. »

Il grogne à nouveau et relâche mon dernier doigt. Nous dansons tous les deux sur le fil du rasoir depuis notre premier baiser violent de ce soir et je peux sentir quand le prince vampire glisse du fil.

D’un geste habile, il attrape la ceinture de mon pantalon et l’élastique de ma culotte, les faisant descendre jusqu’à mes mollets. Puis il s’agrippe fermement à mes cuisses et enfouit son visage entre mes jambes, sa langue s’agitant comme s’il essayait de me punir par le plaisir.

C’est hors de contrôle et sauvage, et ses dents raclent ma peau à plusieurs reprises, assez fort pour faire couler du sang. Ça fait mal, mais je ne lui dis pas d’arrêter. Je ne veux pas qu’il s’arrête. Ces petites morsures de douleur ne font qu’accroître le plaisir et mon pouvoir de guérison de vampire referme les blessures presque instantanément.

Quand je baisse les yeux vers Bastien, mon estomac se serre et mes orteils se recroquevillent inconsciemment dans les chaussures que je porte toujours. Son visage est maculé de mon excitation scintillante, ainsi que des traces sombres de mon sang.

Voir cela ne devrait pas m’exciter. Cela devrait me terrifier. Cela devrait me dégoûter.

Mais peut-être que j’ai toujours été destinée à devenir un monstre.

Parce que ce n’est pas le cas.

La seule chose que je peux sentir palpiter dans ma poitrine, c’est une sorte de possessivité sauvage, la satisfaction de savoir que même si Bastien fait de son mieux pour me bouleverser — pour me marquer — je le marque aussi.

« Je ne peux pas vivre sans toi », murmure-t-il. Ou du moins, je pense que c’est ce qu’il dit. Ses mots sont étouffés et je ne suis même pas certaine qu’il sache qu’il parle à voix haute. « Je ne peux pas. Pourquoi tu ne peux pas voir ça, putain ? »

Comme s’il s’était mis en colère contre moi, il se retire soudainement. Ses yeux se rétrécissent et il lève la tête pour croiser mon regard. Je sursaute un peu, mon corps ayant l’impression de se heurter à un mur alors que le plaisir qui coulait dans mes veines m’est à nouveau arraché.

S’essuyant la bouche avec son avant-bras musclé, Bastien se lève d’un bond et ses mains se dirigent vers la fermeture de son pantalon. Il le baisse, toujours concentré sur moi comme si rien d’autre au monde n’existait.

Le regard sauvage qu’il me lance est le seul avertissement que je reçois avant qu’il ne se jette de nouveau sur moi, en me soulevant dans ses bras et en me plaquant contre la porte. J’agite rapidement un pied, réussissant à déloger ma chaussure et à libérer ma jambe de mon pantalon et de ma culotte. Puis Bastien accroche cette jambe sous le genou et l’enroule autour de sa taille, m’alignant sur sa bite avant de me pénétrer d’un seul coup.

Ça me coupe le souffle.

Pas la force physique de sa poussée, même si elle fait trembler la porte sur ses gonds. Mais le regard dans ses yeux et la façon dont mon corps se serre autour de lui — pas comme s’il protestait contre l’intrusion, mais comme s’il l’accueillait.

Tout ce qui s’est passé entre nous jusqu’à présent semble remplir la petite pièce, tandis que l’atmosphère s’alourdit.

Sa tentative de me sauver en me tuant.

Mon refus de le laisser mourir.

Tout ce que nous avons fait pour nous protéger l’un l’autre, même si nous ne voulions pas admettre pourquoi.

J’halète « Bastien », en attrapant à nouveau ses cheveux maintenant qu’il est trop occupé à me soutenir pour m’arrêter. « Baise-moi. S’il te plait. J’ai besoin de… »

Toi.

C’est la seule façon de finir cette phrase. Mais Bastien n’a pas besoin que je le dise. Il se contente de reculer, se retirant presque entièrement, puis s’enfonce à nouveau, faisant grincer la porte. Ses lèvres retrouvent les miennes, tandis que ses hanches bougent, avalant mes gémissements et mes cris étouffés.

C’est trop. Il m’a poussée près du gouffre trop souvent pour que je puisse tenir plus longtemps. Des pointes de plaisir s’accumulent dans mon ventre, puis explosent partout dans mon corps, alors que je m’accroche à lui et que j’agrippe ses cheveux à la racine.

« Oui… merde, Mikka. Jouis pour moi. Oh, putain ! »

Bastien grogne les derniers mots tandis qu’il s’enfonce à nouveau, s’immobilisant en moi. Ma chatte est tellement serrée autour de sa tige, alors qu’un orgasme me déchire et je jurerais pouvoir sentir chaque pulsation pendant qu’il se vide, frémissant à chaque spasme.

Dans la paix soudaine suivant la tempête, je m’effondre dans ses bras. Ma peau est collante de sueur là où elle est pressée contre la sienne, bien que ce ne soit pas autant que je le voudrais. Mon chandail et mon soutien-gorge sont toujours là, enfoncés jusqu’au cou, et Bastien n’a même pas enlevé sa chemise. Il en va de même pour son pantalon, qui pend sur ses hanches et est juste assez baissé pour qu’il puisse libérer sa bite. Une des jambes de mon pantalon est encore enroulée autour de mon mollet et mon pantalon pend vers le sol, alors que mes talons le serrent juste au-dessus du cul musclé du prince vampire.

J’halète, inspirant à chaque expiration de Bastien.

Je le dévore des yeux, admirant la coupe de sa mâchoire, la texture de ses cheveux noirs, la profondeur de ses yeux. Mon dieu, ces putains d’yeux. Je me perds dans leur sauvagerie pendant un moment, essayant de voir au-delà du gris tourbillonnant de ses iris, son âme entière. Chaque inspiration forte me donne une nouvelle vague d’émotions.

Des émotions que je n’ai jamais dû nommer, car elles n’existeraient pas sans lui.

Non pas que je ne ressente pas — ou n’ai pas ressenti — des sentiments pour quelqu’un d’autre, ou même des sentiments de la même nature.

Mais ceux-ci ? Ces sentiments exacts ?

Ils appartiennent à Bastien.

Ils ont le même goût que lui, bougent comme lui, ondulent dans mes veines et saisissent mon cœur comme lui. Je touche son visage et je le sens avec mon cœur et mes doigts à la fois, comme une ondulation dans un étang.

J’ai envie de dire que ça fait du bien d’être ici avec lui comme ça, mais ce n’est pas tout à fait ça. Ça semble… inévitable. Comme si une connexion s’était forgée entre nous dans les feux de ma haine aveugle la première fois que j’ai posé les yeux sur lui, une connexion qui ne pouvait pas être brisée même si mes sentiments changeaient. Chaque parcelle de terrain commun, chaque moment de compréhension plus profonde, chaque baiser, chaque dispute, ont été tressés comme du câble d’acier autour du cœur de cette connexion.

Il me regarde dans les yeux et j’y vois mon reflet. Pas mon visage, mais mes pensées, mes sentiments. Je me noie en lui et lui en moi, si complètement ouvert et sans limites que c’est comme si nous fondions ensemble. Ici, emmêlée dans des vêtements qui n’ont jamais vraiment quitté mon corps, je suis plus nue que je ne l’ai jamais été.

Il me voit. Tout mon être.

Et je le vois.

L’ancien garçon, choyé mais curieux, terrifié par l’homme qu’il est en train de devenir. Le vieil homme, qui fonde encore ses décisions sur le confort moral d’une époque révolue, qui s’efforce de concilier ses toujours avec les jamais du monde moderne. Le démon sans âge, pris entre deux feux, qui tient son cœur dans ses mains et me l’offre.

Je sais que je suis tout aussi facile à lire pour lui. Je n’ai pas de murs, rien derrière quoi me cacher. Cela devrait me terrifier, mais la vraie terreur est que cela ne me fait pas peur du tout.

Ensemble, nous nous penchons pour se donner un baiser, doux, sensuel, plein de sens et de tendreté. Je me presse contre lui, désirant déjà plus, désirant plus pour toujours.

J’écarte mes lèvres pour lui… et je me fige.

Un bruit de parpaing qui dégringole résonne dans le bâtiment silencieux. Bastien s’immobilise comme je viens de le faire pour mieux entendre. Trois gros grondements suivent, comme une sorte de machinerie lourde sur du béton, mais ils se produisent rapidement, en moins d’une seconde.

J’ai à peine le temps de reconnaître la sensation de malaise dans mes tripes que j’entends la porte de l’appartement s’ouvrir avec fracas et des grognements emplir la pièce à l’extérieur.

CHAPITRE SIX

Je me fous des vêtements.

Je suis presque certaine de l’avoir déjà dit, mais ça vaut la peine de le répéter.

Le temps que Bastien et moi mettons pour nous séparer et enfiler nos vêtements à moitié enlevés, je compte quatre cris. Quatre. Au moins l’un d’entre eux est celui de Jessica et je suis presque certaine que la moitié viennent de Nathan. Le dernier n’est… pas quelque chose que je veux entendre à nouveau.

On sort de la chambre et c’est le chaos total. Nathan hurle et tremble, essayant de courir dans toutes les directions en même temps. Jessica essaie de le guider vers la cuisine tout en esquivant les morceaux de mur et les éclats d’obus. Elle renvoie un gros morceau dans la direction d’où il est venu, avec un rugissement de guerrière qui ferait la fierté de ses ancêtres, peu importe qui ils étaient.

Christian et Romain sont au beau milieu de la destruction, s’attaquant à la source.

La créature qu’ils affrontent est un monstre dans tous les sens du terme. Si je n’avais pas vu Tyresius se transformer en une bête similaire de mes propres yeux, je n’aurais jamais cru que cette chose était un vampire. Elle est clairement surpuissante, tandis que ses yeux sont réduits à deux fentes de couleur rouge sang dans son visage déformé.

Christian esquive de justesse un coup de griffes et s’écarte rapidement. Romain utilise ce moment à son avantage, frappant la bête sous son bras levé alors qu’elle attaque. Elle rugit et change de cible, mais Romain n’est déjà plus là, tournant dans l’autre sens.

Je murmure : « Elle ne pense pas », en disant tout haut ce que je pense tout bas. « Les stéroïdes de vampire le rendent plus fort mais pas plus intelligent. Bastien, avec moi ! Romain, frappe-la une fois et tourne à gauche ! Christian, frappe son côté droit et baisse-toi ! »

Mes mains cherchent instinctivement mes armes et une vague de panique me traverse lorsque mes doigts ne trouvent rien. Bon sang, mes couteaux sont toujours au palais. Puis je secoue la tête en grimaçant.

Des griffes, idiote. Des griffes et des dents.

Je n’ai pas besoin de lames. Mes armes sont intégrées maintenant.

Mon esprit s’emballe pendant que Bastien et moi frappons la bête au niveau de son centre de gravité alors qu’elle est occupée à se balancer de gauche à droite sur Christian et Romain. Elle s’effondre, mais pendant une fraction de seconde seulement. Puis elle me frappe.

La chose est rapide comme l’éclair et je dois me jeter en arrière pour éviter ses serres. Mais la façon dont elle se bat contre nous prouve que mon observation était correcte. C’est toujours un vampire, donc elle se bat comme un vampire. Mais c’est comme si elle avait été réduite à son état le plus primitif, tout en fureur et en muscles, sans la ruse.

Je ne peux pas dire si c’est son état naturel ou si c’est un effet de la drogue. Quoi qu’il en soit, elle n’a aucune stratégie. Elle compte sur sa vitesse et sa force pour nous écraser tous en même temps — cependant elle semble particulièrement indignée en me voyant. Je lance un regard à Bastien. Je vais utiliser ça à notre avantage.

Je crie :« Mets-toi derrière lui », en reculant dans un coin et en jaugeant la distance entre le bon angle et la fenêtre épaisse et poussiéreuse. Les griffes de la bête frôlent ma peau deux fois, assez près pour que je sente la brise, mais les gars la distraient. Je cours vers le coin à toute vitesse et j’appuie les bras, puis les jambes avant de me hisser contre les deux murs comme je l’ai fait des milliers de fois auparavant.

N’importe quel gamin qui veut chasser des vampires en grandissant a intérêt à faire de la gymnastique.

J’ordonne aux hommes : « OK. Maintenant, reculez ! ».

Ils font ce que je leur demande, en se repliant un peu et en créant un espace autour de la bête. Il y a une seconde ou deux de chaos absolu, puis le vampire enragé me voit. Il rugit, charge vers moi et je me tiens tendue et prête, attendant le bon moment.

Pas encore.

Pas encore.

Maintenant !

Je m’élance du mur, en visant son cou avec mes talons. Je pivote en l’air au moment de l’impact, enfonçant mes ongles dans le rebord supérieur de la fenêtre et je le traîne vers la fenêtre.

Malheureusement, mon plan pour le faire dégringoler dans la rue en contrebas ne tenait pas compte de ses épaules massives. Sa tête traverse la fenêtre, déchirant son visage et son cuir chevelu, tandis que ses épaules font deux bosses dans le mur de chaque côté de la fenêtre.

Les gars n’ont pas besoin qu’on leur dise qu’il ne restera pas longtemps coincé là. Ils l’attaquent avec tout ce qu’ils ont, le déchirant bec et ongles tandis qu’il rugit de fureur au-dessus de la ruelle. Cette image déclenche une pensée — quelque chose d’important — mais avant que je puisse la saisir, l’énorme vampire fait une embardée vers le haut et vers l’arrière, faisant voler en éclats davantage la vitre sur l’arrière de son crâne épais.

J’essaie de me dégager, mais j’ai sous-estimé la force avec laquelle j’ai enfoncé mes doigts dans le rebord de la fenêtre. Ils se sont enfoncés profondément dans le bois et je n’ai aucun moyen de pression. Le mieux que je puisse faire est de pivoter pour m’éloigner de la vitre et de sa tête, de sorte que le coup qui visait mon ventre frappe ma cuisse à la place. Ça fait un mal de chien, mais ce n’est pas aussi grave que ça aurait pu l’être.

Je m’arrache du rebord de la fenêtre au moment où la bête folle furieuse lance Christian contre un mur, qui se met à craquer de haut en bas. L’homme blond s’écroule sur le sol, momentanément étourdi. Avec cette menace hors de combat, la bête se retourne pour s’attaquer à la proie humaine facile, mais Romain l’attaque par le côté, la déséquilibre dans une roulade qui les amène tous deux trop près de la cuisine.

Jessica supplie Nathan de rester tranquille entre deux prières furtives dans de multiples dénominations. Leur panique est silencieuse et contenue, mais elle suffit à me rendre folle de rage protectrice.

C’est mon peuple, bon sang.

Tout n’est qu’un flou de sang et de grognements hargneux et gargouillant. En évitant les griffes, j’aboie des ordres à Romain et Bastien. Christian se jette à nouveau dans la mêlée et je pense à ne pas oublier ce fait. Il est meilleur au combat que je ne l’aurais cru.

À nous quatre, nous épuisons lentement la bête. Aucune attaque individuelle ne semble avoir beaucoup d’impact, alors nous favorisons la quantité, en nous mettant hors de portée de ses serres brutales. Finalement, Romain lui porte un coup qui fait tomber le vampire enragé sur le sol avec un lourd bruit sourd, son corps devenant mou.

Bastien attrape la tête du monstre avec l’intention évidente de lui briser le cou.

Je crie : « Arrête ! ».

Il se fige. Romain et Christian, chacun agenouillé sur un bras massif, arrêtent aussi de bouger. Ils me regardent tous les trois, en se figeant sur place.

Putain de merde. Je n’ai même pas eu à dire Jacques a dit.

J’enfonce un talon dans la poitrine de la chose, en appuyant mon poids sur cette jambe. Il est blessé, mais ça ne veut pas dire qu’il en a fini.

Il doit être vraiment proche, cependant. La pièce ressemble à une scène de meurtre brutal. D’épaisses éclaboussures de sang coulent sur les murs. Le sol en est maculé. La moitié du visage de Romain est peint en écarlate et le reste d’entre nous sommes bien éclaboussés. Ça me rappelle les différentes tueries de vampires ultra sanglantes que j’ai déjà vues.

Ah. C’est ce que c’était.

La pensée que je n’arrivais pas à formuler pendant le combat fait enfin son chemin dans mon esprit et pas une seconde trop tard. Je baisse les yeux sur notre captif et je grimace presque. On dirait qu’il est passé dans un hachoir à viande. Il est à peu près dans le même état que Bastien après son passage sur le toit, mais sans les brûlures. Il va probablement guérir plus vite que Bastien, mais pas de beaucoup. Pas sans aide.

Le prince est toujours accroupi au-dessus de la tête du vampire mutant, des taches de sang scintillent dans ses cheveux noirs. Ses mains sont prêtes et il me regarde avec impatience.

Je lui demande : « Tu te souviens de ce meurtre dans la ruelle ? ».

Il plisse les yeux de dégoût. « Bien sûr. Je ne pourrais jamais l’oublier. »

Je lève le menton vers le vampire abattu. « Un vampire normal n’aurait pas fait tout ça. Ça devait être quelque chose comme ça… un vampire amélioré. »

Christian et Romain échangent un regard curieux. « Je n’ai jamais vu quelqu’un comme lui au palais avant que Tyresius ne devienne fou », murmure Christian.

« C’est parce qu’il n’y en avait pas », dit Bastien d’un air sévère.

« Exactement. C’est ce que je veux dire. » Je les regarde tour à tour, puis je lève le menton vers le vampire. « Si des monstres comme celui-ci se promenaient partout en ville tout le temps, les gens en parleraient. Les humains, les vampires, les fédéraux. Ils ne seraient pas capables de garder le silence. L’un d’entre nous ou nous tous le saurait. »

Je me mordille les lèvres en réfléchissant, en repassant en revue tout ce que nous avons vu et ce que nous savons.

« Ce n’est pas une mutation permanente », dis-je finalement. « Ce n’est pas possible. C’est le sérum. Le même sérum que Tyresius a pris. Il ne crée pas un nouveau type de vampire, il transforme simplement les vampires existants en super-vampires. Mais je ne pense pas que ça dure. Ça s’estompe. »

Je m’accroupis, examinant le visage écrasé, coupé et ensanglanté du vampire. Sa mâchoire béante, pleine de crocs, semble un peu moins massive que tout à l’heure, mais ça pourrait être mon imagination.

Christian déplace son poids, puis Romain fait de même. Les bras de la bête semblent un peu plus petits sous leurs genoux. C’est suffisant pour moi. Quand mes tripes, mon cerveau et mes yeux me disent tous la même chose, je ne perds pas beaucoup de temps à remettre en question mon instinct.

Je croise les yeux de Bastien. « Le sérum va s’estomper. Quand ce sera le cas, celui qui a mis le costume de monstre reviendra à sa forme naturelle, c’est-à-dire sa forme de vampire. Et quand il le fera… » Je regarde la pulpe sanglante sous mes pieds. « Je vais avoir une discussion avec lui. »

CHAPITRE SEPT

« Mikka… » Christian grimace presque en disant mon prénom. Honnêtement, je suis juste impressionnée qu’il soit le premier à parler. « Tu crois que c’est une bonne idée ? Combien de ces types crois-tu qu’ils aient dans les parages ? »

« Il a raison », ajoute Romain. « Si celui-ci nous a trouvés, les autres le feront aussi. De plus… » Il regarde autour de la pièce en ruine et trempée de sang. « Nous avons créé une balise ici, surtout avec la fenêtre ouverte. On va pouvoir suivre de loin l’odeur du sang. On devrait le tuer et bouger. »

« Nous aurions déjà dû voir plus de ces monstres », dit Bastien. « Comme ce n’est pas le cas, je suppose que Tyresius en a un nombre limité. Celui qui nous a trouvé était une coïncidence, pas une attaque ciblée. Avec leurs capacités cognitives affectées, je doute qu’ils pensent à chevaucher les territoires des uns et des autres. »

« À moins qu’un général sobre n’organise la recherche », fait remarquer Romain. Son anneau de nez capte la lumière alors qu’il secoue la tête. « Si c’est le cas, et que celui-ci est porté disparu, ils fouilleront le territoire qui lui a été attribué. En supposant qu’ils leurs aient assigné un territoire et qu’ils ne les aient pas tous lâchés dans la ville. »

« Je ne pense pas que Tyresius est aussi désorganisé », dit Bastien. « Ton instinct était probablement correct, Romain. Malheureusement, tu as aussi raison de penser que cet appartement est une balise. »

Christian demande avec inquiétude : « Jusqu’où penses-tu que l’on sent l’odeur ? ».

Romain renifle et grimace. « Trois pâtés de maisons. Peut-être plus si le sérum améliore leurs sens ainsi que leur force physique. »

« Alors nous devrions partir aussi loin que possible d’ici. » Les mots de Christian sont tranchants à un point que je n’ai jamais entendu auparavant de sa part. Il est proche de la panique et je ne le blâme pas. Nous avons à peine survécu à l’une de ces choses. S’ils commencent à venir par deux ou plus, on est foutus.

Pourtant…

« Non, on ne devrait pas », lui dis-je.

Il tourne la tête vers moi subitement et les trois hommes me regardent comme si j’avais perdu la tête.

« Regardez », dis-je, en faisant un geste avec mes bras. « Il n’y a pas que l’appartement qui est couvert de sang. »

Ils s’observent l’un l’autre et s’examinent, puis se retournent vers moi. Je peux pratiquement sentir la panique de Christian remonter à la surface.

Je continue : « Quand ils trouveront cet endroit, ils supposeront que nous avons décollé », en établissant un plan approximatif tel qu’il se forme dans ma tête. « Ils vont essayer de nous traquer. La porte du sous-sol est juste à côté de l’ouverture dans le mur du fond. On y va, on sécurise notre ami monstre en bas, on court dehors pendant une minute et on touche quelques murs, puis on revient se cacher. L’odeur est assez forte pour nous obscurcir, surtout si on laisse cette porte ouverte. »

« Et s’ils pensent à ça ? » demande Christian. Son apparence de beau garçon américain est légèrement gâchée par les traces de sang sur ses joues. « Et s’ils explorent cet endroit pièce par pièce, étage par étage ? »

« Tu as vu ce combat. Tu penses vraiment que les autres vont penser de façon stratégique ? Ils sont en mode bête. Ils sont complètement Hyde et je suis prête à parier qu’aucun d’entre eux n’était vraiment intelligent comme le docteur Jekyll pour commencer. Ils vont chasser avec leur instinct et ça va leur dire exactement la même chose que ce qu’il te dit en ce moment. »

Christian me regarde pendant un moment en clignant des yeux, comme s’il analysait tout ce que je viens de dire. Puis il fait un signe de tête saccadé et prend une profonde inspiration. La panique dans ses yeux ambrés ne disparaît pas, mais elle diminue un peu. C’est suffisant.

« OK », dit-il. « Alors, comment comptes-tu faire descendre Hyde d’ici au sous-sol ? »

Nous finissons par traîner la bête inconsciente jusqu’à l’escalier et la faisons rouler, Bastien se tient proche de sa grosse tête bosselée pour s’assurer que son cou ne se brise pas en descendant. Il laisse une sacrée trace de sang et nous nous arrêtons en bas des escaliers pour réfléchir à la suite.

« On pourrait le traîner à l’arrière, puis le ramener à l’intérieur », suggère Romain.

Je secoue la tête et désigne les doubles portes tordues et cabossées qui mènent au sous-sol. « C’est du mauvais côté. Si quelqu’un regarde, il saura que nous sommes sortis et revenus. Il faut trouver un moyen de l’empêcher de saigner entre ici et là. »

Nathan, qui s’est accroché à Jessica et a marmonné des absurdités pendant tout ce temps, prend la parole. « Des rideaux en plastique », dit-il.

J’acquiesce d’un ton irritable : « Oui, des rideaux en plastique seraient parfaits en ce moment », puis je serre les lèvres pour essayer de contenir mon attitude de garce. Ce n’est pas sa faute s’il est comme ça en ce moment — c’est à cause des vampires et de leur foutue manipulation mentale — mais le voir en manque fait remonter à la surface beaucoup de blessures et de colère que je n’ai pas le temps de gérer en ce moment.

« Non », dit-il avec impatience. Il fait un geste vers le couloir. « Ils étaient en train de réagencer les choses avant que l’endroit ne soit fermé. »

Dire autant de mots cohérents d’affilée semble l’épuiser et il s’assoit sur la dernière marche. Je lance un regard à Christian, une question claire dans mes yeux.

« Je m’en occupe. » Il s’enfuit dans la direction indiquée par Nathan.

Je commence à dire : « Romain », mais il est déjà en train de courir après Christian. Je hoche la tête en signe de satisfaction et Jessica me jette un regard curieux. J’explique : « Personne ne devrait partir seul. Par deux ou plus uniquement. Il s’agit des bases des films d’horreur. »

Elle frissonne. « Je n’ai jamais aimé regarder des films d’horreur. »

Elle a choisi un parcours professionnel sacrément intéressant, alors. Je parviens à éviter de le dire et je pense à ne pas oublier de garder mon attitude pour l’interrogatoire à venir.

Christian et Romain reviennent assez rapidement avec une bande de plastique sale, effilochée, mais quasi entière. Elle est assez large et longue pour empêcher notre prisonnier de répandre un filet de sang sur le sol qui mènerait directement à notre emplacement. Nous le faisons rouler dessus, puis le traînons jusqu’aux escaliers. Je jette un coup d’œil et secoue la tête.

« Pas moyen de le faire descendre sans le tuer. Il y a des matériaux de construction partout et en plus c’est du béton. On va le faire glisser les pieds en premier. Deux personnes à ses pieds, deux à sa tête. Jessica et Nathan, vous descendez en premier. On ne se fera pas prendre par derrière. »

Jessica regarde par-dessus mon épaule. « Je ne vois rien en bas », dit-elle. « Je ne pense pas que je puisse nous faire descendre tous les deux en sécurité. »

Putain, j’ai oublié ça. Le sous-sol est sombre pour moi, mais il doit être tout noir pour elle. « OK, alors… »

« Tiens », dit Christian. Il sort son téléphone, allume la lampe de poche et la lui donne. Il voit l’expression sur mon visage et se dépêche de me rassurer. « Ma localisation n’est pas activée. En plus, Tyresius n’a pas vraiment l’air d’être porté sur la technologie. »

Je regarde Bastien, qui hausse les épaules. « Il a toujours besoin de stagiaires pour l’aider à accéder à ses courriels. »

« C’est bon. Finissons-en avec ça avant que quelqu’un ne nous trouve. » Je fais un pas de côté pour laisser passer Jessica et Nathan. Ils descendent les escaliers en utilisant la lumière du téléphone. Nous les suivons, en faisant passer le grand vampire parmi les détritus de l’escalier.

Les fondations se sont fissurées à plusieurs endroits et il y a un gouffre qui ronge le sol d’un côté. Il y a de l’eau qui goutte plus loin. Pas étonnant que cet endroit ait été condamné. Cependant, les piliers en béton sont toujours robustes et nombreux. On en trouve un aussi loin des escaliers que possible et on dépose notre fardeau à côté.

On le regarde fixement pendant un moment. Il guérit lentement, mais je n’ai pas encore remarqué de changements plus importants. Peut-être que les petits changements que j’ai remarqués à l’étage étaient des vœux pieux et qu’il se réveillera aussi monstrueux que lorsqu’il est tombé. Quoi qu’il en soit, le laisser sans entrave n’est pas une bonne idée.

« Quelqu’un a une idée ? J’espérais qu’il y aurait une sorte de pièce pour le garder ici. »

« Il y avait une corde dans les escaliers », propose Christian. Le doute dans sa voix fait écho au mien, car si ce type est toujours un super-vampire quand il se réveille, la corde ne va aucunement le retenir.

« Ça vaut quand même le coup d’essayer », dis-je. Lui et Romain partent la chercher.

Alors qu’ils disparaissent, Bastien s’approche de moi et parle d’un ton très bas pour ne pas être entendu par nos compagnons humains. « La corde ne fera que le ralentir », murmure-t-il.

« Peut-être. Peut-être que le sérum se dissipera avant. Et peut-être que le ralentir c’est tout ce que nous devons faire. Il y a plein de barres d’armature et de tuyaux cassés qui traînent. On va s’armer et le surveiller de près. S’il se réveille avant de se transformer, on fera avec. »

Bastien a l’air de vouloir dire quelque chose d’autre, mais Christian et Romain sont déjà en train de revenir et il se ravise.

Nous attachons la bête vampirique du mieux que nous pouvons. Nous l’asseyons dos contre le pilier, attachons ses bras derrière le monstre et ligotons ses jambes. Puis on enroule la corde autour de son torse, de son cou et du pilier, en laissant un énorme trou au-dessus de son cœur. Ce n’est pas aussi bien que le fer ou l’acier, mais ça le retiendra assez longtemps.

Quand on a fini, Jessica vient voir le vampire ligoté. Elle s’entoure de ses bras et frissonne. « C’est horrible. Je ne peux pas imaginer… Tu ne penses pas que Tyresius a ces choses partout dans le palais maintenant, n’est-ce pas ? Les tributs… oh, mon dieu. Et je pensais que c’était dur pour moi. »

Je glisse un bras autour d’elle. Le vampire qui s’était entiché d’elle pendant un moment l’a maltraitée jusqu’au sang avant de trouver une nouvelle victime à tourmenter. Je me promets que si le combat mène jusqu’au palais, je trouverai une excuse pour tuer cet enfoiré, même s’il n’est pas impliqué dans les plans de Tyresius.

De qui je me moque ? James serait le premier à soutenir la prise de pouvoir de Tyresius.

« Je ne pense pas que même lui serait aussi stupide », je lui dis, bien que je ne sois pas du tout convaincue de dire la vérité. « S’ils remplissent le palais, ça ne ferait qu’éliminer les tributs plus vite qu’il ne pourrait les reconstituer. Je suis certaine qu’ils sont sans danger. »

Je n’en suis pas du tout certaine, mais j’ai besoin qu’elle le croie. Si elle commence à s’effondrer, l’un d’entre nous devra s’occuper d’elle et de Nathan, ce qui diminuerait dangereusement notre force de combat. En parlant de ça…

Je lui demande : « Où est Nathan ? ».

Elle hoche la tête vers quelques formes vagues contre le mur le plus proche. « J’ai trouvé des matelas. Je ne sais pas s’ils entraient ou sortaient, mais ils étaient emballés dans du plastique, donc je me suis dit qu’ils ne pouvaient pas être trop dégoûtants. Il est allongé maintenant. Je pense qu’il a de la fièvre. »

Elle n’a pas l’air très bien elle-même. Je la serre dans mes bras, puis je la pousse doucement vers Nathan. « Tu devrais t’allonger aussi. Va te reposer. On va monter la garde. »

Elle le fait et me lance un petit sourire reconnaissant dans la lumière tamisée. Puis Romain, Bastien et moi laissons Christian pour surveiller pendant que nous allons terminer notre supercherie à l’étage. Nos odeurs se sont estompées depuis le temps que nous avons séjourné au sous-sol, alors nous prenons le risque de courir jusqu’à la chambre et de redescendre, en touchant les murs et les rampes en descendant.

Tous mes sens sont en alerte dès que nous mettons le pied dehors. Les sons habituels de la ville résonnent dans mes oreilles — les enfants, les cris, les coups de feu, la circulation, les rires, les disputes — et je les bloque un par un. Ce que j’essaye d’entendre est bien différent. Un froissement subtil de tissu au-dessus de la rue. De véritables cris de terreur. Le genre que l’on entend seulement quand il y a des monstres autour.

Nous courons dans la ruelle pendant quelques minutes, en touchant des objets. Nous nous séparons finalement, puis nous revenons sur nos pas. Ça ne prend vraiment pas longtemps, mais mes pensées filent à un million de kilomètres à l’heure pendant tout ce temps. Et si la chose se réveille et que Christian se fige ? Et si quelqu’un ou quelque chose nous repère ? Et s’ils sont déjà à l’appartement abandonné et qu’on tombe dans un piège ?

Mais les sons de la ville sont les seuls que j’entends et les odeurs lié à ce lieu à l’abandon et aux déchets sont les seuls parfums qui flottent dans l’air. Nous marchons quand même doucement avec nos yeux et nos oreilles en état d’alerte.

Nous rentrons sans incident dans le bâtiment encore vide et disparaissons immédiatement par les doubles portes du premier étage.

Romain souffle : « Une barricade ? ».

J’acquiesce. En silence, Bastien et lui soulèvent des objets lourds et les empilent contre la porte, en les arrangeant pour que le gros du matériel soit appuyé contre les murs. Un vampire comme celui que nous avons au sous-sol pourrait être capable de passer à travers, mais rien d’autre ne pourra y arriver. Ce sera assez facile de sortir en vitesse, cependant. Un coup sec dans la bonne direction libérera la porte.

Je n’ai rien entendu provenant de l’étage inférieur. Cela devrait soulager mon anxiété. Nous sommes partis depuis une demi-heure maintenant, si quelque chose s’était passé pendant ce temps, nous aurions entendu quelque chose, n’est-ce pas ? Mais ce n’est pas le cas. Des images de mes amis et de mon frère déchirés en lambeaux et étalés sur les murs me hantent, alors que nous descendons silencieusement les escaliers vers le sous-sol.

Je pousse un soupir de soulagement lorsque nous tournons le coin et les retrouvons comme nous les avions laissés.

Jessica et Nathan sont endormis, leurs deux corps maigres remplissant à peine le double matelas. Nathan a toujours été mince — en ayant lutté contre la dépendance toute sa vie d’adulte — mais je n’avais pas réalisé jusqu’à maintenant combien Jessica avait perdu du poids après la mort de sa mère. Je prends la résolution de m’assurer qu’elle prenne un bon repas dès que possible.

Christian est assis, les jambes croisées sur le sol. Il est appuyé contre un autre pilier, tenant une barre d’armature pointue dans une main et les yeux fixés sur le vampire encore inconscient. Il me sourit d’un air fatigué.

« Je pense que tu avais raison », dit-il. « Il rétrécit. J’ai dû resserrer les cordes. »

Bastien, Romain et moi examinons notre vampire prisonnier. Ses muscles gonflés ont un peu diminué, mais pas de beaucoup. Son visage perd un peu de sa monstruosité, mais il n’a toujours pas l’air d’être humain, loin de là. Les blessures ont probablement quelque chose à voir avec cela, mais toute sa structure osseuse est encore hors norme.

C’est mieux, mais ce n’est pas suffisant. Quelle est la force de ce putain de sérum ? Ça pourrait prendre toute la nuit. Je n’aime pas ça. Plus on attend et plus il y a de chances que quelqu’un d’autre trouve cet endroit. Et même si j’étais convaincue jusque-là que la bonne décision était de rester, désormais, plus j’y pense et moins je me sens confiante.

Je laisse le prisonnier affalé contre ses cordes et je me dirige vers Christian. Je fais un geste pour prendre son arme et il me la tend, en me regardant de ses yeux interrogateurs.

« Va dormir », lui dis- je. « Il y a plus de matelas là où Jessica et Nathan se reposent. On dirait qu’on va rester ici un moment. »

Il jette un regard nerveux à la bête inconsciente, puis en jette un autre vers la cage d’escalier.

« Je vais faire le guet », dis-je. « En plus, on a barricadé la porte et le vampire ne guérit pas très vite. On l’a presque tué, je crois. Il ne va pas se réveiller sans avoir bu. »

Ce qui craint, car nous avons besoin de réponses, mais c’est un problème que l’on verra plus tard. Christian finit par céder et rejoint les deux autres. Je me tourne vers Bastien et Romain.

« Vous devriez vous reposer vous aussi. »

Bastien hausse les épaules. « Je me suis reposé. Je vais monter la garde. Va dormir un peu. Et toi, Romain. »

L’homme aux larges épaules lance à Bastien un long regard impénétrable. Puis il me fait un signe de tête. « Le repos aidera. »

« Vas-y » lui dis-je. Je n’ai pas l’intention de le joindre. Je n’en tirerais rien de toute façon, car je suis plus tendue qu’un ressort. Je me lèverais au moindre bruit. Je ne ferais que gâcher la sieste des autres.

Il hésite un moment, comme s’il voulait se disputer avec moi. Mais peut-être voit-il dans mes yeux que j’ai plus besoin de faire le guet que de dormir en ce moment, car il cède sans mot dire, se tournant vers les autres.

Dès que j’entends Romain se coucher, je prends la place de Christian sur le sol, m’asseyant comme lui.

Bastien s’accroupit à côté de moi. « Pas fatiguée ? »

« Pas assez fatiguée pour ignorer ça », lui dis-je tranquillement en faisant un geste vers la bête devant nous. « J’ai besoin de savoir comment ça marche. »

Il secoue la tête. « L’échantillon est trop petit et les variables sont hors limites pour une expérience décente. » Il jette un coup d’œil à mon visage et sourit, en soulevant une épaule. « J’ai aimé voir l’alchimie évoluer en chimie. Je passe un peu de temps à l’université tous les siècles environ, juste pour apprécier comment une idée se forme par rapport à celles qui l’ont précédée. »

Je souffle un petit rire. « Ça explique beaucoup de choses. »

Un froncement de sourcils courbe ses lèvres. « C’est le cas ? »

« Oh, ouais. Je pourrais croire que tu as passé du temps sur les campus. Tu passes pour un contemporain quand tu n’es pas énervé. »

Il grogne. « Et je passe pour quoi quand je suis énervé ? »

« Un rocher » lui dis-je. « Froid, dur et impossible à déplacer. »

Il sourit à nouveau, plus large et plus enfantin cette fois. « Tu pourrais déplacer un rocher si tu le voulais vraiment. »

Espérons-le, car je n’ai pas fini d’essayer.

Je ne vais pas le pousser concernant ce sujet tout de suite. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être distraits, mais tandis que nous alternons entre silence et bavardage tel du badinage, je rumine encore en pensant au problème de la prise de pouvoir par Tyresius et le refus chevaleresque de Bastien de faire quoi que ce soit pour l’en empêcher.

Je dois le faire changer d’avis à ce sujet.

Parce que nous avons besoin de lui.

Il en sait plus sur le palais que n’importe lequel d’entre nous et il est le seul à connaître les rouages secrets de la hiérarchie. De plus, sans lui, en éliminant Tyresius ça laisserait un vide de pouvoir — une nouvelle qui se répandrait dans les territoires vampires comme une traînée de poudre. La dernière chose dont Baltimore a besoin, c’est d’une guerre surnaturelle. Il y a déjà assez de combats désespérés qui se déroulent ici.

Je regarde Bastien, en essayant de trouver le bon angle pour aborder cette dispute, quand un léger bruit provenant du pilier opposé me pousse à me lever. Je me dirige vers notre prisonnier en une seconde et mon arme est prête. Mais il n’est pas conscient, il est toujours affalé. Le bruit que j’ai entendu est celui de la corde qui est tombée au sol en se détachant de son corps qui a soudain repris une taille normale.

J’avais raison. Le sérum a disparu.

« Aide-moi avec lui », dis-je à Bastien.

Distraite par cette poussée d’adrénaline, j’oublie de chuchoter. Ma voix réveille tout le monde. En quelques instants, ils sont tous à mes côtés, m’aidant à rattacher le vampire prisonnier. Sa tête est toujours penchée en avant, mais d’après ce que je peux voir, il semble qu’il a récupéré une grande partie de sa peau. Assez pour pouvoir l’identifier, en tout cas.

J’attrape les côtés de sa tête chauve et le soulève pour qu’on puisse voir son visage. Jessica laisse échapper un bruit d’étranglement.

James.

Je crache en lâchant son visage moite : « Bien sûr, putain ». Le menton de James retombe sur sa poitrine. « Qui d’autre ça pourrait être ? »

« Putain de monstre », grogne Jessica. « Il nous a probablement trouvé en me suivant. »

Je secoue la tête. « Tu n’es pas liée… »

« C’est possible », dit Bastien en même temps. Je le regarde, horrifiée, et il soulève une épaule. « La magie lie le tribut au vampire », explique-t-il. « Mais si un vampire se nourrit suffisamment de la même personne, ça lui donnera un avantage sur n’importe quel humain. Ce n’est pas tout à fait un lien psychique, plutôt un sens général de l’endroit où se trouve leur attention. »

Jessica frissonne. « Salaud. Plus jamais. »

Je regarde Nathan, qui n’a pas bougé de son matelas. Il est réveillé et regarde, mais ses yeux ne semblent pas très concentrés. Il s’appuie contre le mur, comme si s’asseoir était trop épuisant. Je regarde James, toujours complètement dans les vapes. Un côté de son crâne semble cabossé. Sans sang, il sera dans les vapes encore longtemps et je sens l’aube approcher.

Je murmure : « Il ne faut jamais dire jamais ». Mon amie me regarde brusquement, avec des larmes brillant dans les yeux et je grimace. « Je suis désolée, Jessica. Je sais que c’est trop demander, mais je le demande. Nous avons besoin qu’il soit réveillé si nous voulons obtenir des réponses. J’ai besoin que tu le nourrisses une dernière fois. S’il te plaît. »

Elle ferme les yeux et détourne la tête en ravalant. Elle commence à s’éloigner et je l’arrête presque, mais je remarque où elle va. Il y a une étagère avec des fournitures d’entretien de base encore debout près d’un mur. Elle est presque vide, mais il reste quelques trucs. Elle y fouille pendant une minute, utilisant à nouveau le téléphone de Christian pour s’éclairer, et revient un instant plus tard avec un cutter.

« Je ne le laisserai pas me toucher », déclare-t-elle, la voix tremblante. Elle ouvre le couteau et en sort une nouvelle lame. « Pas même une fois. »

Elle clique la lame en place, puis se tient au-dessus de James. Elle appuie la lame contre sa paume, fixant le vampire d’un regard haineux. Je relève sa tête une fois de plus, laissant sa bouche s’ouvrir.

Elle se coupe la paume et l’odeur du sang frais remplit la pièce. Je déteste le fait que j’aime cette odeur. Je déteste qu’elle me rappelle à quel point je suis affamée et fatiguée.

Je déteste le fait que, pendant un instant, ma meilleure amie au monde ressemble à de la nourriture.

Son sang coule dans la bouche de James. Il sursaute, arrache sa tête de mon emprise et se lèche les lèvres. Puis il cligne des yeux, grogne et se jette sur Jessica. Les cordes tiennent, mais je me crispe quand même, prête à lui arracher la langue et la bite à mains nues s’il la touche.

« C’est suffisant », lui dis-je.

Le soulagement traverse son visage et elle fait un pas en arrière, appuyant son pouce sur la coupure. Je me place devant James qui regarde autour de lui en clignant des yeux. Le dégoût déforme son visage quand ses yeux rencontrent les miens et il me crache dessus.

« Je serais toi, je ne ferais pas ça », lui dis-je d’une voix dure. « C’est tout le sang que tu vas obtenir. Mieux vaut ne pas le gaspiller. »

Il me grogne après, ses lèvres se recourbant en un rictus menaçant. « C’est ce que tu penses. » Sa voix est un gargouillis rauque. « Salope arrogante. Tyresius a envoyé des douzaines d’entre nous à ta recherche. »

« Des douzaines, hein ? Est-ce que j’ai énervé autant de personnes ? » Je lui fais un sourire en coin, sans me soucier de ses tactiques d’intimidation.

Il glousse. C’est un son plutôt dégoûtant, humide et gargouillant. On a dû lui perforer un poumon et il n’est clairement pas encore tout à fait guéri.

« Tu en as énervé bien plus que ça, mais ce n’est pas pour ça qu’ils se sont portés volontaires », me dit-il. « Cette merde d’amélioration est une sacrée drogue et Tyresius est en train de la distribuer. Tous ceux qui veulent s’en prendre à toi peuvent se transformer en superman. »

OK… ça craint.

« Il doit penser que nous sommes une sacrée menace, alors. » Je laisse un sourire en coin se dessiner sur mes lèvres, refusant de montrer la peur qui me serre la poitrine.

James grogne à travers son nez cassé. Ce n’est pas plus agréable à entendre que le gloussement, mais ça a l’avantage de le voir grimacer de douleur après coup. « Une menace ? Aucune chance, salope. C’est un essai. Il veut voir quel est le temps de réponse de la ville, voir comment les humains paniqués réagissent. »

« À quoi bon ? À moins qu’il ne fasse planer tout le monde avec cette merde en même temps, ça ne changera pas la dynamique du pouvoir. Même Tyresius va devoir faire profil bas pour éviter d’être repéré par les humains. »

« Sauf si le changement n’est pas temporaire », grogne James.

Je lui ai ri au nez. « Eh bien, c’est clairement temporaire. Regarde-toi ! Tu es comme un Hulk dégonflé. Un Hyde flasque. Tu es pathétique. Il pense qu’une bande de junkies pathétiques va changer les choses ? »

Dans un éclair de fureur, James s’agite à nouveau contre les cordes et Jessica pousse un cri de surprise. Son expression change trop rapidement pour être normale, passant de la colère à la jubilation comme seul un vrai psychopathe peut le faire. « Stupide salope. Tu penses que tu sais tout. Tyresius est un génie. Il va créer de nouveaux vampires. Des armées de nouveaux vampires. Il va leur donner le sérum pendant qu’ils se transforment et ensuite ce sera permanent. Il sait que ça va marcher. Il en a la preuve. »

James penche la tête et nous regarde tous. Quand il croise le regard de Bastien, il se met à rire aux éclats. Sa respiration est sifflante du fait de son poumon abimé. « Vous n’avez aucune chance contre Tyresius », jubile-t-il. « Il est trop intelligent pour vous, bande d’idiots. »

Je serre la mâchoire, ne voulant que lui balancer mon poing à travers sa tête dure.

« Je pense qu’on en a assez tiré de ce connard », dis-je de manière impassible. Je regarde les autres. « Qu’est-ce que vous en pensez ? »

« Bien assez », dit Romain, en faisant craquer ses articulations.

Je hoche la tête et me tourne vers Jessica. « Tu veux faire les honneurs ? »

Elle croise mon regard. Ses yeux sont durs et froids. Elle n’a jamais eu l’air effrayante avant, mais là, oui.

Je ne devrais pas être fière de ça, n’est-ce pas ?

Et merde. Je le suis.

« Avec plaisir », dit-elle. Elle attrape le tuyau brisé sur le sol où je l’ai laissé.

« Qu’est-ce que tu fais, mon chou ? Tu cherches un autre couteau ? Ne t’inquiète pas pour ça, viens juste un peu plus près. Je vais prendre une bouchée de toi en souvenir du bon vieux temps. Je sais que je t’ai manqué, tu n’as pas besoin de le cacher. Les filles aiment ce qui est brutal, n’est-ce pas ? Espèce de petite salope… »

Jessica n’a pas dit un seul mot, mais je sais qu’elle entend le discours dépravé de James. Elle se jette sur lui d’un mouvement brusque, enfonçant de toutes ses forces le tuyau dans son cœur. Ses yeux se gonflent sous le choc et sa bouche s’ouvre. Il regarde là où elle vient de frapper, puis la regarde, son visage se transforme en un masque d’incrédulité.

Puis il disparait avec le reste de son corps. Le tuyau tombe, s’entrechoque sur le sol, tandis que le corps de James se dissout en poussière.

CHAPITRE HUIT

Aucun d’entre nous ne veut rester près des restes, même pour le peu qu’il en reste. Il y a quelque chose de dérangeant concernant la poussière corporelle, d’où qu’elle vienne.

Nathan s’est remis en boule. Sa respiration est irrégulière, mais je ne peux pas dire s’il est réveillé ou non. Je ne veux pas le déplacer avant d’y être obligé, mais je ne veux pas non plus le faire paniquer. Nous devons établir un plan. Je rassemble donc tout le monde en un groupe assez proche pour que nous puissions garder un œil sur lui, mais assez loin pour ne pas l’affecter si nous baissons la voix.

« OK, les gars. On fait un brainstorming. On lance des idées. On sait que Tyresius a l’intention de créer une armée avec ces choses. Et apparemment, il est possible de rendre ça permanent. »

Je pense à la façon dont je pourrais m’exposer directement au soleil sans prendre le moindre coup de soleil, puis je chasse cette pensée avant de devenir obsédée par le fait de savoir si c’est à cause de moi que Tyresius s’est lancé dans son nouveau sérum.

Bastien me lance un regard noir, comme s’il pouvait lire tout ce qui me passe par la tête.

Jessica entoure son corps avec ses bras. « S’il arrive à le faire fonctionner, ce sera catastrophique — et pas seulement pour nous. Pour les humains, je veux dire. »

Romain acquiesce. « Ce sera la guerre et il continuera à créer de nouveaux soldats à mesure que les autres tomberont. Ils devront faire appel à l’armée pour s’occuper d’eux — ce qui ne fera que donner à Tyresius accès à de nouvelles armes. »

Christian gémit et passe une main sur ses yeux. « Mon Dieu, vous imaginez ? Il pourrait s’infiltrer… avoir accès aux armes nucléaires. Bon sang, il n’aurait pas besoin de s’infiltrer. Avec suffisamment de bêtes dans les parages, il pourrait simplement prendre d’assaut les sites. C’est la fin du monde qui est en jeu. »

Je regarde Bastien, en attendant qu’il intervienne. J’espère que tout ce que nous avons appris et vu sera suffisant pour le convaincre que nous devons nous battre.

Ses sourcils se froncent, ses yeux brillant d’excuses. « Mikka, tu sais ce que je ressens. Mais… »

Je termine pour lui d’un ton ferme : « Mais la sécurité est relative ». « On pourrait s’enfuir maintenant. Nous pourrions être en sécurité. Pour l’instant. Mais une fois qu’il aura mis son plan en marche, personne ne sera en sécurité. Ni toi. Ni moi. Ni personne, qu’il soit vampire ou humain, partout sur Terre. »

Il baisse la tête pendant une seconde, comme si le poids de la vérité était trop lourd à supporter. La seconde s’étire en plusieurs secondes, qui se transforment en une minute. Christian ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais je secoue la tête. Bastien y est presque, je le sens. Si on le pousse encore, il risque de se braquer.

Finalement, il lève la tête. Le regret se lit sur son visage. Je comprends. Il n’y a rien à célébrer ici.

« Nous devons l’arrêter », dit-il gravement. « Nous devons le faire. »

Je prends sa main. Je répète : « Nous devons le faire ». Puis je regarde les autres. « Qui est prêt à sauver le monde ? »

« Je le suis ! » Le fait d’avoir un plan semble avoir aidé Christian à chasser sa peur et il prononce les mots avec fougue, en ajoutant sa main à la nôtre.

Mon adorable Christian. Je glousse, mais Romain ajoute sa main à la pile, très sérieusement. Jessica, hésitante mais ferme, pose sa main en dernier.

La réalité me frappe comme un camion.

On va vraiment le faire. On va vraiment affronter Tyresius et son armée de monstres. Et bon sang, on va gagner.

Christian crie, rompant la tension et le groupe. Le son est plus fort que tout ce que nous avons entendu depuis le combat et nous nous figeons tous instinctivement pour écouter. Il n’y a pas de cri indiquant que l’on a été découvert, pas de pieds qui courent, pas de griffes qui glissent. Après un moment, nous prenons tous une respiration.

Je dis : « OK, on se casse d’ici. J’en ai marre de ce foutu sous-sol. »

Le ciel dehors a cette étrange couleur grise d’avant l’aube. Nous nous entassons tous dans la voiture que j’ai volée, faisant la course contre le soleil. Les vitres teintées aideront pendant un moment, mais les gars ne tiendraient pas jusqu’à midi. Dès que toutes les portes sont fermées, je démarre.

Je dis : « Nous avons un réservoir d’essence presque plein, il reste une heure environ avant l’aube et je pense que vous aurez peut-être deux heures avant de vous enflammer », en sortant de l’allée. « Où est-ce que je vais ? »

« Va à la périphérie de la ville », me dit Romain. « Roule vite. »

Je ne pose pas de questions. Je n’ai pas le temps pour ça, pas si je veux quitter Baltimore avant l’heure de pointe du matin. J’appuie sur l’accélérateur et prends la bretelle d’accès en roulant à quatre-vingts.

Je demande : « Tu as un endroit où aller quand on y sera ? » une fois que je suis sur un bon cent-vingt kilomètre par heure sur la voie de dépassement. Les réflexes de vampire c’est génial.

« Pas exactement », dit Romain. « Choisis un motel qui ne posera pas de questions. »

« Tu veux dire comme, “pourquoi es-tu si pâle”, “qu’est-ce qui ne va pas avec ce gars” et “oh mon dieu pourquoi es-tu couvert de sang ?” », demande Jessica avec ironie.

« Oui », répond Romain sans la moindre ironie dans la voix. « Des questions comme ça. »

Même à la vitesse à laquelle je roule, j’ai l’impression qu’il nous faut un temps fou pour atteindre l’extrême limite de la ville. Lorsque nous sommes sur la route depuis assez longtemps pour que l’horizon commence à prendre une couleur argentée glacée, je me remets sur la voie de droite.

Bastien secoue la tête. « Pas encore. Nous avons le temps. Je préfère avoir la ville entière entre nous et Tyresius si nous le pouvons. »

Je me déplace à nouveau et garde un œil sur le trafic. Il y a plus de voitures sur la route maintenant, alors que les banlieusards commencent à se réveiller pour démarrer leur journée de travail. Pourtant, les véhicules qui circulent avec nous ne m’inquiètent pas autant que la lumière. La pénombre teintée de rose s’estompe, réduite à de grandes ombres qui vont bientôt disparaître avec le soleil levant.

Ce n’est que lorsque le bord de l’horizon est d’un blanc éclatant que Bastien me dit enfin de quitter l’autoroute. Au moins, nous ne serons pas à la recherche de motels miteux. Il semble y en avoir partout dans le coin. Nous en passons un dont la moitié des fenêtres sont condamnées, mais l’enseigne sur la fenêtre annonce toujours quand même des chambres disponibles.

Celui-ci est trop évident, mais au moins on est dans la bonne région. Je prends quelques virages au hasard, chassant les ombres, jusqu’à ce que je trouve un motel niché à l’ombre d’un viaduc. C’est suffisant pour l’instant. Je me gare dans une zone située dans l’ombre la plus forte que je puiss trouver.

Je demande : « Est-ce que ça va marcher ? »

« Je suis à l’aise avec ça », dit Bastien. Il y a une tension dans ses yeux qui me dit le contraire, mais je vais le prendre au mot. C’est probablement juste le côté glauque de l’endroit qui choque sa sensibilité royale. Il va s’en sortir. Ça forge le caractère et tout ça.

« Cool. Deuxième question : quelqu’un a apporté du liquide ? »

« J’ai mon portefeuille », dit Christian d’un ton aimable. « Je n’ai pas de liquide, mais je peux en sortir. Ou, je veux dire, on pourrait juste payer avec une carte. »

Je demande avec insistance : « une carte business ? ».

Je regarde dans le rétroviseur et le voit froncer les sourcils. « Le registre du personnel », dit-il en hésitant. « Oh. »

« Ouais. Même si Tyresius n’est pas le plus techno, quelqu’un pensera à vérifier tes cartes. » Je pousse un soupir de frustration. Il n’y a vraiment qu’une seule façon de faire ça. « OK, restez ici. Je vais nous trouver des chambres. »

« Comment ? » demande Bastien.

« Fais-moi confiance. »

Romain me lance un regard complice, alors que je me glisse hors de la voiture. Le soleil se lève trop vite à mon goût. J’ai le sentiment qu’utiliser la vitesse d’un vampire en public est probablement une mauvaise idée, mais d’un autre côté, il est encore assez tôt pour que la plupart des gens soient endormis et ceux qui ne le sont pas ne le remarqueront probablement pas.

Je l’espère.

Je cours sur quelques pâtés de maisons dans le sens inverse, jusqu’à une petite banque qui se terre comme une forteresse abîmée par la guerre au milieu de la jungle de béton. Je vérifie les caméras autour du distributeur automatique de billet. Il n’y en a qu’une et elle est déjà cassée. C’est suffisant.

Je jette un coup d’œil rapide autour de moi. Je vérifie s’il y a des témoins avant d’arracher l’une de ces bordures de parking renforcées avec des barres d’armature de l’asphalte en ruines. C’est plus facile que je ne le pensais et j’envisage brièvement d’éventrer le distributeur de billets à mains nues, mais c’est beaucoup d’acier et il sera probablement tranchant. Je m’en tiens au plan initial et je balance la bordure sur le coin de la machine aussi fort que je peux.

Malheureusement, je n’ai pas tenu compte des éclats. Ou du bruit.

C’est comme une bombe qui explose et je laisse tomber instinctivement les restes de la bordure et me mets à l’abri des morceaux qui volent dans les airs. En quelques secondes, c’est fini. Le distributeur est sur le côté avec un morceau en moins et la porte qui s’ouvre.

C’est bon.

Je tends l’oreille pour voir si j’entends des cris et des sirènes pendant que je remplis mes vêtements d’argent liquide à grandes poignées. Je me sentirais peut-être plus coupable si cette banque ne m’avait pas fait chier avec un découvert lorsque j’essayais encore de trouver un vrai travail. De ce point de vue, je ne fais que reprendre mon propre argent, non ? Avec intérêt.

Beaucoup d’intérêt.

J’en laisse autant que j’en prends. Un clochard va passer une très bonne journée, à moins qu’un directeur de banque ne passe d’abord une très mauvaise journée. Je parie sur les clochards. Le bruit a attiré l’attention de ceux qui traînent dans les centres commerciaux abandonnés avant l’aube et des ombres sortent déjà des coins sombres pendant que je sprinte vers le motel.

Je prends juste le temps de vérifier que je n’ai pas de billets de vingt dollars qui dépassent de mes poches. Avant de franchir la porte, j’adopte l’air de quelqu’un qui a l’habitude de rentrer dans des motels miteux en ayant un air louche et en étant ensanglantée.

Je n’aurais pas dû m’inquiéter. Le gardien de nuit au regard vide ne cille même pas quand j’approche. Ses yeux me disent qu’il a tout vu deux fois et qu’il pourrait tout réciter dans son sommeil s’il ne s’ennuyait pas autant.

« Deux chambres », lui dis-je.

« Paiement en argent liquide ou en carte uniquement, pas de chèques », dit-il d’un ton lent et monotone.

« J’ai du liquide. »

« Vous avez une pièce d’identité ? »

« Non. »

« Vingt pour cent de caution pour le liquide. Vingt pour cent de plus sans pièce d’identité. »

S’il continue de parle aussi lentement, je vais devoir gérer une voiture pleine de cendres et deux personnes complètement traumatisées en plus.

« C’est parfait. Combien pour deux chambres ? »

Il me donne un chiffre qui me fait penser qu’il a ajouté vingt pour cent de plus pour lui-même, mais je compte rapidement l’argent et le lui tend. Il le recompte, billet par billet, à voix haute. Enfin satisfait, il range soigneusement les billets dans une enveloppe, y inscrit deux numéros de chambre et glisse le tout dans une fente sous son bureau.

Allez, enfoiré. Allez. Je serais en train de danser sur place en ce moment si je ne craignais pas de faire tomber un tas d’argent.

« La chambre deux cent vingt et un et l’autre deux cent vingt-deux. Par derrière. À l’étage. » Il me tend deux clés — les vieilles clés qui s’insèrent dans une serrure plutôt que des cartes à puce — et je les lui arrache, en marmonnant des remerciements tout en filant vers la porte. Au moins, je suis déjà garé à l’arrière. A mon grand soulagement, la voiture est toujours à l’ombre. S’il avait perdu le compte et avait dû recommencer, mes gars auraient été cuits.

J’agite les clés dans leur direction et ils sortent tous de la voiture, se précipitant vers moi alors que le soleil traverse le viaduc et touche le toit miteux du motel. Je m’empresse de monter les escaliers et de déverrouiller la chambre deux cent vingt et un. J’ouvre la porte, puis je ferme hermétiquement les rideaux, alors qu’ils entrent tous les cinq en titubant.

Je lance à Bastien la clé de la chambre d’à côté. « Je dois abandonner la voiture », lui dis-je. « Je serai bientôt de retour. »

Il acquiesce en silence, ses yeux me disent que j’ai intérêt à revenir. Il est inquiet. C’est touchant, mais franchement, je suis la seule personne de notre groupe pour laquelle il n’a pas à s’inquiéter. C’est une simple course pour moi — ce serait un désastre pour n’importe qui d’autre.

Hum. C’est un nouveau niveau de pression dont je n’avais vraiment pas besoin en ce moment.

Je jette un dernier coup d’œil à mes compagnons couverts de sang, épuisés et dépenaillés. Christian est en train de feuilleter misérablement son portefeuille, pleinement conscient de l’inutilité de tout cela maintenant. Jessica borde Nathan dans son lit, elle a l’air inquiet, à juste titre. La cendre a plus de couleur que le visage de Nathan en ce moment. Les traits stoïques de Romain peuvent cacher beaucoup de choses, mais même lui semble découragé.

Je rencontre les yeux de Bastien une fois de plus. « Je reviendrai bientôt », lui dis-je de nouveau.

Il doit entendre la promesse dans ma voix, car il se détend un peu. Des sirènes hurlent quelque part au loin, elles se dirigent dans notre direction, probablement pour enquêter sur ce qui s’est passé à la banque. Ce qui me rappelle que je dois vider une partie de l’excédent d’argent liquide et réorganiser le reste. J’en laisse une liasse à Bastien, puis je me précipite vers la voiture.

« OK, réfléchis », je me dis à voix haute en conduisant. « D’un côté, abandonner la voiture signifie être coincée sans rien. D’autre part, garder un véhicule volé signifie que les flics vont finir par nous tomber dessus, et soyons honnêtes, ils ne sont pas équipés pour faire face à cette situation. Même pas un peu. »

Sans parler du fait que je ne peux pas vraiment arrêter Tyresius si je suis coincée derrière des barreaux. En supposant que des barreaux puissent même me retenir. Je suis certaine que les balles feraient mal, cependant. Peut-être même qu’elles pourraient me tuer si elles touchent le bon endroit. Il n’y a pas vraiment de raison de penser à tout ça et d’angoisser à cause de ça, mais mon esprit tourne si vite depuis si longtemps que c’est presque désagréable d’arrêter de penser.

Alors au lieu de ça, je commence à réfléchir à l’endroit où abandonner la voiture. Je m’éloigne du motel de quelques kilomètres, puis je roule sans but jusqu’à ce que je trouve un terrain envahi par la végétation près de la rivière. Des entrepôts me cachent de la vue. Un réfrigérateur rouillé est enfoui dans les mauvaises herbes. C’est parfait.

Je me gare assez loin pour être caché des regards indiscrets. Je ne sais pas si Tyresius a des contacts dans la police, mais ça ne me surprendrait pas. Mes empreintes sont partout sur cette voiture. Je m’occupe d’abord de la clé, la jetant dans la rivière. Puis j’essuie la voiture aussi soigneusement que je peux avec mon chandail. Mes empreintes sont probablement dans le système quelque part et je suis sûre que celles de Nathan y sont aussi.

Quand je suis aussi certaine que possible que la voiture est propre, je retire les plaques et les jette à la même place que la clé. Je laisse toutes les portes ouvertes ; tout ce que mon chandail a manqué, la nature s’en chargera. Je reste juste assez longtemps pour m’assurer que je n’oublie rien, puis je marche à travers les broussailles dans la direction opposée au motel.

OK, peut-être que la paranoïa m’atteint. Je mets ça sur le compte du manque de sommeil et du fait qu’il y a vraiment un mégalomane surpuissant qui rêve d’Armageddon et qui me recherche.

Finalement, ma paranoïa diminue et je fais demi-tour pour retourner au motel.

J’ai plus de spectateurs maintenant, vu que davantage de gens sont réveillés, alors je m’en tiens au jogging. Mais avec mes vêtements sales et déchirés, et mes cheveux couverts de sang, j’ai l’air soit d’une folle, soit d’une sans-abri ou des deux à la fois. En me voyant, les gens détournent rapidement le regard.

Quand même, je préfère ne pas attirer l’attention plus que nécessaire.

C’est agréable d’être invisible. J’ai l’impression d’avoir passé des mois à être le centre de l’attention, au centre de spéculations dramatiques. Le point de convergence pour toutes sortes d’émotions intenses — bonnes et mauvaises. Je n’ai pas eu un instant pour simplement exister.

Et je n’ai jamais pensé que je sentirais à nouveau le soleil sur mon visage. Je cours un peu plus lentement, me prélassant dans ses rayons. Pendant tout le temps que j’ai été un vampire, et pendant des semaines avant cela, j’ai vécu dans l’obscurité. La nuit, sous terre, sans espoir de sentir le soleil caresser ma peau. Je ne pensais pas que ça me manquerait. Je n’y ai pas pensé du tout.

Mais maintenant ? Alors que je cours dans des rues remplies d’humains qui vivent le jour, tandis que le lever du soleil transforme les tours de verre au loin en piliers flamboyants de feu solide, alors que je prends conscience des réponses trop rapides de mes muscles et du fait que je pourrais facilement tripler ma vitesse sans transpirer, et alors que je me rappelle ce que je ressentais autrefois lorsque mon cœur tonnait dans ma poitrine… maintenant, j’y pense.

Je réfléchis parce que je ne sais pas quoi ressentir.

En tant qu’humain, j’avais un but, avec des pensées rationnelles et des sentiments passionnés. Mes deux objectifs dans la vie étaient d’éliminer les vampires et de sauver Nathan de lui-même. Une seule fois, ces deux buts n’ont fait qu’un et regardez ce qui s’est passé.

En tant que vampire, je me suis accrochée à ces objectifs aussi longtemps que j’ai pu, jusqu’à ce que le sort des tributs et mes sentiments spécifiques pour certains vampires modifient légèrement ma trajectoire. Mais mes sentiments sont restés les mêmes. Pour moi, tous les vampires étaient des monstres et j’avais simplement rejoint leurs rangs.

Il y avait alors des limites clairement définies. J’ai fini par m’accepter comme le monstre que je suis, par accepter que j’allais devoir boire du sang pour survivre et que je ne pourrais jamais sortir à la lumière du jour avec des gens décents. Mais ces limites ne sont plus les mêmes et je ne sais pas jusqu’où je peux les pousser.

Si je peux marcher au soleil, qu’est-ce que je peux faire d’autre ? Qu’est-ce que cela fait de moi ? Comment devrais-je me sentir ?

Je n’ai pas de réponses. Je ne sais même pas si je pose les bonnes questions, honnêtement.

Tout ce que j’ai, ce sont des poches remplies d’argent, un peu de temps pour moi et le soleil sur mon visage.

Et je suppose que ça devra être suffisant pour le moment.

CHAPITRE NEUF

Dès mon retour, je tape légèrement à la porte de la chambre deux cent vingt et un, en gardant une prise ferme sur le sac rempli de nourriture grasse que je tiens d’une main. C’est le mieux que je puisse faire pour les provisions. Hormis Jessica, les vampires parmi nous n’ont pas mangé depuis que nous avons quitté le palais. Je ne sais pas comment les gars gèrent ça, mais je sais que je suis en train de devenir grincheuse.

Et personne n’a besoin d’un vampire affamé.

Romain ouvre la porte aussi loin que la chaîne le permet, en se tenant bien à l’écart du rayon de soleil. Dès qu’il a pu confirmer que c’est moi, il referme la porte et fait glisser discrètement la chaîne. Quand il l’ouvre à nouveau, il porte un doigt à ses lèvres.

Je me glisse à l’intérieur. Christian est endormi et d’un sommeil plus profond qu’un enfant après une crise de colère. Bastien dort aussi, mais de manière légère et agitée avec une grimace sur le visage. Probablement furieux que son corps en voie de guérison exige du repos. Je sais qu’il préférerait se disputer avec Romain pour savoir qui doit monter la garde.

Je ne vois ni Nathan ni Jessica, et j’exprime la question par des gestes silencieux à Romain. Il se dirige vers la porte qui relie cette pièce à celle d’à côté et l’ouvre sans bruit.

Oh, bien. Ça va rendre les choses beaucoup plus faciles.

En lui souriant pour le remercier, je me dirige vers la deuxième pièce.

Je comprends immédiatement pourquoi les deux humains ont choisi celle-ci, alors que les vampires sont tous réunis dans l’autre. Jessica est assise à la petite table branlante près de la fenêtre, recroquevillée sur elle-même en regardant la lumière du soleil. Elle ferme les yeux et soupire profondément. Le soleil a dû lui manquer à elle aussi. Quand elle se retourne au bruit de mes pas, le soleil accentue les cernes sous ses yeux. Je fouille dans le sac gras et prends un sandwich que je lui donne en allant vers Nathan.

De la porte, tout ce que je vois, ce sont ses cheveux sur l’oreiller et les couvertures empilées autour de lui. Il a les édredons des deux lits drapés sur lui, bien que la pièce soit chaude. Quand je fais le tour du lit et que j’aperçois son visage, mon cœur se serre si fort que j’en ai mal.

Il a l’air mort. Un souffle chaud sort de ses lèvres gercées, mais sa peau est pâle et sèche. Je peux voir les veines bleues de ses joues aussi clairement que si elles cherchaient à atteindre la surface pour appeler le nom d’Althéa. Ses lèvres bougent comme s’il essayait de dire quelque chose, mais aucun son ne sort.

« Il l’a appelée », dit Jessica doucement. « Il s’agite de temps en temps, puis se relâche et commence à trembler. Il n’arrête pas de répéter son nom. » Elle s’entoure de ses bras et appuie son front contre la vitre de la fenêtre. « C’est horrible ce qu’ils lui ont fait. »

Je me demande si je fais partie de ce « ils » pour elle maintenant.

Tout en repoussant cette pensée, je m’assois sur le lit à côté de Nathan. Il ne bouge pas. Il est si anéanti, si impuissant. Son visage me serre le cœur. Je pose une main sur sa jambe, essayant … je ne sais pas, de le réconforter ? De lui faire savoir qu’il n’est pas seul ? Quelque chose. Je n’ai jamais été douée pour cette partie du rôle de petite sœur. Ou d’amie. Ou d’humain.

Je suis capable de prendre soin des gens que j’aime, mais je ne suis pas toujours très douée pour m’assurer qu’ils savent que je les aime.

En sentant ma paume sur sa jambe, Nathan cligne des yeux et me regarde. La sueur brille sur son visage blême, mais il frissonne.

Putain. Je reconnais cette expression. C’est celui de la désintoxication.

Je me suis assise comme ça tant de fois, attendant que le poison dans lequel il a essayé de se noyer soit expulsé de son corps, en déchirant des morceaux de lui au passage. Et nous y revoilà, même si les détails sont légèrement différents.

« Hé, toi », je dis. Ma voix est trop douce, trop gentille. Ça lui fait peur.

Il écarquille les yeux, me montrant à quel point ils sont injectés de sang. « Mikka… est-ce que ça ira mieux un jour ? »

Le script est déjà sur ma langue. Je l’ai mémorisé grâce à des années de pratique.

La douleur c’est terrible, Nathan, mais c’est une bonne douleur. Je sais que c’est dur maintenant, mais ça va s’améliorer. C’est juste la première partie, la partie difficile. Une fois que tu auras traversé ça, tu te sentiras de mieux en mieux chaque jour. Avant de t’en rendre compte, tu pourras courir des marathons.

Mais je ne peux pas le dire. Je ne sais pas si c’est vrai. Le lien de sang ressemble plus à de la magie qu’à une drogue et je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un se désintoxiquer d’un sort. Alors que j’hésite, je vois l’espoir dans ses yeux commencer à disparaitre. Chaque once de haine que j’ai ressentie pour les vampires, chaque once de haine que j’ai ressentie pour les drogues et leurs dealers, se comprime en un minuscule point de rage chauffé à blanc et marqué d’un seul nom.

Althéa.

Dans mon esprit, je la torture jusqu’aux limites de la mort et je la garde là, la laissant guérir et la torturant à nouveau jusqu’à ce qu’elle me supplie de la laisser mourir.

Cette image qui défile dans ma tête m’aide à me sentir mieux, mais elle n’aide pas Nathan en ce moment. Je me penche vers lui et repousse ses cheveux en sueur de ses yeux, puis j’embrasse impulsivement son front.

Je chuchote doucement : « J’ai apporté de la nourriture. Ça va aider. »

Ou au moins, ça ne fera pas de mal, non ?

Il se redresse et son visage reprend une apparence un peu plus humaine. « De la nourriture ? »

Je lui tends un sandwich et j’en prends un autre pour moi. Le goût salé et gras est presque suffisant pour me faire oublier combien de temps s’est écoulé depuis que j’ai bu un verre. Du groupe A+, pas du genre AA. Je le regarde manger et je ressens la même sensation que lorsque j’avais le soleil sur mon visage. Je suis contente qu’il le dévore et ça semble l’aider. S’il était en manque de drogue, il serait déjà en train de vomir.

Peut-être que c’est mieux. Peut-être que c’est pire. C’est complètement différent et donc imprévisible.

Nous sommes toujours en train de manger quand quelqu’un tape légèrement à la porte adjacente.

« Attendez », appelle Jessica. Elle referme hermétiquement les rideaux, bloquant le soleil, et allume les lumières. « OK, c’est bon. Entrez. »

Bastien et Christian entrent à grands enjambées dans la pièce. Chacun a bonne mine après la sieste. Romain les suit, toujours aussi têtu, avec un air plus grognon que stoïque. Il fait un signe de tête à Nathan.

« Comment tiens-tu le coup ? »

« Je suis vivant », marmonne Nathan en avalant sa nourriture. « J’ai faim. »

Romain acquiesce, mais je ne peux pas lire quoi que ce soit sur son visage. Sa mâchoire sculptée est figée et les angles durs de son visage sont encore plus prononcés que d’habitude. C’est lui qui est le plus au courant de ce que vit un humain qui se désintoxique d’un lien avec un vampire, alors je continue à le regarder pour trouver des indices sur l’état de Nathan.

Allez, donne-moi quelque chose. Est-ce que la faim est bonne ? Mauvaise ? Ni l’un ni l’autre ?

« Il est temps d’établir nos prochaines étapes », dit Bastien, sa voix venant s’immiscer dans mes pensées.

Christian se dirige vers le lit inoccupé, puis hésite.

« Vas-y », lui dit Jessica. « Tout le monde, allez. Asseyez-vous. »

Christian s’assoit les jambes croisées à la tête de son lit, tandis que Bastien tire l’autre chaise et que Romain s’appuie contre la porte, toujours en mode sentinelle. Nathan prend un autre sandwich et Jessica aussi. Elle a déjà l’air beaucoup mieux. Mon frère a toujours l’air à moitié mort, mais au moins il est réveillé et il interagit avec nous.

« Tout d’abord, vous devez tous savoir que j’ai dû me débarrasser de la voiture », leur dis- je. Je ne sais pas combien d’entre eux étaient assez conscients pour se soucier de cette préoccupation particulière. « Donc tous les plans que nous établirons devront en tenir compte. »

Nathan me regarde en clignant des yeux. « Pourquoi as-tu fait ça ? »

« Parce qu’elle a été volée et on n’a pas besoin que les flics soient au courant. »

Un lent sourire se répand sur son visage. « Tu as volé une voiture ? Regarde ça, la petite Mikka est toute grande et commet des crimes. »

Je le frappe légèrement. Je le touche à peine, en fait, mais la banalité du geste redonne de la lumière à ses yeux. L’air satisfait, il se retourne vers son sandwich.

« Le transport, on peut l’obtenir », dit Bastien. « Le problème sur lequel je travaille est de savoir comment entrer en contact avec nos alliés au palais. »

« Nous avons des alliés au palais ? » demande Romain l’air dubitatif, en croisant ses bras devant son torse.

« Bien sûr que nous en avons », lance Christian. Il hausse une épaule de cette manière facile qu’il a. « Ce n’est pas parce que les gens ne veulent pas se battre seuls contre Tyresius qu’ils le soutiennent tous. Il est effrayant. Mais c’est un putain de connard. »

Bastien acquiesce. « Précisément. Je suis convaincu qu’il y a des gens prêts et disposés à s’opposer à lui. »

« Alors pourquoi ne l’ont-ils pas fait ? » demande Romain. « Ce ne sont pas des paysans asservis, Bastien. Ce sont des vampires riches, chacun avec son propre groupe de soutiens. S’ils voulaient se battre, ils auraient déjà pu le faire. »

« Comment savons-nous qu’ils ne l’ont pas fait ? » demande Christian.

« À cause de cette putain d’énorme créature monstrueuse », dit Nathan, en faisant tomber des miettes de ses lèvres. « Je n’ai pas tout entendu, mais j’en ai entendu assez pour savoir qu’il est arrogant. »

Bastien hoche la tête d’un air sévère. « Malheureusement, je suis d’accord. S’il y avait des signes de rébellion contre Tyresius, je pense que James aurait protégé ses arrières. Il n’est pas du genre à partir en guerre par principe. »

« Tu vois ? » dit Romain. « Nous sommes seuls. On doit supposer que ton royaume soutient pleinement Tyresius. »

« Eh bien, la plupart des gens ne feront pas un geste comme celui-là sans avoir un leader. Si tout le monde était révolutionnaire, nous n’aurions rien qui ressemble à une société. Ils peuvent avoir l’impression que les choses ne vont pas, ils peuvent penser à des moyens de perturber le règne de Tyresius, mais sans leader, la plupart des gens ne feront probablement pas grand-chose », dis-je.

« Pas seulement ça », ajoute Bastien. « Mais Tyresius est un maître en manipulation. Il sait que l’union fait la force. Je suppose qu’il est occupé à semer la discorde parmi les gens du palais, probablement en soudoyant les gens pour qu’ils dénoncent leurs amis. Au moindre soupçon de mécontentement, il utilisera la trahison et le châtiment. Il infligera une humiliation publique à celui qui est considéré comme un traître et offrira une récompense publique pour celui qui s’est retourné contre lui. »

Je plisse mes yeux en le regardant. « Tu sembles assez familier avec ce jeu. »

Le prince croise mon regard sans broncher, ne reculant pas devant l’accusation dans mon ton. « Tyresius travaille au sein du conseil depuis longtemps. Il a eu amplement l’occasion d’offrir ses suggestions et stratégies. Celle dont je parle a bien fonctionné lors de notre dernière guerre. Il y avait un problème d’espions dans nos rangs. La stratégie de Tyresius a fonctionné, avec modération. Une fois la guerre terminée, nous avons dû intervenir. Il appréciait juste un peu trop le chaos et le pouvoir. »

« C’était il y a combien de temps ? » demande Christian.

« Deux cents ans, plus ou moins. Cela fait beaucoup de temps qu’il peaufine sa stratégie. »

Romain hausse les épaules. « Alors c’est décidé. Personne au palais ne sera digne de confiance. »

Bastien se lève et commence à arpenter la petite pièce. Chacun de ses mouvements est net et précis. « Pas tout à fait. Oui, nous devons être prudents. Oui, nous pouvons être certains que des mesures ont été mises en place pour éviter que cela ne se produise — briser la confiance et susciter la suspicion pour empêcher les gens de se révolter. Même si sa prise de pouvoir était techniquement légale, je suis sûr que certaines personnes sont mécontentes de la façon dont il s’y est pris. »

« Tu veux dire en trichant ? » demande Nathan.

« Oui, précisément. Bien que, puisque ce n’est pas dans le livre des règles, cela ne peut pas techniquement être contre les règles. Mais d’autres personnes le verront certainement comme une violation de l’esprit des règles. »

Je fronce le nez, repassant en revue tout ce qu’il vient de dire dans ma tête.

Le verront certainement…

Nous pouvons être certains que…

On doit supposer que…

Putain. Je n’aime pas où ça va.

« Attends une seconde », lui dis- je. « J’entends beaucoup de “peut-être” ici. Peu importe ce que tu sais, tu ne sais toujours pas ce qui se passe réellement là-bas. Romain non plus. Bon sang, tout comme James. Tu penses que Tyresius aurait informé ce connard de James des rumeurs d’un soulèvement ? Il n’y a aucune chance. Il était au mieux un pion. Il ne saurait rien d’utile. »

« Je pensais la même chose », dit doucement Jessica. « Nous ne pouvons pas planifier si nous ne savons pas ce qui se passe déjà à l’intérieur du palais. »

Les yeux de Nathan s’agrandissent. « Et si Tyresius transformait déjà des gens en super-soldats vampires ? A-t-il ce truc en grande quantité ? »

Personne ne le sait. Nous nous regardons brièvement les uns les autres, mais il est évident qu’aucun de nous n’en a la moindre idée.

Nous pouvons deviner certaines questions, mais il n’y a aucun moyen d’être sûr de quoi que ce soit de là où nous sommes.

« Donc nous devons examiner la situation », dit Christian. « En profondeur. Sans se faire prendre, s’exposer à Tyresius ou exposer l’humanité aux vampires et aux vampires-monstres. Hum… » Il regarde autour de la pièce, ses yeux ambrés larges et pleins d’incertitude. « Comment ? »

CHAPITRE DIX

Il n’y a pas de réponse facile à la question de Christian. Bon sang, il n’y a peut-être pas de bonne réponse. On reste assis en silence pendant un moment. J’analyse toutes les choses que nous ne savons pas et cela en représente beaucoup. À ce stade, essayer de faire des plans ressemble beaucoup au fait de marcher à l’aveuglette dans un brouillard épais avec rien d’autre que des rumeurs et des échos de chuchotements pour avancer.

« Je pense toujours que ce serait mieux si Nathan et moi on y va. Pour essayer de se faufiler à l’intérieur du palais », dit Jessica. « Ou juste moi, je suppose, puisque Althéa est là. »

Nathan fait un bruit qui ressemble à un gémissement, mais il l’étouffe en une toux. Des taches de couleur se dessinent sur ses joues en signe d’embarras — ou peut-être est-ce de la fièvre. Ses yeux redeviennent vitreux, et bien qu’il mâche toujours, le mouvement est mécanique. Une nouvelle vague d’inquiétude me pique l’arrière du cou.

« Mais ne sauront-ils pas que tu es partie ? » demande Christian. Il parle à Jessica, mais ses yeux sont fixés sur Nathan.

Mon amie hausse les épaules, déplaçant ses cheveux foncés sur une épaule. « Je n’en suis pas sûre. Ils ne nous regardent pas vraiment, sauf s’ils ont faim. »

Christian grimace. Je ressens aussi cette piqûre. Il y a encore ce « ils » et cette fois, ceux d’entre nous qui se nourrissent de sang en font indéniablement partie. Gêné, Romain déplace son poids, bien que ce soit peut-être simplement parce qu’il s’est appuyé contre la porte tout ce temps. Le visage de Bastien reste délibérément sans expression.

« Même si cela paraître être une évidence, la sécurité est forcément plus stricte maintenant qu’elle ne l’était. Même avant que cela n’arrive, nous avions des mesures contre les tributs qui allaient et venaient à leur guise », dit le prince.

Super. Cette conversation devient de plus en plus agréable.

« De plus », ajoute Romain, sa voix étant étonnamment douce compte tenu du fait que ses traits sont toujours figés en un masque sinistre, « vous avez passé beaucoup de temps en contact avec Nathan. Al… sa maîtresse le sentira sûrement sur toi. »

S’arrêter avant de dire le nom complet d’Althéa n’a pas aidé autant qu’il l’espérait. Les dernières bouchées du sandwich de Nathan glissent de ses doigts. Ses yeux sont à moitié fermés, fixés sur rien. Dans un gémissement, il se recroqueville en frissonnant violemment et s’adosse aux oreillers.

Je remonte les couvertures et je les enroule autour de lui. Sa respiration est à nouveau superficielle, mais une respiration sur trois ressemble à un gémissement. Je garde une main sur son épaule, m’efforçant de me concentrer sur l’essentiel alors que l’inquiétude me ronge les tripes. Bon sang, il allait mieux, n’est-ce pas ? Ou la nourriture n’était-elle qu’une distraction temporaire de son horrible déclin ?

J’éponge la sueur de son front avec une serviette en papier grasse. La nourriture a aidé. Je sais que ça a aidé. OK, je ne sais pas si ça a pu le faire, mais je dois croire que ça l’a fait, parce que qu’est-ce que je suis censée faire d’autre pour l’aider ?

Il a l’air encore plus mal en point maintenant. Peut-être que l’énergie qu’il faut pour digérer la nourriture est trop considérable pour son corps.

Peut-être que j’ai fait empirer les choses au lieu de les améliorer.

Peut-être que je ne peux rien faire du tout et qu’il mourra en restant loin Althéa, peu importe les moyens que j’essaie d’utiliser pour l’aider.

Je ne peux pas supporter cette idée, mais je ne peux pas non plus la chasser de ma tête. Je lui caresse les cheveux, souhaitant faire passer un peu de ma capacité de guérison à travers mes doigts et dans son corps pour qu’il puisse se soigner. J’ai souhaité des choses similaires auparavant. J’ai souhaité pouvoir lui donner ma constitution. Mes capacités rationnelles. Mon endurance. Tout ce qui pourrait l’aider à combattre ses démons intérieurs, quels qu’ils soient.

« Donc, à part transformer Jessica en casse-croûte et donner à Tyresius une piste à suivre pour revenir jusqu’à nous, avons-nous des idées ? » demande Christian, en passant une main dans ses cheveux blonds — ou en essayant, en tout cas. Ses doigts se coincent sur un morceau de sang sec à mi-chemin.

« Je suppose qu’on pourrait les appeler », dit Romain avec amertume. « Appeler le palais, demander ceux qui ne sont pas ravis de la prise de pouvoir de Tyresius et espérer le meilleur. »

Bastien lui lance un regard mauvais, mais l’expression disparaît rapidement. Il ne veut pas plus jouer avec nos vies que ne le veut Romain. Même s’il a raison à propos du mécontentement dans le palais — et je pense qu’il a probablement raison — il n’y a aucun moyen de savoir qui pourrait être de notre côté sans avoir plus d’informations.

« Il y a quelque chose qui nous échappe », dit Bastien d’un air fatigué, en secouant la tête. « Il doit y avoir quelque chose. »

Ma main vibre du léger ronflement de Nathan là où elle est posée sur sa poitrine. C’est un soulagement, en tout cas. Peut-être que le sommeil aidera. Peut-être. Toujours des putains de peut-être.

Un sentiment de frustration chaud et intense me traverse. Je me lève, en prenant soin de ne pas le déranger. Je m’étire, en essayant de chasser le sentiment d’inquiétude qui emplit mon corps. Cela ne sert à rien. Il y a trop d’incertitude partout où je regarde.

« On tourne en rond », dis-je doucement. « Nathan a besoin de dormir. »

Je sors et je retourne dans l’autre pièce, en essayant de refouler les émotions qui se bousculent en moi. J’ai envie de briser ou de tuer quelque chose, ou de pleurer. Je veux réparer Nathan, le monde et moi-même, et je ne sais pas comment faire. Ma gorge se serre.

Bon sang. J’ai besoin d’une douche. Au moins, ça c’est un problème que je peux résoudre.

En changeant un peu de cap, je me dirige vers la salle de bain et je tire le rideau de la douche quand je l’atteins. Quelqu’un l’a déjà utilisée. Ça devait être Bastien — il avait l’air plus propre que tous les autres. Des traces de saleté et de sang recouvrent le fond de la baignoire et s’éloignent en tourbillonnant lorsque j’ouvre l’eau.

Une grimace se dessine sur mes lèvres et je me déshabille rapidement. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je ne portais pas ces vêtements. Enfin, sauf quand j’ai enlevé mon chandail pour nettoyer la voiture.

En passant sous le jet de la douche, je me souviens m’être une fois moquée de Nathan dans la buanderie en jetant ses vêtements couverts de vomi dans le lave-linge, en me rappelant l’odeur du détergent et du vomi parfumé à la cannelle. Il n’était pas défoncé cette fois-là — il faisait un stupide défi viral, et son karma a été immédiat.

Plus que la chaleur, l’amusement et les rires, c’est la sensation de ce souvenir qui me fait presque tomber à genoux.

Tout allait bien alors. Dans ce moment parfait, tout allait bien. Pas de monstres, pas de drogues, pas de parents d’accueil merdiques, juste des frères et sœurs faisant des trucs stupides ensemble.

La porte de la salle de bain s’ouvre et je relève les épaules, en rinçant les larmes qui coulent sur mon visage. Christian se racle la gorge de l’autre côté du rideau et la porte se referme. Je jette un coup d’œil derrière le rideau et le trouve appuyé contre la porte, regardant en bas en fronçant les sourcils. Après un moment, il lève les yeux et croise mon regard avec une expression tourmentée.

« Je suis désolé », dit-il à voix basse.

Sa voix est trop lourde et ses épaules trop voûtées. Ça me fait mal. Malgré tout ce que nous avons traversé ensemble, malgré tout ce qu’il a traversé seul, il a toujours gardé un incroyable sens de l’optimisme. Il n’a jamais laissé sa lumière s’éteindre.

Mais je ne peux pas voir cette lumière en lui maintenant. Il est enveloppé dans quelque chose qui ressemble beaucoup à de la culpabilité.

« Tu n’as pas à être désolé », lui dis-je, en fermant le rideau pour cacher son expression.

« Oui, je le sais. »

Je me mords la lèvre inférieure. Se cacher derrière le rideau aide un peu, mais pas beaucoup. Je l’entends encore dans sa voix. Une voix qui est beaucoup plus faible, beaucoup plus effrayée, quand il parle à nouveau.

« Est-ce qu’il va mourir ? » murmure Christian.

Mon cœur se serre comme s’il était compressé dans un étau. Comme s’il était sur le point de s’effondrer sur lui-même comme un trou noir.

Mon frère va-t-il mourir ?

Je ne sais pas. Peut-être.

On dirait qu’il va mourir et ce n’est pas comme si je ne m’étais pas demandé la même chose moi-même. Mais dire tout ça à Christian, lui enlever sa dernière lueur d’espoir ? Je ne sais pas si je peux le faire. Je me demande déjà s’il retrouvera un jour son côté optimiste et ensoleillé.

Mais je ne peux pas non plus lui donner de faux espoirs. Je n’ai pas la force de mentir à ce sujet en ce moment.

« Écoute-moi », dis-je, en parlant aussi doucement que possible. « Peu importe ce qui se passe, je suis contente que tu l’aies amené. D’accord ? Le laisser là-bas pour qu’on abuse de lui et qu’il soit vidé de son sang, cela n’aurait pas été mieux. »

Il y a un silence lourd de sens de l’autre côté du rideau. « Il l’appelle », dit enfin Christian. « Je l’ai écouté pendant un moment quand j’essayais de dormir. C’est comme écouter un bébé pleurer sa mère. »

Sa voix se brise à la fin et il se tait à nouveau.

Ma gorge se serre, les larmes coulent à nouveau de mes yeux. Je murmure : « Il est aussi reconnaissant». Ma voix est rauque à force de réprimer la fontaine de chagrin qui menace de jaillir. « Autant qu’il puisse l’être, considérant l’état d’esprit dans lequel il se trouve en ce moment. Il la déteste. Il déteste être son esclave. »

« Il devait y avoir un autre moyen », insiste Christian.

« Il n’y en avait pas. Toi et Romain aviez deux options, et elles étaient toutes deux merdiques. L’amener et risquer qu’il meure de la séparation. Ou le laisser et risquer qu’il meure d’avoir été exposé sans surveillance à sa maîtresse. Je sais quelle option il choisirait à chaque fois. Tu as fait le bon choix. »

« Mais si… »

Je l’interromps : « Même s’il meurt ». Je suis en train de perdre le contrôle de mes émotions et ça se ressent dans chaque mot maintenant. « Il préfèrerait mourir libre que de vivre comme un esclave de sang lié à cette salope sans cœur. »

Des larmes coulent sur mon visage et je sais que Christian peut les entendre dans ma voix.

Je m’entoure de mes bras, me tenant sous le jet d’eau. Je me sens faible et vulnérable et si complètement anéantie que je ne peux même pas respirer. Je déteste me sentir comme ça avec Christian qui se tient juste là dans cette pièce trop petite. Il m’a toujours regardée comme si j’étais quelque chose d’admirable, quelqu’un de fort, et me voilà en train de tomber en morceaux.

Ses vêtements font un petit bruit et tombent sur le sol. Un instant plus tard, il est sous la douche avec moi, m’attirant vers lui et s’enroulant autour de moi. Je cherche sur son visage la pitié, le choc ou la déception, puis je pose ma tête contre sa poitrine quand je ne les trouve pas. Il n’y a rien d’autre que la même foi inébranlable qu’il a toujours eue en moi — un peu abîmée et usée, peut-être, mais aussi solide que jamais.

Pour une raison quelconque, cela me fait pleurer un peu plus fort. Il embrasse le dessus de ma tête et le soulagement se répand dans mon corps à ce contact. Il n’y a pas de jugement dans ses bras. Il n’y en a jamais eu. Pas de politique compliquée ou d’anciennes émotions. Juste Christian qui me permet d’être qui je suis et de ressentir ce que je ressens.

Après plusieurs longues minutes, mes larmes cessent de couler et mon souffle se stabilise. Après une autre inspiration, je lève les yeux vers lui et j’admire son visage tendre et ouvert. La première fois que j’ai rencontré Christian, je n’ai même pas deviné que c’était un vampire. Son charme et sa douce nature étaient impossibles à concilier avec tout ce que je pensais connaître des vampires.

Mais maintenant, je sais qu’il est possible que cela existe dans une seule personne. C’est un vampire et c’est aussi l’homme le plus doux que j’ai jamais connu. Et pour l’éternité, peu importe combien d’années il vit, je pense qu’il ne changera jamais.

L’envie d’être plus proche de lui, d’absorber un peu de sa bonté innée, monte en moi. En m’étirant sur mes orteils, je presse mes lèvres contre les siennes.

Il m’embrasse en retour, doucement, chaleureusement, réconfortant chaque centimètre de ma peau. Mon corps se détend, les muscles que je ne savais même pas être tendus commencent à se relâcher un peu.

Nous continuons à nous embrasser, laissant le baiser devenir plus intense. Au bout d’un moment, je peux le sentir se transformer en quelque chose d’entièrement différent, se remplir d’un besoin tellement plus grand que le confort — le besoin de vivre, de se sentir entier, de trouver quelque chose de bon dans ce moment, avant que le nuage de mort qui plane au-dessus de nous ne se transforme en une brume terrifiante.

Christian gémit dans ma bouche pendant que je bouge mes hanches contre lui. Ses bras se resserrent autour de moi, m’écrasant et me caressant là où auparavant il ne faisait que me tenir. Le désir commence à brûler lentement dans mes veines avec une pointe de culpabilité. En soupirant, j’abandonne notre baiser et me recule sans briser le cercle de ses bras.

Peut-être que je ne devrais pas en parler. Ne pas en parler a très bien fonctionné jusqu’à présent, non ?

Les gars se connaissent et ils savent tous que j’ai quelque chose avec chacun d’entre eux. Je n’ai jamais rien gardé de secret. Mais les excuses que j’ai utilisées pendant si longtemps — que ce n’est que de la baise, que ce n’est pas comme si j’étais réellement amoureuse de l’un d’entre eux, que les laisser répondre à mes besoins est un échange équitable pour toutes les fois où j’ai répondu aux leurs en donnant du sang — ne fonctionnent plus.

J’ai des sentiments pour eux.

Pour tous les trois.

J’ai besoin d’eux.

Je ne déteste pas cette partie autant qu’avant, même si je ne sais toujours pas comment la gérer. Elle détruit l’illusion d’indifférence froide que j’ai érigée entre mon cœur et mes actions, révélant qu’elle n’est qu’une façade.

Mais c’est la réalité et je n’ai jamais été capable d’ignorer la réalité pendant longtemps.

« Christian… » Je prononce son nom lentement et je rencontre ses yeux. L’ambre magnifique de ses iris brille de désir avec une pointe d’inquiétude. Je n’en reviens toujours pas qu’il puisse avoir des émotions contradictoires comme ça, comme s’il y avait de la place dans son cœur pour autant de choses à la fois. « Tu sais que Bastien et moi, Romain et moi… »

« Faites ça tout le temps ? » Il termine pour moi avec un petit sourire. « Des trucs en étant nus ? Ouais, je sais. »

Il penche la tête pour un autre baiser, mais j’esquive ses lèvres, fronçant les sourcils de surprise. « Je sais que tu sais pour le sexe. Ce que j’essaie de dire, c’est que c’est… »

Quoi ? L’amour ?

« Plus que le sexe », ajoute-t-il pour aider. « Je sais. » Il touche mon visage, balayant mes cheveux foncés et humides de ma joue.

Je demande : « Ça ne te dérange pas ? ». Je ne peux pas trouver le moindre indice que ça le dérange — il n’y a pas de douleur dans ses yeux, pas de colère dans sa posture, rien que de l’acceptation. Et beaucoup de désir.

Christian hausse les épaules. Je suis plus sous le jet d’eau que lui, mais ses cheveux sont mouillés, tout comme les miens. L’eau fait briller ses mèches blondes, faisant ressortir la riche couleur ambrée de ses yeux.

« C’était le cas, un peu », admet-il. « J’avais l’impression que nous nous battions tous pour toi, que chacun de nous perdrait si quelqu’un d’autre gagnait. J’avais l’impression d’être en compétition avec eux, en espérant que tu me choisisses, parce que si tu choisissais quelqu’un d’autre, je te perdrais. » Il hausse à nouveau les épaules, tandis que ses yeux et son sourire sont tendres. « Mais je n’ai plus cette impression. »

Il y a bien trop de façons d’interpréter ses mots et je parcours la liste en un instant, en essayant d’enfermer mes réactions émotionnelles dans une petite boîte dans ma tête.

Ça ne marche pas vraiment.

La peur qu’il perde ses sentiments pour moi ou que je l’ai tellement blessé qu’il est devenu insensible à mon égard, se répand comme de la radiation, envoyant des vagues de tension dans ma poitrine. Je prends une profonde inspiration, pour me stabiliser. Dans le doute…

Je demande : « Pourquoi pas ? ».

Ses bras se détendent autour de moi et il pose son front sur le mien, en se balançant avec moi comme si nous dansions un slow sous la douche. Sans même le vouloir, je fonds à son contact, suivant son rythme comme si je pouvais entendre la même musique imaginaire que lui.

« À cause de ça », murmure-t-il. « Parce que ces sentiments sont réels. Les sentiments entre toi et moi, mais aussi les sentiments entre toi et les autres. Tout est réel. Je ne pourrai jamais être Bastien ou Romain, mais ils ne pourront jamais être moi non plus. Et j’ai l’impression que tu as besoin de nous tous autant que nous avons besoin de toi. »

La vérité me frappe de plein fouet. Le fait qu’il l’ait reconnu et qu’il l’ait accepté au cours du dernier jour où nous avons vécu ensemble, alors que j’ai à peine réalisé cette possibilité, me bouleverse.

Mon dieu, il est tellement bon pour ces trucs émotionnels — meilleur que je ne le serai jamais. Mais c’est juste une raison de plus pour laquelle j’ai besoin de lui dans ma vie.

Et j’en ai besoin.

J’ai tellement besoin de lui, putain.

En relevant la tête, je trouve ses lèvres pour lui donner un baiser humide, lui arrachant un faible bruit qui se répercute dans sa poitrine. Je me suis souvent remise en question ces derniers temps, mais il y a une chose dont je suis convaincue : cet homme m’appartient.

M’appartient complètement.

CHAPITRE ONZE

Je ne me souviens pas d’une seule fois où Christian s’est retenu de m’embrasser. Il n’est pas vraiment du genre à essayer de se la jouer cool ou à cacher ce qu’il ressent et ce moment ne fait pas exception. Ses mains parcourent ma peau lisse avec avidité et il m’embrasse en retour, sa langue se faufilant entre mes lèvres.

Il a bon goût. Un goût qui est distinctement Christian et qui est si addictif que j’ai l’impression que je pourrais m’en gaver comme un enfant qui mange des bonbons d’Halloween jusqu’à en être malade. Je mordille sa lèvre inférieure comme si j’essayais de manger plus de cette délicieuse saveur et il gémit doucement, enfonçant un peu ses doigts dans mes hanches en m’attirant plus près de lui.

Sa queue est déjà dure, rien qu’à force d’être nus sous la douche ensemble. Je peux la sentir s’épaissir contre mon bas-ventre lorsqu’il retire sa bouche de la mienne et laisse glisser ses lèvres sur ma peau humide, laissant une trace le long de ma mâchoire et de la colonne de mon cou. Ma chatte se serre lorsqu’avec ses dents, il gratte légèrement contre ma peau — certainement pas assez pour briser la surface, mais assez pour que je le veuille.

Le truc avec Christian, c’est qu’il ne cache jamais ce qu’il ressent, mais c’est aussi l’un des hommes les plus doux et les plus attentionnés que j’aie jamais rencontrés. Je peux sentir qu’il fait attention à moi, qu’il est tendre avec moi, et même si j’aime ce sentiment, je veux qu’il sache qu’il n’a pas à s’inquiéter.

Je sais qu’il ne me brisera jamais le cœur, alors il peut être un peu brutal avec mon corps.

A la façon dont il dévore mon cou et mes épaules avec des baisers brûlants, mes yeux me sortent quasiment de la tête. Mais je me force à m’éloigner de lui, rompant le contact entre nous. Il me regarde en clignant des yeux, ses yeux ambrés brillent de surprise que je le tienne ainsi en haleine.

Repoussant d’une main mes cheveux mouillés, je me mets à genoux devant lui, me retrouvant face-à-face avec sa queue. Elle est grosse et épaisse, et si dure qu’elle se courbe vers son ventre, dépassant comme si elle n’attendait qu’une chose : que je la touche. Je ne me laisse pas faire au début, faisant d’abord glisser mes ongles sur ses abdominaux et le devant de ses cuisses. Sa bite bouge et me pousse à mouiller, tandis que j’observe l’effet que je lui fais.

« Mikka… »

Sa voix est plus rauque que son ton joyeux habituel et j’aime tellement ce son que je fais à nouveau glisser mes ongles le long de ses cuisses, me penchant en avant pour enrouler mes lèvres autour de la tête de sa bite.

Cette fois, ce n’est pas mon prénom qui sort de sa bouche, mais un gémissement rauque. Je serre mes cuisses l’une contre l’autre, serrant mes parois internes, tandis que mon clitoris palpite. Je fais tourner le bout de ma langue en cercle et je goûte chaque partie de sa tête lisse, lapant son excitation salée qui suinte du bout de la fente.

Je prends mon temps et me force à bouger lentement. Je commence à descendre le long de sa queue, laissant ma propre salive et l’eau de la douche m’aider à glisser. Je saisis ses hanches avec mes mains, n’utilisant que ma bouche, l’attirant de plus en plus profondément jusqu’à ce que sa queue atteigne le fond de ma gorge. Mon nez effleure son bas-ventre pendant que j’avale, laissant les muscles de ma gorge se contracter autour de lui.

« Putain. » Les cuisses de Christian sont tendues et il déplace son poids, pendant que sa tige palpite dans ma bouche.

Je ne peux pas vraiment sourire avec mes lèvres tendues autour de sa bite, mais mes joues sont un peu douloureuses et je souris malgré moi.

Il y a quelque chose dans le fait de baiser Christian qui m’excite. Peut-être que c’est la façon dont il me regarde avec ce qui ressemble à de l’admiration que je vois dans ses magnifiques yeux de couleur enflammée. Peut-être est-cela façon dont il essaie toujours d’être si bon, si gentleman, et j’aime lui faire perdre un peu le contrôle.

En remontant le long de sa tige, je m’accorde une demi-seconde pour aspirer une bouffée d’air avant de redescendre. Au lieu de me tenir à la base, je commence à remuer la tête, creusant mes joues à chaque fois que je me retire.

Christian jure à nouveau et sa main vient se poser sur le dessus de ma tête. Je peux sentir la tension dans ses doigts et la façon dont ils s’enfoncent un peu dans mon cuir chevelu. J’ai le sentiment que ce qu’il veut vraiment faire en ce moment, c’est attraper mes cheveux et baiser mon visage.

Alors je lui donne un petit signe d’encouragement.

En gémissant autour de sa tige épaisse, je commence à bouger un peu plus vite, le mettant au défi par rapport au contrôle de lui-même.

« Merde. Oh putain. Mon Dieu, bébé, tu es tellement belle comme ça. »

Des louanges obscènes commencent à sortir de sa bouche et chaque mot fait monter mon excitation un peu plus. J’ai un peu mal aux genoux à force d’être pressée contre le fond dur de la baignoire, mais je n’arrête pas, je le suce sérieusement maintenant. Ses doigts se recroquevillent en un poing d’une manière qui semble presque inconsciente, attrapant une poignée de mes cheveux mouillés, alors que ses hanches commencent à pousser dans le même temps que mes mouvements.

Lâchant ses hanches, je glisse mes mains autour de lui et saisis ses fesses à la place. J’aime la façon dont les muscles fermes se contractent sous mes paumes. Ce petit encouragement supplémentaire semble le stimuler et il pousse plus fort dans ma bouche, grognant chaque fois qu’il atteint le fond de ma gorge.

« Putain de merde », grogne-t-il, alors que ses muscles tremblent un peu. « Mikka, tu es si… »

Je sais qu’il est sur le point de jouir et de venir dans ma gorge, mais il laisse échapper un souffle et se retire. Un petit peu de salive s’écoule entre ma bouche et sa queue avant que le jet de la douche ne l’emporte. Je lève les yeux vers lui, en chassant l’eau de mes yeux, alors que mes cils se collent ensemble. Mes lèvres picotent et sont gonflées après avoir été étirées autour de sa queue, et je les lèche alors qu’il se baisse et me tire debout.

Il écrase sa bouche contre la mienne dans un baiser brûlant, emmêlant ses doigts dans les mèches humides de mes cheveux.

« Bon sang », murmure-t-il, en respirant difficilement. « Tu es trop bonne à ça. Tu me rends fou. »

Je souris contre ses lèvres. « J’aime te rendre fou. J’aime que tu sois un bon gars, mais j’aime quand tu arrêtes de te soucier d’être gentil et que tu fais juste ce que tu veux. »

Christian se recule et il y a quelque chose de brillant dans ses yeux chauds de couleur miel. « Tu veux voir comment c’est quand je fais ce que je veux ? »

La question semble assez innocente, mais il y a une petite pointe dans son ton et mon corps réagit immédiatement. Mon clitoris palpite d’anticipation.

Je murmure « Ouais, Vas-y. »

« Putain, bébé. »

Avant même qu’il ait fini de parler, Christian bouge si vite que le monde devient flou autour de moi pendant qu’il me fait tourner. Mes mains se lèvent automatiquement pour s’appuyer contre le mur de la douche lorsqu’il place une paume entre mes omoplates et me penche en avant. Puis il attrape mes hanches à deux mains et se glisse en moi par derrière, me remplissant d’un coup sec qui me fait grimper sur la pointe des pieds.

« Putain de merde ! » Je crie d’une voix haletante et Christian glousse derrière moi, se retirant déjà pour pouvoir pousser encore.

« C’est ce que je veux », murmure-t-il durement, ses hanches claquant contre mon cul. « Je veux voir ton cul parfait rebondir quand je te baise. Je veux te faire sentir ça aussi bien que tu m’a fait sentir les choses. Est-ce que tu aimes ça ? »

J’acquiesce parce que je pense avoir utilisé toute mes capacités verbales pour dire « putain de merde ». La bite épaisse de Christian atteint tous les endroits clé en moi sous cet angle et je serre mes parois autour de son sexe, pour lui faire savoir à quel point j’aime ça.

L’eau continue de couler sur nous, rendant les sons de claquement de notre peau encore plus forts, d’une certaine manière. Ma tête s’affaisse, tandis que le plaisir remonte le long de ma colonne vertébrale en une vague lente — puis mes yeux s’ouvrent complètement lorsque Christian écarte mes fesses d’une main et appuie sur mon trou du cul avec l’autre. Un bruit étranglé sort de ma gorge et il rit à nouveau, semblant presque aussi proche du gouffre que je le suis.

« Tu veux toujours que je fasse ce que je veux ? Tu veux ça dis ? »

Je hoche à nouveau la tête, le mouvement est si vigoureux que plusieurs mèches de cheveux mouillés tombent sur mon visage. Je n’essaie toutefois pas de les repousser. Je me contente de m’appuyer contre la paroi de la douche, tandis que Christian glisse lentement un doigt dans mon cul.

Son doigt est loin d’être aussi épais que sa bite, mais je ressens tout de même une délicieuse sensation d’ampleur lorsqu’il commence à me baiser le cul avec, en se glissant dedans et dehors en même temps qu’il donne des coups de bite. Quand il déplace sa main libre pour masser mon clitoris, je perds presque l’équilibre. Au lieu de m’arc-bouter avec mes mains, je me retrouve avec ma joue et mes seins pressés contre le mur de la douche, qui est frais contre ma peau chaude.

« Putain, Christian », je gémis. « Ça fait… vas-y encore. Encore. S’il te plaît. »

Il jure à voix basse, ses poussées devenant plus rapides pendant une seconde. Puis il ajoute un deuxième doigt dans mon cul, me faisant me tendre suffisamment pour que ça brûle un peu.

J’aime bien ça, en fait.

J’adore ça, putain.

« Je n’en ai jamais assez de toi, Mikka », murmure-t-il d’un ton dur, en s’enfonçant plus profondément. « Peu importe ce que c’est, j’en veux toujours plus. Je veux te remplir, faire en sorte qu’aucun de nous ne sache où il finit et où l’autre commence. Peux-tu me prendre comme ça ? En veux-tu encore plus ? »

J’halète : « Oui ».

Je ne sais même pas à quoi ressemblerait plus que ça, mais je sais que je le veux. Je veux exactement ce qu’il décrit. Je veux continuer à alimenter le feu qui brûle entre nous jusqu’à ce qu’il devienne un enfer qui nous consume tous les deux.

« Dis-moi si c’est trop », grogne-t-il, restant un gentleman dans l’âme même en cet instant.

Je n’ai même pas le temps d’essayer de formuler les mots pour lui dire que ça ne sera pas le cas avant qu’il n’ajoute un troisième doigt dans mon cul. Il se rapproche maintenant de la taille de sa bite et je peux le sentir à la façon dont mes muscles brûlent et tentent de se contracter autour de lui, réagissant à l’intrusion. Mais je presse mon cul contre ses poussées, en l’accueillant, lui donnant une invitation pour continuer.

« Merde. Tu es tellement serrée autour de ma bite, bébé », murmure-t-il. « Je ne vais pas tenir beaucoup plus longtemps. »

Ses doigts font le tour de mon clitoris avec des coups durs et rapides, et je me tords contre lui, mes ongles griffant le mur de la douche.

Le bout de ses doigts quitte mon clitoris et je sens son pouce s’y appuyer. Ses poussées dures et rapides ralentissent, alors que sa bite entre et sort de moi avec une lenteur angoissante. Puis je sens ses doigts sonder doucement l’endroit où sa bite est enfouie dans ma chatte, traçant la façon dont mon ouverture s’étire autour de lui.

« Tu en veux plus ? » murmure-t-il, avec comme une promesse obscène dans la voix.

Mes orteils se recroquevillent sur le sol glissant de la douche en attendant et je dois ravaler avant de murmurer : « Oui. »

Son pouce touche toujours mon clitoris, provoquant de petites bouffées de plaisir, puis Christian enfonce un doigt dans mon canal lisse, à côté de sa queue. La sensation d’ampleur est encore plus intense que lorsqu’il a glissé ses doigts dans mon cul pour la première fois, et j’inspire fortement, retenant ma respiration, alors qu’il s’enfonce plus profondément.

C’est vraiment trop. Il ne pousse presque plus du tout, il ne fait que… me remplir. Ses doigts sont toujours enfoncés dans mon cul, sa bite enfouie dans ma chatte, et quand il glisse un deuxième doigt le long de sa queue, je laisse échapper un gémissement silencieux qui n’a même pas l’air humain.

Christian tremble derrière moi en petites secousses, alors qu’il essaie de retenir son orgasme. Ses hanches s’écrasent contre mon cul, enfonçant sa bite encore plus profondément en moi, tandis que son pouce survole mon clitoris gonflé et sensible.

« C’est ce que je veux, Mikka. Toi », laisse-t-il échapper.

Avec un autre mouvement de ses hanches, il se laisse aller, pulsant en moi, tandis que son sperme chaud me remplit. Je jure que je peux en sentir chaque coup de fouet, alors que mon propre orgasme me frappe comme une boule de démolition, et me coupe le souffle. Mon cul et ma chatte se serrent fort, me donnant l’impression d’être encore plus remplie. J’appuie mes avant-bras contre le mur et je cambre mon dos alors que le plaisir me traverse en vagues électriques.

J’ai l’impression que ça dure une éternité et je chevauche la main de Christian, me frottant à son pouce avant de me presser contre ses hanches, essayant d’amener ses doigts et sa bite plus profondément en moi. Quand mon orgasme s’estompe enfin, j’halète, tous les muscles de mon corps sont éreintés et épuisés.

Lentement, Christian retire ses doigts de mon corps, puis de mon cul. Sa bite sort en dernier, et je sens le sperme couler le long de ma jambe lorsqu’il me tire pour me remettre debout et me retourne dans ses bras. Je suis reconnaissante par rapport à cette étreinte, je pose mes paumes sur sa poitrine et je m’appuie sur lui pour retrouver mon équilibre.

Je murmure : « Incroyable », secouant la tête alors qu’un petit rire s’échappe de mes lèvres. « Je ne t’aurais pas pris pour quelqu’un d’aussi pervers. »

Il sourit, l’air si enfantin et doux que c’est presque difficile de croire qu’il vient de remplir mes deux trous presque complètement. « Eh bien, normalement, je ne le suis pas. Quand j’étais humain, j’avais une vie sexuelle plutôt décente. Mais ça n’a jamais été comme ça. » Son sourire s’élargit et il dépose un baiser sur mes lèvres, s’y attardant un moment avant d’ajouter, « Parce que ce n’était jamais avec toi. »

* * *

Lorsque nous sortons enfin de la douche, mes vêtements semblent plus sales que jamais contre ma peau propre. Christian s’habille avec autant de précaution que moi, en essayant d’éviter de toucher la saleté sur le dessus de ses vêtements. Il abandonne sa chemise, choisissant de ne porter que son maillot de corps qui est un peu plus propre. Je n’ai pas la même option, mais ce n’est pas grave. J’ai déjà été plus sale pendant plus longtemps. Bien sûr, je n’avais pas les sens olfactifs d’un vampire à l’époque…

Peu importe. Je peux l’ignorer.

Nous sortons de la salle de bains, et je réalise — un peu trop tard — que les autres étaient distraits par un danger immédiat après que j’ai couché avec Bastien, mais personne ne l’est plus maintenant. Mes défenses vacillent légèrement à la vue de Bastien et Romain assis à portée de voix de la salle de bain. Je sais que Christian et moi n’avons pas été très discrets, et j’attends que l’un d’eux réagisse avec colère ou nous dit un commentaire mordant. Mais ils ne le font pas. Ils n’ont même pas l’air surpris et ça me choque au plus haut point.

Par de petits moments et des décisions subtiles, peut-être que nous avons tous les quatre progressés vers ce point sans même nous en rendre compte.

Ce n’est pas seulement ma relation avec chacun d’eux qui a changé, non plus. C’est la façon dont ils sont liés les uns aux autres.

Plutôt que de commenter sur l’odeur de sexe qui s’échappe en même temps que nous de la salle de bains, Romain fait un signe de tête vers la porte qui sépare cette pièce de celle d’à côté.

« Ils dorment », dit-il à voix basse.

J’acquiesce d’un signe de tête, en m’assurant de me déplacer silencieusement. Je ne veux pas réveiller nos compagnons humains. Nathan est en mauvaise forme pour des raisons évidentes, mais Jessica est aussi mal en point. Bon sang, nous le sommes tous.

Au moins, les gars ont fait des siestes. Tous sauf Romain, qui pourrait je pense tomber si je soufflais sur lui. L’horloge dit qu’il est midi. Mon corps dit qu’il est bien minuit passé.

L’épuisement pèse sur moi comme un poids d’une demi-tonne. Je me traîne jusqu’au lit sur lequel Bastien et Romain sont assis, celui qui est le plus éloigné de la fenêtre. Je suis d’abord surprise qu’ils soient assis ensemble, puis je remarque un minuscule rayon de soleil sur la couette de l’autre lit. Ça ne serait probablement pas mortel, mais ça ferait un mal de chien.

Je me glisse entre eux et je me dirige vers la tête du lit. Bastien se rapproche de moi, presque inconsciemment. Romain fait de même, se rapprochant de mon autre côté et laissant la place à Christian pour s’asseoir en face de moi. Je me sens apaisée lorsque le blondinet fraîchement douché s’installe au pied du lit, fermant le cercle autour de nous. Le confort de les avoir tous à portée de main se pose sur moi comme une couverture épaisse, pressant mon corps épuisé contre le matelas bosselé.

Christian demande doucement : « Vous avez trouvé quelque chose ? ».

Romain ouvre la bouche pour parler, mais Bastien lui coupe la parole d’un regard tranchant. « Rien de viable », dit-il.

Romain serre les lèvres fermement, alors que ses yeux bleu foncé sont ardents de colère. Christian fronce les sourcils, regardant de l’un à l’autre. Quelque chose me tiraille, luttant contre le brouillard du sommeil qui tente de s’insinuer en moi.

Je demande : « Romain, tu n’as pas dit que tu avais des amis ici ? ».

« Pas viable », répète Bastien avant que Romain puisse me répondre. « Nous en avons discuté longuement pendant que vous étiez sous la douche. »

Je lance un long regard au prince, puis je tourne mon attention vers Romain, qui hoche la tête d’un air fatigué.

« Il a raison », dit-il, son anneau de nez scintillant alors que ses narines s’évasent sous l’effet d’une profonde respiration. « Nous en avons discuté longuement. »

La façon dont il le dit me fait penser que s’ils en ont discuté, ils ne sont pas vraiment parvenus à un accord. Mais comme je ne ressens aucune animosité entre eux, je suis prête à laisser ça tomber pour le moment. Je n’ai pas vraiment l’énergie de me disputer pour ça de toute façon.

« Et la société de ventes aux enchères ? » demande Christian. « Est-ce qu’on pourrait juste, je ne sais pas… y traîner et voir ce qui se passe à l’extérieur ? Ça nous donnerait une idée de ce qui se passe à l’intérieur, même si ça ne nous dit pas tout. »

« Seulement si on se sépare », dis- je en soupirant. « James a réussi à nous traquer en suivant Jessica et ils n’étaient même pas liés. Si nous nous approchons du palais avec Nathan, Althéa nous tombera dessus en quelques minutes. »

Un gémissement silencieux traverse le mur et je grimace. Je ne pensais pas qu’il serait capable de m’entendre à travers le mur et son sommeil, mais entendre son nom semble avoir plus de pouvoir sur lui qu’un simple bruit ordinaire.

« Imaginons un instant que la situation soit déjà le pire scénario possible. Comment atteindrons-nous Tyresius alors ? » demande Bastien.

« Il faudrait que ce soit pendant la journée », dis-je en baillant. « Lui et les autres seront limités. Je pourrais me déplacer librement. »

Romain secoue la tête — ou plutôt la roule d’un côté à l’autre du mur. « Il aura des gardes du corps humains. Il pourrait même essayer de reproduire ce qui t’a rendue invulnérable à la lumière du soleil. Les balles te blesseront quand même. Et s’il a une bande de nouveaux vampires affamés qui marchent au soleil, tu peux aussi bien te planter un pieu dans le corps dès maintenant. »

Ce n’est pas difficile de lire entre les lignes. Ce que nous essayons de faire est impossible ou l’est quasiment. Il n’y a aucun moyen d’accomplir les choses directement. Il n’y a peut-être aucun moyen de les accomplir de façon indirecte non plus. Je soupire.

« Nous pourrions parler de ça jusqu’à ce que nous mourrions tous d’épuisement et ne rien proposer de viable. J’ai déjà du mal à réfléchir et je sais que vous êtes aussi fatigués que moi. Nous avons besoin de repos. »

Romain n’a pas besoin que j’en dise plus. Il s’allonge sur le lit pratiquement avant que je finisse ma phrase. Christian fait de même, gardant de l’espace entre lui et les autres. Les yeux de Bastien nous observent lentement, en nous analysant. Il effleure mon visage et me fait un petit sourire, puis se lève.

Sans même y penser, agissant par pur instinct, je saisis sa main. Il hésite et me regarde.

Ne t’en va pas. J’ai besoin que tu restes. Je pense ces mots que je ne veux pas prononcer, car ça ressemble trop à supplier, mais je le ferai si je le dois.

Christian avait raison. J’ai besoin d’eux tous, et en ce moment, j’ai besoin qu’ils restent tous avec moi pendant que je dors. Le lit est assez grand. Cette couverture de sécurité émotionnelle est la seule chose qui se tient entre moi et une autre journée d’hypervigilance, et si Bastien part, elle partira avec lui.

Heureusement, il ne m’oblige pas à le supplier. Il a l’air presque soulagé en se rasseyant et en s’installant à côté de moi.

Christian pose sa tête sur ma cuisse et se met en boule sur la partie inférieure du lit. Bastien glisse son bras sous mon oreiller, enroulant sa main autour de mon épaule. Romain, déjà endormi, me tient la main.

Après une longue inspiration de satisfaction, je m’endors aussi. En sécurité et encerclée par eux.

* * *

Je suis de retour au palais dans les tribunes au-dessus de l’arène. La foule qui m’entoure n’est qu’un amas grotesque de couleurs et de sons déconnectés, mais cela n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est ce qui se trouve devant moi. Bastien est à terre, blessé, et regarde avec horreur le monstrueux Tyresius.

Je crie : « Non ! ».

Pas cette fois, fils de pute.

Je suis dans l’arène maintenant et je cours à toute vitesse vers le monstre. Il grandit à chaque pas que je fais, se transformant en une bête imposante. Il me fait un grand sourire, révélant une bouche remplie de dents pointues.

Christian est derrière moi, puis il passe au-dessus de ma tête et bondit sur Tyresius. « Mikka, cours ! »

Non. Je ne peux pas. Bastien ne s’est pas relevé — il bouge au ralenti, un mouvement saccadé à la fois. Si je peux l’attraper et le lancer, je peux l’écarter du chemin et aider Christian. Romain court à côté de moi maintenant, portant Nathan avec un bras et Jessica avec l’autre.

Il me crie :« Ce n’est pas sûr ! ».

Mon cœur s’emballe sous l’effet de la terreur et je lève les yeux vers Christian. Il est en train de rouer de coups le visage du monstre, mais la peau de Tyresius semble onduler de manière inoffensive sous ses poings. Alors que je regarde, le monstre arrache Christian et le coupe en deux de façon désinvolte. Du sang noir jaillit et s’échappe du torse ouvert de Christian et de sa bouche, étouffant son cri.

Romain pousse un cri d’indignation et laisse tomber Jessica et Nathan, mais ils sont attachés à lui d’une manière ou d’une autre — alors il se met à courir et ils le suivent en titubant comme des poupées de chiffon. Romain lève un pieu d’une main et le plonge dans la direction de la poitrine de Tyresius. Le monstre le lui arrache de sa main en riant. Romain trébuche dans son élan et tombe vers la mâchoire ouverte de la bête.

Tyresius fait claquer ses dents une fois et le corps de Romain tombe, sans tête et jaillissant, sur le sol sablonneux. Nathan hurle, secoué de spasmes comme s’il était en train de faire une crise. Jessica reste debout, les yeux écarquillés et la bouche légèrement ouverte. Les griffes de Tyresius fendent l’air et les humains tombent sur le sol de l’arène en mille morceaux.

Non. Non, non, non, non, non !

Enragée et le cœur brisé, je me lance sur la bête.

Mes vieux couteaux sont brûlants dans mes paumes et je vole dans les airs en tailladant ses yeux énormes. Mais mes lames touchent sa peau et se brisent. Désarmée et impuissante, je tombe vers sa gueule ouverte. Je sens ses dents percer ma poitrine, me déchirer comme si j’étais en papier, puis je m’enfonce dans les ténèbres.

Je me réveille en sursaut, paniquant pendant une seconde quand je réalise que je ne peux pas bouger. Raidie par la terreur et la fureur, je jette un coup d’œil autour de moi.

Puis je cligne des yeux.

La tête de Romain est sur mon épaule et son bras est autour de ma taille. La tête de Bastien est pressée contre la mienne. Son bras est sur ma poitrine, l’autre derrière mon cou. Christian est enroulé autour de mes jambes, utilisant mon bas-ventre comme oreiller.

Ils sont tous si… proches. Proches de moi et proches les uns des autres.

C’est presque assez surprenant pour faire disparaître le goût et la sensation du cauchemar de mes pensées. Presque. Les gars commencent à bouger et je me tortille jusqu’à ce qu’ils se déplacent pour que je puisse m’asseoir. Des images terrifiantes défilent toujours dans mon esprit et la sensation des dents de Tyresius perçant ma poitrine me donne la chair de poule. Mais ce que je n’arrive pas à oublier, ce sont les sons. Ils résonnent dans mes oreilles comme un avertissement.

Je me frotte la poitrine, essayant désespérément de me ramener au moment présent. Je me presse contre Bastien, Romain et Christian pour me rassurer qu’ils soient tous vivants et ici avec moi, mais ce n’est pas suffisant.

Quelque chose ne va pas.

Je peux le sentir dans mes tripes et mes oreilles qui bourdonnent.

« Tu vas bien ? » Christian demande, la voix enrouée par le sommeil.

Je ne sais pas quoi répondre, alors je ne dis rien. Je me contorsionne autour d’eux, je saute du lit et me dirige silencieusement vers la porte qui sépare nos deux chambres d’hôtel. Dès que je l’ouvre, mes tripes se nouent d’autant plus.

Il n’y a qu’une seule personne qui respire.

J’allume la lumière. Jessica ronfle doucement et se retourne dans le lit pour cacher son visage.

Mais le lit de Nathan est vide.

CHAPITRE DOUZE

Mon estomac se retourne et me donne la nausée.

J’entre à grands pas dans la chambre et même si j’entends les murmures inquiets qui s’accélèrent et s’amplifient derrière moi, je n’y prête à peine attention. Je prie de toutes mes forces et je vérifie l’espace entre le lit et le mur. Il est vide. Je vais dans la salle de bain et allume la lumière, puis je tire sur le rideau de douche assez fort pour l’arracher des anneaux.

Là aussi, c’est vide.

Je retourne dans la chambre et j’ouvre la porte du placard d’un coup sec, mon appréhension grandit.

C’est également vide.

Putain. Mon esprit s’emballe, essayant de comprendre où diable mon frère pourrait être. Il était fiévreux et délirant. Il pourrait être mort quelque part, ayant rampé dans un accès de folie comme un vieux chien mourant.

Non. Refusant de considérer cette possibilité, je me mets à quatre pattes et je cherche une nouvelle perspective, vérifiant sous les lits, les commodes et la table. Je vérifie partout où il aurait pu aller.

Je cours dans ma chambre et répète le processus, en vérifiant la salle de bain et tout. Les gars sont réveillés et je suis vaguement consciente qu’ils se précipitent dans l’autre pièce.

Il n’est pas là non plus. Ce qui veut dire qu’il est sorti.

Merde. Et s’il était tombé du balcon ? J’ouvre la porte d’un coup sec et me précipite dehors. Je suis reconnaissante d’avoir une vision améliorée.

Ça n’aide pas, cependant. Même une vision de vampire ne peut pas voir quelque chose qui n’est pas là. Je cours le long du balcon et descends les escaliers, vérifiant partout. En bas de l’escalier, je cours jusqu’à l’autre escalier, examinant chaque ombre pour trouver sa forme pâle. Il n’est pas là. Je cours jusqu’à l’étage, retourne dans ma chambre, passe la porte et entre dans l’autre chambre.

Mes yeux se tournent vers le lit comme s’il s’était matérialisé pendant les quelques secondes de mon absence. Il est aussi vide que jamais. Jessica est assise maintenant, se frottant les yeux. Les gars ont l’air abattus.

« Il est parti », dit Christian, la voix pleine de regrets.

Je me retourne d’un coup sec vers lui. « Qu’est-ce que tu as dit ? »

Le magnifique homme blond me fixe, les yeux s’écarquillant sous le choc comme si je l’avais giflé. Son expression se ferme, sa bouche se resserre et ses yeux rétrécissent. « J’ai dit qu’il était parti. »

« Non ! Il n’est pas parti comme ça ! Tu as vu comment il était. L’état dans lequel il était. Il n’aurait pas pu descendre les escaliers tout seul. Il n’est pas parti, putain ! »

La fureur coule dans mes veines, couvrant la panique que je sens monter juste sous la surface.

« Quelle est l’autre possibilité ? » demande Bastien, la voix basse. « Tu penses qu’il a été kidnappé ? »

J’ouvre la bouche pour dire que oui, c’est exactement ce que je pense, mais je m’arrête. Si un vampire s’était introduit par hasard, on aurait vu des signes comme une fenêtre ou un montant de porte brisé. Ils n’auraient pas enlevé Nathan. Il n’est pas vraiment ce que l’on dirait appétissant en ce moment et ne me demandez pas ce que je pense du fait de penser à mon propre frère en termes d’être appétissant parce que j’essaie déjà de l’oublier. Ils auraient enlevé Jessica à sa place.

Elle dormait plus près de la porte et elle est aussi plus forte et en meilleure santé. Une proie plus attirante. De plus, nous aurions entendu ou senti quelque chose si quelqu’un était entré par effraction. Un intrus aurait réveillé n’importe lequel d’entre nous.

Quelqu’un qui quitte, cependant ? C’est différent. C’est plus difficile à sentir.

Je grogne : « Tu es en train de me dire qu’il est parti tout seul. Et que chacun d’entre nous a dormi sans rien remarquer ? »

J’ai dormi sans rien remarquer ?

« C’est la seule explication qui fait sens », dit doucement Bastien.

« Et personne n’a pensé à surveiller ? À mettre une alarme ? Personne n’a pensé qu’on pourrait vouloir savoir si des vampires nous surprennent ou quoi que ce soit ? »

Au moment même où les mots sortent de ma bouche, je réalise que c’est ma faute. C’était probablement exactement ce que Bastien avait l’intention de faire quand il s’est levé du lit plus tôt. Après tout, il avait déjà plus dormi que nous tous. Il allait probablement faire le guet et je l’ai empêché.

C’est ma faute. Je n’ai pas réfléchi. J’aurais dû être plus prudente. J’avais besoin de mes hommes. Je ne pensais pas que quelque chose de mal pouvait arriver avec eux tous autour de moi.

Je regarde fixement le sol en grinçant des dents. La colère m’envahit, chaude et aveuglante. J’étais stupide. Nathan était stupide. Toute cette putain de situation est stupide.

Je ravale ma salive avant de parler et je brise le lourd silence. « J’ai merdé. » Ça ne ressemble pas à des excuses, mais c’est ce qui s’en rapproche le plus pour le moment. « Je vais réparer ça. »

Sur cette déclaration, je tourne les talons et me dirige vers la porte du palier. Putain de Nathan, il me fait toujours foncer dans la nuit pour le sauver d’une chose ou d’une autre. Les vampires, les salopes, la dépendance, les brutes, et maintenant la dépendance d’une brute de vampire salope.

Romain attrape mon bras avant que je n’atteigne la porte. Je m’échappe de son emprise, mais il s’y attend. Il utilise mon geste pour se mettre entre moi et la porte.

« Mikka », dit-il avec le ton sec et dur d’un sergent instructeur ou d’un dresseur de chiens.

Il me prend de court. Il ne m’a jamais parlé comme ça — jamais. Même pas quand il m’a surprise avec des armes dans ma chambre quand j’étais encore un tribut. Il fait une sacrée bonne impression. Je m’arrête, furieuse, et le regarde fixement.

« Mikka », répète-t-il sur un ton plus tendre. « Nous savons tous où il est allé et pourquoi. »

Je secoue la tête. « Non », dis-je, déterminée à nous convaincre tous les deux. « J’ai déjà fait ça avec lui. Il n’abandonnerait jamais, pas après avoir fait tout ce chemin. Le premier jour, peut-être, mais pas après si longtemps. Il connaît l’exercice. Il me fait confiance. Il n’aurait pas… »

Ma gorge se serre et mes mots s’éteignent.

Romain pose ses mains sur mes épaules, les serrant légèrement en croisant mon regard. Ses yeux bleu nuit sont sombres.

« Ça c’était avec des drogues », me rappelle-t-il. « Ceci est de la magie de vampire. J’ai vu quelqu’un souffrir du lien de sang, tu te souviens ? Je sais ce que ça leur fait. »

Je chuchote désespérément : « Il est plus fort que ça »,.

« Il ne s’agit pas de force. » Il s’approche un peu plus et baisse le menton pour me regarder. « Ce genre de choses bousille leur tête. Leur personnalité. La chimie de leur corps. Il y est retourné parce que tout en lui disait qu’il le devait. Le lien l’attire à nouveau vers elle. Il fera tout ce qu’il faut pour l’atteindre. Il est probablement déjà avec elle. Il est peut-être même mort. »

J’ai l’impression que mon cœur se brise en mille morceaux. Je peux presque le voir, courant à travers la ville, détournant une voiture, fonçant vers sa putain de maîtresse sans faire attention au monde qui l’entoure. Ayant un accident de voiture ou tombant d’un pont, car il est trop obsédé pour faire attention. Ou se retrouver miraculeusement au palais juste à temps pour le dîner. Juste à temps pour être puni à mort par la salope.

« Je dois essayer », dis-je tout en m’étranglant presque. « Je suis plus rapide que lui. S’il n’est pas encore au palais, je peux l’attraper. Je peux l’arrêter. Je peux le ramener. »

Plus je parle et plus mes mots ressemblent à des mensonges dans ma bouche. Je me souviens du petit gémissement de Nathan juste avant qu’on s’endorme tous.

Et s’il était parti à ce moment-là ? C’était il y a presque douze heures.

Je ne suis pas la seule à le réaliser. Je peux sentir les hommes se crisper autour de moi pendant qu’ils font le calcul mental dans leur tête aussi.

« Y a-t-il un moyen de savoir à quelle heure il est parti ? » demande Christian nerveusement en regardant l’horloge.

« Il n’y a pas de caméras de ce côté du bâtiment », dit Romain. « J’ai vérifié quand on est arrivé. »

« Les voisins ne seront d’aucune aide », ajoute Jessica doucement. « Pas avec l’apparence qu’il avait. Les junkies sont invisibles pour tous ceux qui ne pensent pas pouvoir s’en servir. »

Je tremble. J’ai envie de m’en prendre à elle, de la réprimander pour avoir pensé de cette façon, mais je sais qu’elle a raison. Il a l’air d’un drogué en ce moment. Il serait pratiquement invisible dans ce quartier. Il aurait pu faire des kilomètres sans attirer l’attention sur lui.

« Donc nous ne savons pas quelle avance il a. » Bastien parle lentement. « Il aurait pu arriver au palais il y a des heures — c’est bien assez de temps pour partager ce qu’il sait avec Althéa. »

J’ouvre la bouche pour m’opposer à cela, mais mon cerveau se réveille enfin. Sous son emprise, Nathan répondrait honnêtement à ses questions. Il n’aurait pas le choix. Un rapide calcul mental fait serrer mon cœur.

« Elle pourrait être là d’une minute à l’autre », dit Romain, qui a clairement fait les mêmes calculs que moi. « Putain. »

« Tout le monde prend ses affaires », dis-je d’un ton brusque. « On s’en va. »

Jessica saute du lit et tout le monde commence à bouger, rassemblant les quelques affaires que nous avons apportées avec nous. Je fais deux pas vers l’autre pièce…

Et la fenêtre se brise derrière moi.

CHAPITRE TREIZE

Jessica crie. C’est un son effrayé et paniqué.

Je me déplace plus vite que je ne le pense, l’attrape instinctivement et la jette sur le lit de Nathan, loin du danger. Le verre vole et la pièce se remplit de vampires, alors que les griffes et les dents tailladent l’air. Une seconde plus tard, la porte se déforme et s’ouvre d’un coup sec, laissant entrer d’autres vampires. J’attrape un montant du lit et l’arrache du cadre, créant ainsi un pieu de fortune, puis je le soulève juste à temps pour toucher un vampire à la poitrine.

« Baisse-toi ! »

« Derrière toi ! »

« Attention ! »

Les gars se crient dessus pendant qu’ils se battent et œuvrent en équipe. Je tue un autre vampire juste avant qu’il ne plante ses griffes dans le dos de Christian, qui en tue un troisième. Bientôt, l’air est rempli de poussière de vampire et de griffes tranchantes, ce qui rend la vue difficile.

Entre les coups, je fais un rapide décompte. Il reste huit vampires ennemis et quatre sont morts. Au moins aucun d’entre eux n’est amélioré, putain merci.

Une vampire sort de la poussière et se dirige vers moi. Je l’attrape à la gorge et la jette au sol. Elle s’étouffe et se tortille, luttant pour le contrôle. Je plonge mon arme dans sa poitrine avant qu’elle ne puisse se relever.

Sept.

Romain rugit et un autre vampire s’écroule.

Six.

« Jonah ? Espèce de salaud ! » Christian plaque le vampire qu’il vient de reconnaître contre le mur, brisant le plâtre, cassant les montants et empalant le vampire au passage.

Cinq.

Mes sens se déploient autour de moi pendant que je me bats. L’odeur de Nathan, si faible il y a un instant, est à nouveau forte. C’est peut-être mon imagination ou l’adrénaline qui exacerbe mes sens, mais c’est suffisamment distrayant pour qu’un vampire réussisse à m’envoyer sur le tapis avant d’enjamber mon dos et de presser mon visage contre le sol.

Bastien grogne sauvagement derrière moi. Une seconde plus tard, je n’ai plus de poids sur le dos. Il a été réduit en une fine poudre qui flotte dans l’air.

Quatre.

« Vous êtes inutiles ! Vous tous. Pourquoi vous ai-je amenés ? »

La plainte prononcée d’une voix nasale me fait bondir instantanément, une fureur aveuglante se déverse en moi comme de l’huile chaude.

Althéa. Cette putain de salope.

Elle se tient dans l’embrasure de la porte, posant comme un mannequin aux proportions d’un modèle de Rubens et fronçant les sourcils en regardant le carnage. Je sens Nathan sur elle, son sang dans sa stupide gorge. Chaque once de rage que j’ai ravalée depuis la première fois que j’ai vu sa bouche posée sur mon frère remonte à la surface, condensée et surchauffée, se répandant dans mes muscles.

Sans réfléchir, je me jette sur elle.

Elle me voit arriver et s’écarte à la dernière seconde. Je glisse à travers la porte et me rattrape à la balustrade du balcon, en la poussant pour tourner sur moi-même.

Mais mon intention de me lancer à travers la porte et la mettre en morceaux éclate comme une bulle dès que je me retourne. Nathan se tient là, séparé du combat par une étroite bande de mur en parpaings. Ses yeux vitreux et glacés dérivent dans ma direction. Je déteste qu’il ait l’air mieux. Elle a soulagé ses symptômes… au prix fort.

Il cligne des yeux une fois et la lucidité apparait sur ses traits pendant une brève seconde. Cela ne dure pas longtemps, mais c’est suffisant pour que je puisse avoir un aperçu de l’intense dégoût de soi et de la culpabilité dans lesquels il baigne. Puis elle disparaît, remplacée par cet horrible regard vide et ce sourire flasque. Putain.

« Hé, salope ! » En tournoyant, je reviens dans la pièce comme si j’étais le linebacker en football américain tenant mon arme de fortune à la main et ne pensant à rien d’autre qu’à la plonger profondément dans sa large poitrine.

Althéa m’attend et bouge plus vite que je ne m’y attendais. Elle m’enlève le pieu de la main, bloque mon coup de pied et me frappe à la poitrine en un seul mouvement fluide.

Je recule en titubant, m’étouffant en essayant d’inspirer. Merde. Elle a dû prendre des leçons depuis la dernière fois qu’on s’est battues.

« Oh, j’attendais ça », ronronne la femme vampire en repoussant ses cheveux bruns par-dessus son épaule. « Je vais adorer te détruire, espèce de petite… »

Mon talon frappe ses dents et lui coupe la parole. Elle hurle sans dire un mot, me jetant un regard meurtrier, et se jette sur moi. Ses crocs sont entièrement visibles et maculés de sang foncé. Je l’attrape par la gorge et lui envoie un coup de poing dans le ventre, mais elle se tortille pour s’éloigner de ma prise et évite mon poing avant que je ne puisse la toucher.

Elle fait une feinte à gauche et je tombe dans le panneau, lui donnant ainsi une ouverture. En un éclair, elle me tient par les cheveux. Elle m’écrase le visage contre le sol deux fois avant que je ne me soulève, en la repoussant.

Elle dégringole, emportant une poignée de mes cheveux avec elle et crachant comme un chat furieux. Elle s’accroupit, tourne sur le sol alors que je me relève et frappe d’un coup de jambe pour me faire tomber.

Je tombe, mais je tombe sur elle, réussissant à la coincer sous moi. J’enroule une main autour de ses cheveux bruns et j’utilise cette prise pour lui plaquer le visage contre le sol encore et encore pour chacune des fois où je l’ai attrapée avec ses dents enfoncées dans la peau de mon frère.

Avec un grognement furieux, elle roule en arrière et me repousse d’un coup de pied. Ses talons touchent l’arrière de ma tête avant même que je ne touche le sol. Cela me projette dans le cadre de la porte. Je rebondis et l’attrape puis la plaque contre le mur. Tout en nous agrippant, roulant, jurant et nous déchirant vicieusement, nous nous écrasons contre la balustrade du balcon et tombons en contrebas.

En me retournant dans les airs, je force son corps agité entre moi et le sol. Nous nous écrasons sur l’asphalte. Elle est sous moi et j’enfonce mes genoux dans ses tripes en atterrissant. Elle vomit, tournant sa tête sur le côté. Je sens Nathan dans sa bile. Elle vient de vomir le putain de sang de mon frère.

Je grogne avec fureur et je plante mes dents dans sa gorge puis je commence à la déchirer, en secouant la tête comme un pitbull. J’ai perdu mon pieu de fortune et je ne me soucie plus de savoir si c’est brutal et barbare. Je veux juste que cette vicieuse salope meure.

Elle m’entaille le visage avec ses griffes et m’arrache ainsi presque l’œil. Je tourne la tête à la dernière seconde, grimaçant devant l’entaille qui s’ouvre sur ma pommette. Elle profite de l’ouverture, me repousse puis se remet sur ses pieds.

Je crie quelque chose à propos du fait de l’écorcher vive. Les mots sont à peine compréhensibles, perdus qu’ils sont dans un élan de rage qui me coupe presque la respiration. Les lumières s’allument dans les chambres du rez-de-chaussée de l’hôtel, les autres clients sont manifestement réveillés par les bruits de la bataille à l’extérieur.

En sifflant, Althéa pivote sur un pied et s’en va.

Pas aujourd’hui, salope.

L’instinct de tueuse que je ne pense pas pouvoir perdre un jour me pousse à agir et je sprinte après elle. Je la suis sous le viaduc et dans une ruelle, mes pas martèlent la chaussée.

Je crie après elle : « Tu vas retourner voir Tyresius et lui dire que tu as échoué, salope ? Je parie qu’il le prendra bien. »

Mes mots la poussent à s’arrêter d’un coup. Elle se retourne lentement, souriant dans l’obscurité. Sa posture est tendue et prête à se battre, et ses griffes sont sorties. « Tu penses que c’est à propos de ce vieux schnock ? Tu es plus stupide que tu en as l’air. »

Son ton suffisant me fait bouillir le sang.

« Donc c’est à propos de Nathan », dis-je. « C’est ça ? Tu n’es pas du tout ici sur les ordres de Tyresius, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr que non. »

Les mots sont à peine sortis de sa bouche qu’elle bouge. C’est si rapide que j’ai de la peine à la suivre. En moins de deux elle est sur ma gorge et ma tête rebondit sur la ruelle sale. Des étoiles éclatent dans ma vue, scintillant devant mes yeux comme si je lançais mon propre feu d’artifice. Je la frappe aveuglément jusqu’à ce qu’un objet dur et lourd s’écrase sur mon poignet.

Je hurle « Putain ! . La douleur me déchire le bras suite à la fracture de l’os qu’il vient de subir. Elle m’écrase la gorge, baignant ma vision de rouge.

« Nathan m’appartient. À moi. Tu as interféré une fois de trop. Plus jamais », siffle-t-elle.

Je l’aperçois à la limite de mon point de vue torturé.

Nathan.

Mon frère se glisse derrière elle, ses pas sont lents et son regard est fixé sur elle. La lumière de l’hôtel brille sur quelque chose dans sa main, le faisant scintiller. Il le lève au-dessus de sa tête, et pendant une seconde, je le vois clairement — un long couteau qui brille dans l’obscurité. Il a dû le voler à l’un des vampires qui est tombé.

Il fait un autre pas… et un petit éclat de verre s’écrase sous son pied.

Althéa virevolte immédiatement, libérant ma gorge d’une main, mais gardant l’autre en place. Elle lève sa main libre et crie : « Stop ! »

Nathan se fige, ses yeux se voilent. La confusion adoucit ses traits, le faisant paraître jeune, tellement plus jeune qu’il ne l’est. J’essaie de lui crier après, de détourner son attention d’elle, mais l’autre main d’Althéa continue de serrer ma gorge.

Non. S’il te plaît, putain, non. Allez, Nathan, bats-toi.

C’est un espoir futile. Je ne suis liée à aucun d’entre eux et la force qu’elle exerce sur lui à travers leur lien me fait me sentir faible. Je ne peux pas imaginer ce qu’il ressent de son côté. Elle garde sa main pointée vers lui, mais tourne son regard sauvage vers moi.

« C’est ta faute », siffle-t-elle entre ses dents. « Il ne peut pas me résister. Il ne le peut pas ! Pas sans l’intervention extérieure. Tu ne pouvais pas t’en empêcher, n’est-ce pas ? Eh bien, devine quoi, salope ? C’est mon jouet, pas le tien, et je peux faire ce que je veux avec lui. Tu n’as jamais cassé tes petites poupées Barbie juste pour prouver que tu pouvais le faire ? »

Mes yeux s’écarquillent, la terreur me traversant comme un coup de fouet. Je donne un coup de pied de panique, me débattant contre elle et contre la benne sous laquelle elle a coincé mon bras. Elle rit, le son vibrant au fond de sa gorge, puis se détourne de moi avec dédain.

« Toi », elle ronronne à Nathan. « Oh, tu es un beau et stupide garçon. J’avais de si grands espoirs pour toi, tu sais. Tu devais durer plus longtemps que tous les autres. Mais tu as dû partir et essayer d’être le héros. Quelle honte. Quel gâchis, quelle honte. Nathan, mon chou… tue-toi. »

J’arrache ma main de sous la benne et la frappe sur sa mâchoire, faisant gicler du sang foncé.

Mon poignet est cassé, j’en suis certaine. Je sens mes doigts, mais ma main ne peut pas se serrer en poing. Ça n’a pas d’importance, cependant. Le coup est suffisant pour briser son emprise sur ma gorge. Enfin libre, je la pousse, l’écartant d’un coup de coude. Je cours contre la montre pour récupérer le couteau dans la main tremblante de Nathan.

J’essaie de lui crier d’arrêter, mais le seul son qui sort est un râle rauque, trop faible pour être entendu. Ma gorge guérit déjà, mais mes cordes vocales sont encore trop écrasées pour bien fonctionner.

Les secondes s’écoulent en une lente procession alors que les yeux de Nathan s’assombrissent. Son visage se contracte et sous son expression bouche bée, je peux voir qu’il est en colère, déterminé et terrifié. Il combat sa directive avec chaque fibre de son être, mais ce n’est pas suffisant. Je dois l’atteindre.

Je tends la main pour attraper le couteau quand Althéa s’écrase contre moi, me projetant contre le mur.

« Nathan ! Tue-toi maintenant ! », crie-t-elle.

Les vagues de son ordre percutent les murs, me frappent, et pendant un bref instant, toute ma rage se tourne vers moi-même. L’impulsion de mettre fin à ma vie me submerge, aspirant l’air de mes poumons. Elle disparait en quelques secondes, mais Nathan n’a pas cette chance.

Tout le corps de mon frère tremble. Je me bats sauvagement contre Althéa, désespérée de l’atteindre, mais elle tient bon et me maintient en place. Je dis son prénom d’une voix rauque, mais il ne m’entend pas. Il a les yeux écarquillés, regardant le couteau trembler alors qu’il tourne dans sa main. Il gémit et mon cœur bascule.

Puis il se plonge le couteau dans le cou.

Il l’attrape de l’autre main et donne un coup sec, en ouvrant sa gorge.

Son sang, chaud et frais, asperge la ruelle.

Une goutte touche ma peau et tout en moi explose. Ma poitrine est à la fois vide et trop pleine, alors que je pousse un cri sauvage et féroce.

Je libère mon poignet de l’emprise d’Althéa avec fureur. J’enfonce mes griffes dans son corps, enfonçant mes doigts profondément dans sa poitrine. Puis je sépare mes mains, fendant sa cage thoracique en deux.

Le sang, foncé et épais, coule autour de mes mains, trempant mes poignets et dégoulinant jusqu’à mes coudes. Elle hurle, se défendant contre mon attaque brutale, mais je m’en fiche.

J’enfonce ma main dans le trou que j’ai fait et je le trouve — son petit cœur noir, mou et ratatiné — et je l’arrache.

Le cri d’Althéa s’éteint sous le choc, alors que je déchire son cœur devant elle. Elle tombe. Je l’attrape par la gorge, déchirant le tissu mou, puis saisis sa colonne vertébrale à deux mains et la casse comme une brindille.

Ce qui reste de son corps déchiqueté tremble, et dans l’espace d’un autre souffle, elle se dissout en cendres.

Je n’attends pas que la poussière sombre se dépose sur le sol. Je ne prends pas un instant pour réfléchir au geste horrible que je viens de poser. La seule chose à laquelle je pense est Nathan. Je suis à ses côtés en une seconde, me jetant à genoux sur la chaussée sale à côté de lui.

Le sang bouillonne et gicle faiblement de la blessure dans son cou. Ses paupières bougent et une main s’agite faiblement.

Il est toujours en vie. Pour l’instant.

En sanglotant, je tire sa tête sur mes genoux, en appuyant sur la plaie. Je sais que je dois faire pression pour l’empêcher de se vider de son sang, mais c’est si profond et si long, putain. Il a déjà perdu tellement de sang. J’écarte les cheveux de son visage avec ma main blessée, réalisant au passage qu’elle n’est plus blessée.

Si je pouvais juste lui donner ça. Juste la guérison. Juste assez longtemps pour sauver sa vie.

Mon cœur se brise devant l’inutilité de cette impulsion.

« Mikka. » La voix de Christian parvient à mes oreilles alors qu’il tourne le coin derrière moi. D’autres pas tonnent derrière lui. Je les identifie tous vaguement. Romain. Christian. Bastien. Jessica. Personne de trop. Personne ne manque.

Sauf Nathan.

Sauf mon grand frère.

« Nathan ! » crie Jessica. Elle court vers lui, les hommes sur ses talons. Elle le regarde et laisse échapper un sanglot haletant, ses genoux heurtant l’asphalte, alors qu’elle se laisse tomber de l’autre côté de lui. Elle le touche et halète, ses yeux noisette s’agrandissant dans son visage pâle. « Mikka, il est encore en vie. Il est encore en vie. Tu peux le sauver. »

Quoi ?

Je la regarde bêtement. Les sirènes hurlent au loin, me laissant savoir que même dans ce quartier pourri de la ville, notre dispute était assez bruyante et chaotique pour que quelqu’un appelle les flics. Peut-être même une ambulance.

Mais ça n’a pas d’importance. Même s’il y a une ambulance, elle n’arrivera pas à temps.

Le sauver ?

Comme si elle entendait les mots qui résonnent dans ma tête, les sourcils de Jessica se lèvent de manière significative et elle penche la tête vers Christian.

Oh. Merde.

Bastien a sauvé la vie de Christian. Il était aussi proche de la mort que Nathan, peut-être même plus et Bastien lui a sauvé la vie.

En le transformant.

Ce n’est pas ce que je veux. Il n’y a rien de temporaire dans ce genre de capacité de guérison. C’est permanent. Terriblement permanent.

Mon estomac se tordant comme un serpent, je lève les yeux vers Christian, impuissante. Il croise mon regard et ses yeux sont troublés. Il sait mieux que quiconque qu’un tel cadeau a un prix élevé. Détournant mon attention de lui, je me tourne vers Bastien. Il a pris son masque neutre. Il n’interviendra ni dans un sens ni dans l’autre. Romain a l’air de se désagréger de l’intérieur, son aspect extérieur dur n’étant qu’une coquille fragile autour de la tempête qui se répand dans sa poitrine. L’histoire se répète juste en face de lui.

Il sauverait Nathan. Je sais qu’il le ferait. Mais il ne va pas me dire de le faire, car il sait ce que je pense des vampires. Ses sentiments ne sont pas très différents, juste beaucoup plus vieux et tempérés par la résignation.

Le souffle rapide qui sort par le nez, la bouche et la gorge ouverte de Nathan ralentit à chaque battement. Je ne veux pas le laisser mourir. Je ne veux pas voir une autre personne que j’aime se faire voler par la mort comme ça.

L’odeur du sang et des vampires, ma famille qui rétrécit violemment devant mes yeux, la terreur de Nathan… tout cela me semble horriblement familier. J’ai l’impression d’être à nouveau une enfant avec tous ces sentiments horribles me revenant en mémoire comme s’ils étaient nouveaux.

Si j’avais pu sauver mes parents, je l’aurais fait. Sans aucun doute. Mais si ça avait signifié les transformer en monstres ? Aurais-je pu faire ça ?

Est-ce que je peux le faire maintenant ?

Nathan tend vers moi une main froide et tremblante, mais il n’y arrive pas. Sa main tombe sur le sol, les doigts tachés de son propre sang.

Je sens les battements de son cœur ralentir sous mes mains.

Je suis en train de le perdre.

CHAPITRE QUATORZE

Les sirènes se rapprochent. À chaque hurlement, les battements de cœur de Nathan s’affaiblissent un peu plus. Il est en train de mourir dans mes bras et je ne peux pas bouger.

Je ne suis pas une personne indécise. Je suis exactement l’opposé d’une personne indécise. Toute ma vie a tourné autour de l’action une action rapide et décisive. C’est la seule raison pour laquelle je suis encore en vie.

Alors pourquoi je ne peux pas décider maintenant ? C’est un problème simple. Agir ou ne pas agir. Mais je suis complètement figée et je n’ai plus de temps.

Parce que c’est plus compliqué que ça. Parce qu’il y a quelques semaines, je n’aurais même pas envisagé cette option. Parce que c’est mon frère, bon sang, et que j’ai passé trop de temps à le sauver pour le laisser mourir maintenant.

Mais il va mourir de toute façon. Même si on marche et parle, ça ne signifie pas que nous ne sommes pas morts. Il sera maudit, assoiffé et vulnérable au soleil… ou mort. Simplement mort, putain.

Ça ne devrait même pas être une option. Ça n’a jamais été une option avant. Je ne devrais même pas l’envisager.

Alors que je reste assise comme si j’étais enfermé dans du verre, le temps prend la décision pour moi. Son cœur laisse passer un battement, incapable de se maintenir plus longtemps. Je peux l’entendre pomper lentement dans sa poitrine. Au loin, le bruit des sirènes hurlantes perce la nuit. Il ne me reste que quelques secondes pour agir, tout au plus.

Et puis merde.

Je ne peux pas le perdre. Je ne le perdrai pas.

Me mettant en mouvement, je pose ma tête dans le creux du cou de Nathan, à la jonction avec son épaule.

Je sens l’odeur d’Althéa sur lui lorsque mes crocs transpercent sa chair et cela me fait trembler de fureur à nouveau. Craignant de lui arracher la gorge accidentellement, je prends une profonde inspiration et la bloque.

Je n’ai jamais fait ça avant. Et si je foire tout ?

L’idée de boire son sang fait monter ma panique en flèche. Il n’y a pas de pression. Le mordre, c’est comme ouvrir un robinet après que la ville vous a coupé l’eau dû à trop de paiements en retard. Je prends une gorgée rapide alors que son pouls s’estompe.

Il est déjà proche de la mort. Il n’est donc pas nécessaire que je boive son sang pendant longtemps. Je le libère et ouvre mon poignet avec mes crocs. Le sang s’écoule en un jet régulier que je fais tomber dans sa bouche ouverte. Ma vision se trouble, tandis que je masse sa gorge au-dessus de l’entaille qu’il a faite avec le couteau, lui criant mentalement d’avaler.

C’est une scène terriblement familière. Réducteurs de fièvre, eau, antibiotiques, paquets de calories, eau charbonneuse, méthadone… la liste des choses que je lui ai fait avaler pour lui sauver la vie est terrible, tant par sa longueur que par son contenu.

Le sang, en revanche ? C’est nouveau. Et, d’une manière ou d’une autre, probablement le dernier truc. Sauf si les vampires peuvent faire une surdose. Je me demande comment un vampire réagirait au Narcan.

Nathan réagit soudain, s’accrochant à mon poignet avec ses lèvres et ses dents. Il suce si fort que ses joues rentrent et gonflent comme un nourrisson.

J’entends mon prénom parmi les murmures à voix basse des gars. Les sons roulent sur moi comme un bruit de fond, incapable de trouver un endroit où se poser dans mon cerveau. Les sirènes hurlent juste de l’autre côté du pont. Une petite partie de moi pense que c’est important. Le reste de moi regarde Nathan commencer à changer.

C’est subtil. Une tension là où il n’y en avait pas avant. La façon dont son cœur ralentit presque jusqu’à s’arrêter, s’emballe un instant, puis ralentit à nouveau. Ses bras bougent et il enroule ses mains froides autour de mon bras, pressant mon poignet contre sa bouche.

Une poussée sourde et fébrile part de mon coccyx et remonte le long de ma colonne vertébrale, en me faisant sursauter. Elle se transforme en une douleur fulgurante qui descend le long de mon bras et se fixe à l’endroit où les lèvres de Nathan sont serrées sur mon poignet. Je serre les dents pour supporter l’agonie, refusant de m’éloigner de lui.

Finalement, Nathan halète, ramène sa tête en arrière et laisse tomber ses mains.

« C’est fait », dit Bastien.

Mon frère tremble et son corps est secoué de la tête aux pieds tandis que des phares aveuglants arrivent dans la ruelle. Je me crispe, prête à bondir pour le défendre de cette nouvelle menace, mais Bastien lève une main pour m’arrêter. Un moment plus tard, Romain sort de la voiture qui vient de s’arrêter.

« C’est bien ? » demande-t-il à Bastien.

« Bien. »

Romain acquiesce, puis croise mon regard pendant une brève seconde. Il y a quelque chose de profond et de songeur dans son expression, et je jure que ses yeux sont de la même couleur que la nuit qui nous entoure.

« Nous n’avons pas beaucoup de temps », dit-il en s’accroupissant de l’autre côté de Nathan. « Mettons-le dans la voiture. »

Je libère mon frère de mon emprise aussi doucement que possible et Bastien aide Romain à soulever Nathan debout. La tête de Nathan pend mollement, elle est trop lourde pour que son cou blessé puisse la supporter. Les deux hommes l’amènent à la voiture et l’allongent sur le siège arrière. Jessica et moi nous glissons aussi à l’arrière, nous accroupissant dans l’espace pour les pieds à côté de lui. Je m’installe à sa tête et elle près de ses genoux, tandis que mes hommes s’entassent sur la banquette à l’avant. Des sirènes hurlent à l’autre bout de la ruelle, puis le son change.

« Les flics nous recherchent. » Romain jette un coup d’œil autour de lui, son regard aiguisé balayant notre environnement.

« Fichons le camp d’ici », grogne Bastien.

D’un signe de tête, Romain appuie sur l’accélérateur, faisant crisser les pneus en démarrant. Jessica et moi sommes projetées contre Nathan du fait de l’élan de la voiture, et j’essaie de maintenir ma position, en le pressant contre le siège comme si j’étais une sorte de ceinture de sécurité mort-vivante.

Jessica fait la même chose que moi, mais presque à l’envers. Elle s’accroche à ses jambes comme si elle craignait de s’envoler si elle ne le faisait pas. Ses lèvres bougent pour dire une prière ou une supplique silencieuse, et ses yeux sont fermés même si des larmes s’en échappent. Je sens son sang et l’odeur cuivrée est forte dans l’espace restreint de la voiture.

J’ouvre la bouche pour lui demander à quel point elle est blessée, mais Nathan se met à convulser si fort que son épaule frappe ma mâchoire et me fait refermer la bouche. Ses yeux se retournent dans sa tête, tandis que son corps se secoue de soubresauts asynchrones.

Putain. Mon estomac se serre alors que je le regarde fixement, essayant de l’empêcher de tomber du siège. Je me demande si je ressemblais à ça quand j’ai été transformée.

Je me sens mal.

« Il n’y a personne qui nous poursuit », déclare Romain après plusieurs virages brusques. « Où est-ce que je vais ? »

« On dirait que tu retournes à Baltimore », dit Christian d’un ton tendu. La voiture remue pendant que Romain change rapidement de voie.

« Pas un autre motel » ordonne Bastien. « Ils nous ont trouvé trop facilement. Quelque chose à l’abandon. Et de préférence de l’autre côté de la ville. Loin d’ici. »

Romain prend un virage serré. Je m’assois et regarde par la fenêtre, observant le paysage qui défile à toute vitesse. Nathan gémit. Sa voix tremble sous l’effet de la force de ses frissons. Je touche son visage, je souhaite qu’il s’en sorte et qu’il aille bien. Je refuse obstinément de reconnaître que même s’il s’en sort, il n’ira jamais bien de nouveau.

Après quelques minutes, la voiture s’arrête. Les gars argumentent à voix basse pendant une minute ou deux, puis Romain éteint le moteur. Je devrais faire plus attention. Suis-je le leader de facto, puisque c’est moi qui ai eu l’idée d’affronter Tyresius en premier lieu ? Mais Nathan n’a jamais eu l’air aussi mal en point et je n’arrive pas à me concentrer sur autre chose.

La porte s’ouvre de mon côté et Romain me regarde de haut. Son expression est indéchiffrable, mais j’ai l’impression qu’il me juge. Qu’il a honte de moi. Ou peut-être que j’ai simplement honte de moi.

« Surveille ces deux-là pendant quelques minutes », me dit-il, en faisant un signe de tête vers Jessica et Nathan. Sa voix n’est pas plus révélatrice que son visage. « Nous reviendrons. »

Puis il ferme la porte et s’en va, me laissant avec mes pensées et les murmures à peine audibles de Jessica. Je touche son épaule et elle tressaille.

Je marmonne : « Désolée ». Elle ne répond pas. L’odeur de son sang est plus forte maintenant que la voiture ne bouge plus. « Où es-tu blessée ? »

Elle gémit, mais ne dit rien de plus. Je vais devoir l’examiner à la lumière. Si elle est en état de choc, elle ne sait peut-être pas où elle est blessée, ni à quel point.

Les trois hommes reviennent rapidement et les quelques minutes qui suivent sont chaotiques. Christian et Romain tirent Nathan de la voiture et le font entrer dans un immeuble tour d’habitation quasi terminé, mais dont une grande partie est encore entourée d’échafaudages. Bastien et moi essayons de faire sortir Jessica de la voiture, mais c’est comme si elle ne nous entendait pas. Comme rien de ce que nous disons ne fonctionne, il abandonne et la soulève dans ses bras comme si elle ne pesait rien. Il la porte dans le bâtiment, me laissant fermer les portes et suivre derrière, en veillant à ce que notre invasion dans le nouveau bâtiment ne soit pas vue.

Nous prenons les escaliers jusqu’au septième étage, là où le bâtiment intérieur est presque terminé. Du plastique noir épais recouvre les fenêtres et l’odeur âcre de l’apprêt frais flotte dans chaque pièce. Je suis Bastien dans un appartement de coin et j’approuve mentalement son choix. Nous serons plus en sécurité ici. Avoir plus d’angles à surveiller signifie avoir plus de chance d’être préparé à l’approche d’attaquants.

Christian et Romain sortent d’une chambre au moment où je franchis la porte de l’appartement.

Le gentil vampire blond me fait un doux sourire. « Nathan se repose », dit-il. Son sourire s’efface un peu et ses yeux se crispent aux coins. « En quelque sorte. Il va s’en sortir. Il doit juste finir sa transition, c’est tout. »

Comme pour ponctuer ses paroles, des bruits sourds proviennent de la chambre.

Je demande d’une voix remplie d’émotions : « Tu es sûr ? »

« Ça a l’air et ça semble pire que ça ne l’est », m’assure Romain. « Te souviens-tu de cette phase de ta transition ? »

Je secoue la tête. « Que quelques instants, peut-être. »

Il incline légèrement la tête. « C’est comme ça pour tout le monde. Peu importe combien d’ecchymoses qu’il développe, elles guériront rapidement. Il ne se souviendra même pas les avoir eus. »

« Combien de temps ça va durer ? » Je ne me souviens pas de cette partie non plus. Quand je me suis réveillée après le début de ma transformation, j’étais dans une cellule de donjon sans aucun moyen de savoir l’heure ou même quel jour on était.

« Plusieurs heures », répond Romain. Il a de nouveau ce regard, l’air très songeur, que je n’arrive pas à lire. Mes tripes se tordent avec quelque chose comme de la honte et je détourne les yeux.

Bastien appelle de la cuisine : « Mikka, tu peux venir ici, s’il te plaît ? ».

Cela fait peut-être de moi une lâche, mais je suis reconnaissante de l’excuse qui me permet d’échapper au regard impénétrable de Romain pour me diriger vers la voix du prince.

Il y a une lourde planche qui recouvre la seule fenêtre de la cuisine et Bastien a allumé la lumière. Jessica est assise sur l’îlot de cuisine avec les coudes appuyés sur ses genoux et les épaules voûtées. C’est comme si elle essayait de se courber en la plus petite forme possible. Son regard est fixé sur le sol et ses yeux sont sans expression.

Bastien me lance un regard impuissant. Ses yeux gris sont pleins d’inquiétude.

« Elle est blessée, mais elle ne veut pas que je la regarde », murmure-t-il. « J’ai pensé que tu aurais peut-être plus de chance. »

Je hoche la tête et j’avance vers Jessica. Je me place de façon qu’elle puisse me voir, en baissant un peu la tête pour être dans son champ de vision. « Jess ? Je vais toucher tes cheveux, OK ? »

Je n’attends pas de réponse, car je suis presque certaine que je n’en aurai pas de toute façon. Je touche doucement ses cheveux, en tâtant son cuir chevelu à la recherche d’endroits humides ou collants. Elle a quelques bosses, mais rien ne saigne.

« Maintenant je vais vérifier ton cou et tes épaules », lui dis-je. Elle a une coupure peu profonde à l’arrière du cou, mais elle n’est pas dangereuse. Cependant, il y a un éclat de verre dans son épaule aussi long que mon doigt. Il est enfoncé en angle, ce qui me semble douloureux.

« Merde. » Je jure doucement, jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir que Christian a rejoint Bastien. « Est-ce que l’un d’entre vous peut aller vérifier s’il y a une trousse de premiers secours pas loin ? Les équipes de construction en gardent généralement quelques-unes sur les sites. »

« Je m’en occupe », dit Christian, en se retournant et en quittant la pièce comme s’il était soulagé d’avoir quelque chose à faire.

Pendant qu’il s’éloigne, je finis d’examiner Jessica et je trouve plusieurs autres blessures qui sont principalement superficielles, à l’exception de quelques entailles profondes sur ses jambes. Ils n’ont pas touché les artères, mais les blessures saignent encore assez fort.

La distraction aide. Je peux prétendre que je n’écoute pas mon frère se débattre dans ses crises alors que son corps se transforme en un monstre dans l’autre pièce. Mais Christian revient rapidement avec la trousse de premiers soins en main, et peu de temps après, Jessica est rafistolée. Elle a l’air un peu mieux maintenant et un peu plus consciente.

« Merci », murmure-t-elle.

Elle ne veut pas me regarder dans les yeux. Je comprends. Je ne me regarderais pas dans les yeux non plus. Même si c’est elle qui a mentionné d’abord de transformer Nathan, il y a une énorme différence entre exprimer une impulsion dans le feu de l’action et agir réellement sur cette impulsion.

Je sais tout de ça. D’attendre patiemment et d’avoir une vision à long terme. De réprimer mes émotions et mes impulsions pour pouvoir me battre avec les idées claires.

Ou du moins, je le savais.

Mais récemment ? Merde. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai eu une impulsion que je n’ai pas suivie et au diable les conséquences. Littéralement, dans certains cas. Comme celui de Nathan.

Bon sang, j’ai passé toute ma vie à essayer de le sauver. Et maintenant, je l’ai moi-même maudit.

Jessica est consciente et parle maintenant, discutant avec Christian de quelque chose à voix basse. Je ne sais même pas ce qu’ils disent, mais chaque mot est comme une aiguille enfoncée dans ma peau. Je dois bouger. Je dois faire quelque chose.

Vraiment ? Une voix vicieuse dans ma tête me nargue. N’en as-tu pas fait assez ?

Je ne peux pas faire face à ça. Je ne peux pas être ici en ce moment.

Mes yeux deviennent flous et je me mets à marcher, alors que la pression de mes muscles se tend, se comprime et devient prête à exploser. Faire des choses est ce qui m’a mis dans ce pétrin, mais je n’arrive pas à m’arrêter. Je veux juste penser. Je veux comprendre tout ce qui s’est passé pour lui donner un sens.

Mais ça ne fait aucun sens. Comment cela pourrait-il en avoir?

Si la Mikka d’il y a six mois rencontrait la Mikka d’aujourd’hui, elle ne me reconnaîtrait même pas. Elle n’essaierait même pas. Elle me tuerait en me plantant un pieu et en aurait fini avec ça — et elle aurait raison de le faire.

Je me rends dans le couloir, loin des sons et des odeurs me rappelant mes échecs, assez loin pour que l’enchevêtrement furieux d’émotions qui menace de m’étrangler ne se répercute sur ceux qui me sont les plus chers. L’impulsion de frapper le mur avec mon poing me traverse l’esprit un instant avant que mon bras ne bouge, brisant le plâtre comme si ce n’était que du papier. Je frappe le mur encore et encore, cherchant à atteindre les montants pour avoir un peu plus de sensation. Ce n’est pas satisfaisant. Les murs de pierre du palais me manquent.

« On doit arrêter de se rencontrer comme ça », dit une voix grave derrière moi.

Romain.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, lui fait une grimace, puis me retourne vers le mur qui se désintègre rapidement. Il attrape mon poignet, m’arrêtant avant que je ne puisse le plonger à nouveau dans le plâtre.

« La dernière fois que je t’ai surprise en train de détruire un mur, la vie de Nathan était en danger », murmure-t-il. « Maintenant, elle ne l’est plus. »

« Parce qu’elle est finie », dis-je d’une voix étranglée. Je lutte pour tirer ma main de sa prise, mais il tient bon.

« Ce n’est pas fini, Mikka. Ce ne sera pas fini avant un très, très long moment. Tu voulais le sauver et tu l’as fait. »

« Je ne l’ai pas fait. » Les mots s’échappent de moi comme un sanglot. « Il est foutu par ma faute. Je l’ai maudit. Althéa l’a tué parce qu’elle voulait me faire du mal et j’ai fini le travail pour elle. Il va se réveiller en monstre et tout est de ma faute. »

Je ne sais pas quand j’ai commencé à pleurer, mais maintenant je ne peux pas voir à travers mes larmes. Je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai pleuré comme ça — si je l’ai même déjà fait.

« Mikka. Mikka. »

La voix de Romain est basse et régulière. Apaisante. Il m’attire vers lui, me serre contre lui, alors que je me débats sans enthousiasme contre son emprise. Il caresse mes cheveux jusqu’à ce que je m’appuie contre son torse solide. Puis il soupire.

« Être un vampire ne fait pas de toi un monstre, mon amour. »

« Si ça le fait », lui dis-je avec une force tranquille, en tournant mon visage pour que mes mots ne soient pas étouffés. « Regarde-moi. Je croyais en quelque chose. Je me battais pour quelque chose. Je savais qui j’étais, putain. Maintenant, regarde-moi ! »

Je m’éloigne de lui et écrase mon poing contre le cadre de porte le plus proche. Il se brise, emportant avec lui un morceau de mur. Romain observe patiemment avec le même foutu regard sur son visage.

« Oui. Regarde-toi. Tu te tortures parce que le monde est plus grand que toi, parce que tu ne peux pas arrêter ce qui ne peut pas être arrêté. Regarde-toi, tu donnes tout ton cœur à ton frère, à tes amis. Tu as fait beaucoup de choix, Mikka », dit-il.

Tant de choix. Tellement de choix horribles et stupides. J’essuie mes larmes, laissant des traces de poudre de plâtre sur mon visage. Romain est à côté de moi maintenant, enroulant son bras autour de ma taille.

« Et chacun de ces choix a été fait par amour. Tout ce que tu as fait, depuis le moment où je t’ai rencontrée, tu l’as fait par amour », murmure-t-il en baissant son front pour qu’il touche presque le mien.

Ses yeux bleus brillent de mille feux. Il a l’air presque impressionné, me regardant comme si j’étais quelqu’un qui mérite d’être estimée.

« Tu as risqué ta vie encore et encore pour sauver les gens que tu aimes », poursuit-il. « Tu déplacerais des montagnes et renverserais des empires si cela signifiait garder ton peuple en sécurité. Est-ce qu’un monstre ferait ça ? »

Des larmes glissent sur mon visage. Je ne sais plus si je suis un monstre ou autre chose. Tout ce que je sais, c’est que l’homme en face de moi est plus complexe, plus doux, plus aimant et plus farouchement protecteur que je n’aurais jamais pu l’imaginer lorsque je l’ai rencontré.

Et même si je ne le mérite pas, je le veux.

Il m’appartient.

Mes lèvres trouvent les siennes, affamées et désespérées. J’enroule mes bras autour de ses larges épaules, enfonçant mes doigts dans son dos, tandis que ma langue se déplace contre la sienne. Je suis aussi vulnérable que je l’étais la première fois qu’il m’a touchée et l’effet est le même. Le désir se répand dans mes veines comme le feu et je me cambre contre lui, me délectant de la sensation de son physique fort.

De l’autre côté du couloir, il y a une porte que je n’ai pas abîmée. Nous trébuchons vers elle, sans jamais rompre le contact de nos lèvres, et trouvons notre chemin dans l’appartement sombre et vide qui continue au-delà.

Même si ces logements sont terminés, il n’y a aucun meuble. Non pas que nous en ayons besoin — honnêtement, nous en casserions probablement la plupart vu la façon dont nous nous déplaçons dans la pièce, en nous cognant contre le mur et en tirant sur les vêtements de l’autre. Romain glisse sa main sous mon chandail, faisant glisser sa paume large sur mes côtes et effleurant le dessous de mon sein avant d’attraper l’ourlet du chandail et de le tirer par-dessus ma tête.

Mon soutien-gorge suit, et pendant qu’il s’en occupe, je m’efforce d’enlever son chandail aussi. Je déchire presque le tissu en l’arrachant de son corps et en le jetant au loin, sans même prendre la peine de regarder où il atterrit, alors que je pose mes mains sur le bouton de son pantalon.

Il fait de même me concernant, et en quelques secondes, nous sommes tous les deux entièrement nus. Ma bouche est de nouveau sur la sienne, mes lèvres bougent contre les siennes, tandis que j’enroule ma main autour de sa queue. Il est épais et dur dans le cercle que font mes doigts et je peux sentir les boules lisses aux extrémités des piercings qui sont alignées le long de la partie inférieure de sa tige.

La chaleur s’accumule dans mon estomac. Je me souviens exactement de leur sensation contre mes parois intérieures lorsqu’il m’a baisée et le souvenir à lui seul suffit pour que les lèvres de ma chatte s’humidifient d’excitation. Je me laisse tomber à genoux sur la moquette, j’utilise ma prise sur sa bite pour l’orienter vers mes lèvres et je tire la langue pour le goûter. La pièce a encore l’odeur de la moquette et de la peinture fraîche d’un espace récemment construit, mais même ces parfums intenses ne peuvent pas cacher l’odeur de Romain. L’odeur musquée de son excitation ; l’odeur sombrement épicée de sa peau.

J’inspire profondément, tandis que je le caresse avec ma langue, et contrairement à Christian, Romain n’a pas besoin d’être encouragé pour m’utiliser comme il le veut. Ses doigts épais s’enfouissent dans mes cheveux et il m’entraîne sur sa queue, grognant lorsque mes lèvres glissent sur sa peau. Les piercings me donnent l’impression que son sexe est encore plus gros qu’il ne l’est vraiment, d’autant plus que j’essaie de faire attention à ne pas y accrocher une putain de dent.

Au lieu d’essayer de maintenir une succion parfaite, je me concentre simplement sur le fait de garder ma mâchoire détendue et de laisser Romain contrôler les mouvements de ma tête, lui permettant de contrôler le rythme, pendant que son sexe remplit ma bouche. Je lève les yeux vers lui à travers mes cils, observant ses traits ombragés dans la faible lumière qui s’infiltre par les fenêtres. Ses abdos rigides se contractent à chaque poussée et sa mâchoire est serrée, comme s’il devait déjà faire preuve d’une bonne dose de maîtrise de lui-même pour ne pas se déverser dans ma gorge en ce moment.

Le voir se dresser au-dessus de moi ainsi me fait sentir petite et presque fragile — ce que je déteste en temps normal, mais cela m’excite dans ce contexte. Ma chatte se serre et mon clitoris palpite, suppliant qu’on le touche. Je glisse ma main entre mes jambes, trouvant du bout des doigts le petit bouton dur.

Le plaisir me traverse alors que je fais tourner mes doigts en cercles rapides, mais avant que je puisse me perdre dans la sensation, Romain utilise sa prise sur mes cheveux pour me tirer de sa bite.

« Laisse-moi te voir », murmure-t-il à voix basse. « Je veux regarder, putain. »

En un clin d’œil, il se met à genoux devant moi, me soulève et me pose sur le dos comme si je ne pesais rien. Ses mains glissent sur mes côtes et ma taille, effleurant mes seins avant de faire glisser ses doigts vers le bas, sur mes hanches et mes cuisses.

Saisissant fermement mes cuisses, il les écarte, pressant mes jambes si grandes ouvertes que mes muscles brûlent en raison de l’étirement.

« Laisse-moi voir », répète-t-il, la voix rauque. « Touche-toi. Je veux voir. »

Si je ne me sentais pas si serviable, je pourrais dire qu’il n’y a pas vraiment de raison de faire ça. Je pourrais probablement jouir grâce à sa voix seulement s’il reste au-dessus de moi comme ça, me tenant ouverte pour que son regard brûlant me dévore et murmurant des choses obscènes dans cette pièce silencieuse.

Mais pour une fois, je n’ai pas envie d’être une emmerdeuse. Je préfère lui donner ce qu’il veut — ce qu’on veut tous les deux.

Tout en respirant difficilement, je fais glisser une main le long de mon corps, la laissant s’attarder entre mes seins et sur le plan plat de mon ventre. Romain me tient déjà coincée avec les cuisses ouvertes, mais quand j’arrive à ma chatte, j’écarte mes plis pour lui aussi, le laissant voir tout. Je peux sentir l’excitation qui s’échappe de moi et j’en recueille un peu sur le bout de mes doigts avant de retrouver mon clitoris.

« Putain, tu es si belle », grogne Romain, ses yeux noirs sont sombres comme la nuit et ses paupières sont tombantes.

Sa bite est dure et encore humide avec ma salive, et je m’attends à ce qu’il lâche l’une de mes jambes afin de pouvoir libérer une main pour se caresser. Mais il ne le fait pas. Il garde simplement mes jambes ouvertes et son regard est rivé sur ma chatte, comme s’il ne pouvait aucunement détourner le regard.

Quelque chose dans son attention à l’état pur, au fait qu’il préfère me regarder plutôt que de se toucher lui-même, fait naître une nouvelle vague de chaleur en moi. Mes doigts bougent plus rapidement sur mon clitoris et je le regarde fixement, le laissant voir tout ce que je ressens.

C’est étrangement intime et c’est peut-être cela qui me pousse à bout, plutôt que la pression du bout de mes doigts sur mon clitoris — la façon dont Romain me regarde, la façon dont il semble voir jusqu’au plus profond de mon âme.

L’orgasme me frappe de plein fouet et je m’agite contre sa prise sur mes cuisses, ralentissant le mouvement de ma main pour accepter le plaisir qui monte en moi. Je continue à tourner autour de mon clitoris, alors que le premier orgasme s’estompe, m’amenant vers un autre orgasme tandis que Romain me regarde avec avidité.

Je suis à bout de souffle ensuite et il relâche finalement mes cuisses et attrape mes deux poignets, les fixant au sol au-dessus de ma tête. Puis il s’installe entre mes jambes, trouve mon entrée avec la tête épaisse de sa bite et me pénètre. Il me baise avec mes mains attachées au-dessus de ma tête, ses lèvres se promenant entre ma bouche, mon cou et mon épaule, comme s’il ne pouvait pas décider quelle partie de moi il voulait dévorer en premier. Il m’entaille la peau et lèche le sang, et je frissonne quand une vague de plaisir me traverse.

C’est bon d’être baisée comme ça. C’est génial.

Mais ce n’est pas suffisant.

Cela me rappelle trop notre première fois ensemble, la nuit où il a découvert que j’étais une tueuse et qu’il a décidé de ne pas me dénoncer. Les choses étaient si compliquées entre nous à l’époque, nous étions tellement convaincus que nous devions être ennemis et nous étions tourmentés par le fait que nous ne pouvions pas l’être — qu’il y avait plutôt quelque chose d’autre entre nous.

Il ne m’a pas laissée le toucher pendant qu’il me baisait cette nuit-là, gardant mes bras coincés pour que je ne puisse pas les enrouler autour de lui. Je pense qu’il essayait de maintenir une certaine barrière entre nous, malgré le fait que les murs s’effritaient à chaque poussée.

Mais maintenant ? Ce soir ?

Nous n’en sommes plus à ce stade. Ce n’est pas ce que nous sommes.

Il m’appartient et je lui appartiens, et je ne veux plus m’en empêcher.

Je pousse contre sa prise sur mes poignets, me tortillant dans son emprise. Romain lève la tête de l’endroit où elle était enfouie dans mon cou et ses yeux brillent dans la faible lumière. Une expression pleine de compréhension se dessine sur ses traits anguleux.

Puis il relâche son emprise sur moi.

Maintenant que j’ai une totale liberté de mouvement, je l’utilise pour enrouler mes bras autour de ses épaules, le tirant vers le bas pour que je puisse l’embrasser à nouveau. Sa langue balaie mes lèvres, tandis que mes mains parcourent chaque centimètre de son corps que je peux atteindre. J’appuie un pied sur le sol dans un mouvement similaire à ce que j’ai fait dans plusieurs combats et j’utilise ce levier pour nous faire rouler, poussant Romain sur son dos et le chevauchant avec sa bite toujours enfouie en moi.

Mes mains se posent sur son torse musclé et mes ongles grattent doucement sa peau lisse.

Je roule mes hanches et il gémit doucement, ses doigts s’enfoncent dans ma taille. Je rejette ma tête en arrière…

Et je croise le regard de Bastien.

CHAPITRE QUINZE

Mes yeux s’écarquillent, alors que je fixe le prince vampire.

Il est debout dans l’embrasure de la porte, qui est fermée derrière lui. Je ne l’ai même pas entendu l’ouvrir ou la fermer, j’étais tellement distraite par ce que je faisais avec Romain. Je n’ai aucune idée du temps qu’il a passé là, ni de ce qu’il a vu.

Mon estomac se serre dans une soudaine poussée de nerfs. Le fait que j’ai été avec chacun de ces hommes n’est pas un secret. Ils sont tous au courant et savent que j’ai des sentiments pour chacun d’eux… mais le savoir en théorie et le voir en vrai sont deux choses complètement différentes. Je n’ai aucune idée de ce que pense Bastien en ce moment ou de ce qu’il va faire. Son visage ne révèle rien, car il est à moitié caché dans l’ombre et est impassible, comme une statue de marbre.

Romain remarque ma distraction et penche la tête pour lever les yeux d’où il est allongé sous moi sur le sol. Ses narines s’enflamment lorsqu’il aperçoit Bastien, son anneau de métal se reflète comme une étincelle d’argent sous la lumière.

Je ne pense pas non plus qu’il ait réalisé que Bastien était là jusqu’à ce moment précis, ce qui signifie à quel point nous étions tous les deux distraits.

Mais plutôt que de se relever ou de dire au prince de foutre le camp, Romain reporte son attention sur moi. Ses doigts se resserrent sur mes hanches, s’enfonçant dans ma peau, tandis qu’il me soulève et m’abaisse sur sa queue, m’empalant complètement sur sa tige épaisse.

Je laisse échapper un souffle de mes lèvres lorsqu’il atteint un point en moi qui me fait voir des étoiles. Mes orteils se serrent et je serre mes cuisses autour de lui. Je ne sais pas si je dois me sentir bien. Je ne sais pas si je devrais être excitée en sachant que Bastien regarde Romain me baiser… mais je le suis.

Je ne peux pas détourner mon regard du gris foncé des yeux de Bastien, alors que Romain me soulève et me fait me baisser à nouveau, levant ses hanches pour s’enfoncer encore plus profondément. Je gémis, mordant ma lèvre inférieure, et Romain fait un bruit avec sa gorge.

Ce son a quelque chose qui me parait comme possessif et affamé, c’est presque comme un défi.

L’atmosphère de l’appartement devient quelque chose d’épais et d’électrique, ce qui fait paraitre le lieu soudain minuscule. Bastien n’a pas bougé d’un pouce depuis le moment où j’ai levé les yeux vers lui, mais quelque chose dans son expression change de manière précise lorsqu’il nous regarde. Romain continue à me pousser en tenant mes hanches, et après un moment, je commence à m’y mettre aussi, en utilisant les muscles de mes cuisses pour rebondir de haut en bas sur sa tige dure.

Je vais jouir à nouveau.

Cela allait probablement arriver de toute façon, vu à quel point Romain me remplit et du fait que j’ai désespérément besoin de ressentir quelque chose de bon après toute la merde qui vient de se produire. Mais en ce moment, avec le regard de Bastien fixé sur moi et Romain qui me pénètre de plus en plus profondément, l’orgasme qui s’abat sur moi semble inévitable.

Et de la même manière que j’ai laissé l’homme sous moi tout apercevoir quand je me suis touchée plus tôt, je n’essaie pas de cacher à Bastien les émotions qui me traversent. Je les laisse envahir mon visage, alors que ma bouche s’ouvre et qu’un cri rauque s’échappe de mes lèvres. Mon dos se cambre, mon estomac se serre alors que mon corps s’agrippe à la bite de Romain, et il grogne en me sentant la serrer.

Des frissons parcourent mon corps, de petites étincelles de plaisir illuminant mes terminaisons nerveuses, alors que l’orgasme se calme enfin. Romain n’a pas encore joui, bien que je puisse ressentir la tension en lui dans la façon dont il saisit mes hanches avec une force meurtrière.

« Tu la veux, prince ? »

Sa voix est rauque et le son éveille des sentiments si délicieux en moi qu’il me faut une seconde pour enregistrer ce qu’il vient de dire — et le fait qu’il ne me parlait pas.

Il parlait à Bastien.

Mon regard se tourne vers Romain, puis sur le grand homme dans l’embrasure de la porte, et mon estomac se serre pour une toute nouvelle raison. Bastien me regarde toujours et l’expression que j’ai cru voir sur son visage auparavant est encore plus prononcée maintenant.

C’est le désir.

Un désir pur et brut.

Il murmure : « Oui. Je la désire. »

« Alors viens la prendre. »

La voix de Romain est toujours aussi rauque et profonde, et il ponctue ses paroles en s’enfonçant à nouveau en moi, me forçant à prendre une forte respiration. Le choc me traverse, mais il est suivi d’une vague de chaleur si intense que je crains de m’enflammer.

Est-ce qu’il vient… d’inviter le prince vampire à nous rejoindre ?

Romain pousse à nouveau, n’ayant visiblement pas l’intention d’arrêter de me baiser, que Bastien accepte ou non son offre. Pendant une seconde, je suis convaincue qu’il n’y a aucune chance que le prince le fasse. C’est beaucoup demander à ces hommes que d’être d’accord pour me partager séparément, pour que je passe du temps avec chacun d’eux sans les autres.

Mais me partager comme ça ?

Je mentirais si je disais que je n’y ai pas pensé, surtout après la discussion que nous avons eue avec Christian sous la douche.

Mais j’ai pensé à beaucoup de choses qui ne se sont pas produites. Je me suis habituée à la réalité qui me gifle chaque fois que j’ose rêver trop grand.

Et ça ressemble à un putain de rêve gigantesque.

Mon corps est épuisé par les trois orgasmes que j’ai déjà eus, mais avec la bite épaisse de Romain en moi et le regard chaud de Bastien qui en capture chaque seconde, j’ai l’impression que je pourrais jouir à nouveau et continuer à jouir jusqu’à ce que j’éclate en un tas de poussière.

S’il te plaît.

Je ne sais pas si je l’ai dit à voix haute. Peut-être que mes lèvres forment le mot en silence. Ou peut-être que Bastien ne peut pas se retenir plus longtemps.

Comme si un lien invisible s’était rompu, il traverse la pièce à grandes enjambées et vient se placer à côté de moi, là où je chevauche Romain sur le sol. Je me rends compte qu’il bande. Les ombres ne permettaient pas de le voir avant, mais maintenant qu’il est proche, je peux voir sa bite tendue dans son pantalon.

De me voir baiser l’homme qui était autrefois son ennemi.

Laissant Romain contrôler les mouvements de mes hanches, je tends la main vers Bastien, l’attrape et tire le haut de son corps vers le bas pour que ses lèvres rencontrent les miennes. Il passe ses doigts dans mes cheveux pendant une seconde, plongeant sa langue dans ma bouche de façon possessive. Puis il se redresse et me regarde, alors que j’essaie de reprendre mon souffle.

Merde. J’en veux plus.

Agissant par pur instinct, prenant ce que je veux comme je l’ai dit à Christian ce jour-là sous la douche, j’attrape le pantalon de Bastien et tire sur la fermeture éclair, ouvrant le bouton avec un bruit sec. Il m’aide un peu, baissant son pantalon sur ses hanches pour que je puisse sortir sa bite.

Elle est lisse et lourde dans ma main, et il grogne lorsque je serre doucement sa tige. Comme en réponse, Romain me pince le clitoris, ce qui resserre encore plus ma prise. Bastien émet un autre son rauque et les muscles de sa mâchoire ondulent.

« Mouille ta main », ordonne-t-il.

Il y a plusieurs façons de le faire, mais je suis tellement excitée que je choisis celle qui, je le sais, l’affectera le plus. En glissant ma main vers l’endroit où Romain m’empale avec des poussées profondes, je recueille l’excitation qui macule mes cuisses. Mes doigts glissent sur la bite de Romain pendant qu’il me transperce et la respiration de Bastien s’accélère.

Ma poitrine se serre, mon estomac palpite d’une excitation que je n’ai jamais ressentie auparavant, tandis que j’enroule à nouveau mes doigts autour de la bite de Bastien, le caressant pendant que Romain me baise. Je dois faire un effort pour garder mon équilibre et ma coordination, mais j’y arrive rapidement, et quand Bastien fait un pas de plus vers moi, je prends ce qu’il m’offre.

En inclinant un peu la tête, je glisse mes lèvres sur sa queue. Avec ma bouche et mon poing, je le branle, et il tapote l’arrière de ma tête pendant que Romain touche mon clitoris au rythme de ses poussées.

« Putain. Je vais jouir. Putain ! »

La voix de Romain est comme du gravier, tandis qu’il pompe en moi une dernière fois, me remplissant de sa libération. Je peux en sentir la chaleur et je frissonne en faisant rouler mes hanches, le pressant jusqu’à la dernière goutte. Bastien s’éloigne de moi, retirant sa bite de ma bouche avec un bruit mouillé avant de tirer son chandail par-dessus sa tête.

Il se débarrasse aussi de son pantalon, son regard ne quittant jamais le mien, et Romain me donne une légère claque sur les fesses une seconde avant que Bastien ne me retire de sa queue et ne me dépose sur le dos sur la moquette. Sans une seule seconde d’hésitation, sans faire de commentaire sur le fait que mon centre est déjà rempli du sperme d’un autre homme, Bastien s’installe entre mes jambes et me pénètre.

Mon corps l’aspire comme s’il l’avait attendu, le plaisir hurlant en moi tandis qu’il me prend vite et fort. L’intensité de ce moment est différente de celle qui régnait lorsqu’il m’a baisée dans l’appartement à l’abandon mais elle n’en est pas moins palpable. Ses lèvres trouvent la courbe de mon cou, léchant l’endroit où mon artère passe juste sous la peau.

Puis il mord et ses dents s’enfoncent dans ma chair, créant chez moi un pic de douleur qui se transforme immédiatement en plaisir. Ses lèvres se referment sur ma peau alors qu’il boit de mon sang. J’enroule mes jambes autour de sa taille et serre nos corps l’un contre l’autre, alors que ses poussées atteignent un rythme presque effréné.

Il retire ses crocs et se recule sans refermer les plaies, et j’ai une fraction de seconde pour me demander pourquoi avant d’avoir ma réponse. La bouche de Romain se referme sur l’endroit où se trouvaient les lèvres de Bastien, buvant de moi comme le prince.

C’est presque plus intime qu’ils se nourrissent tous les deux de moi comme ça que de baiser chacun d’entre eux alors que l’autre nous observent. Quelque chose dans mon ventre se recroqueville, un enchevêtrement de désir féroce et de besoin désespéré se répand dans tout mon corps.

« Bastien », dis-je d’une voix haletante. Je suis à peine capable de dire les mots sous le coup de l’émotion. « Jouis avec moi. S’il te plaît. »

Et il le fait.

Sa tête bascule en arrière, les muscles de son cou se gonflent, alors qu’il se jette sur moi et s’immobilise, frottant ses hanches contre les miennes et massant mon clitoris d’une manière qui me fait chavirer à mon tour. Je laisse échapper un cri guttural, sentant mon sang se déverser dans la bouche de Romain, tandis que l’extase me traverse.

Il me faut plusieurs secondes pour que les étoiles cessent de danser devant mes yeux. Mes jambes sont toujours serrées autour de Bastien et il laisse tomber sa tête de l’autre côté de mon cou lorsque Romain se retire et lèche mes blessures pour les refermer. Cela aurait fini par se faire grâce à ma guérison vampirique, mais j’aime qu’il le fasse — surtout quand Bastien l’aide, les deux hommes léchant les dernières gouttelettes de sang qui coulent sur mon cou.

Une fois que ma peau est propre, Bastien se hisse sur un bras et se positionne au-dessus de moi, en regardant mon visage comme s’il contemplait quelque chose qu’il n’a jamais vu auparavant.

Et peut-être qu’il ne l’a pas fait.

Non, oublie ça. Je sais qu’il ne l’a pas fait.

Il ne m’a jamais vue comme ça, parce que je n’ai jamais été comme ça. Pas jusqu’à maintenant.

Un lent sourire courbe les lèvres aristocratiques du prince et il baisse la tête pour m’embrasser — d’un baiser lent qui dit que nous avons tout notre temps. Finalement, il se retire et se laisse tomber sur le tapis d’un côté de moi. Romain fait de même de l’autre côté, les deux hommes se blottissent autour de moi et me serrent entre eux.

Avec ma tête sur la poitrine de Bastien et celle de Romain sur la mienne, je me sens plus en sécurité que je ne l’ai jamais été de toute ma vie. Chaque frôlement de leurs doigts fait naître des frissons de plaisir sur mon corps.

Nous sommes silencieux pendant un moment, reprenant notre souffle pour juste… être. Juste exister ensemble comme ça.

Après un long silence, Bastien incline ma tête pour m’embrasser. Avec l’odeur de Romain tout autour de moi, cela me rappelle comment Bastien a tenté d’effacer le souvenir de Romain avec ses baisers possessifs, essayant d’écraser l’odeur de l’autre homme et de revendiquer son territoire. Je me rappelle comment Romain a essayé de faire la même chose.

Maintenant, quand je me sépare de Bastien et que je me tourne vers Romain, il n’y a rien de tout cela. Bastien m’embrasse librement. Romain fait de même. Il n’y a pas de jalousie, pas de colère — juste moi, partagée entre eux et leur appartenant à tous les deux.

Je cherche sur leur visage des traces de ressentiment ou de résignation, mais il n’y en a pas. Ce n’est pas comme s’ils cédaient ou jouaient le jeu parce que c’est le seul moyen de m’avoir. Ce n’est pas comme s’ils prenaient leur mal en patience, en attendant que les autres se plantent pour pouvoir m’avoir pour eux seuls. C’est comme s’ils avaient compris. Comme s’ils comprenaient.

Comme s’ils avaient besoin l’un de l’autre autant qu’ils ont besoin de moi. Pas de la même façon, peut-être, mais ils sont plus forts et meilleurs ensemble que séparés.

Ça veut dire quelque chose. Ça veut dire beaucoup. Ma gorge se serre quand je les regarde, car je veux qu’ils sachent qu’ils comptent pour moi. À quel point ils comptent pour moi. Je me presse contre Bastien un peu plus fermement et je serre la main de Romain, essayant de faire passer par mon toucher les sentiments pour lesquels je ne trouve pas de mots.

Ce n’est pas suffisant. Parfois, les choses doivent être dites, même si cela me rend vulnérable. Peut-être que parfois la vulnérabilité n’est pas synonyme de faiblesse. Peut-être que parfois, c’est bien d’être vulnérable — comme avec Christian sous la douche.

Je ressens la même chose ici — entre eux — qu’avec lui à l’époque. Comme si c’était normal de ressentir ce que je ressens, même si ces sentiments ne sont pas vraiment blindés.

Je tousse pour faire passer la boule dans ma gorge et je regarde le sol. Je n’arriverai jamais à m’en sortir si je les regarde dans les yeux.

C’est maintenant ou jamais.

« Je vous veux dans ma vie », dis-je rapidement. « Tous les deux. Pas seulement sur le champ de bataille. En supposant qu’on survive à cette histoire avec Tyresius — et je sais que c’est une énorme supposition — je vous veux. Comme ça. Pour toujours. »

Bastien me fait un grand sourire et Romain glousse. Je me sens soudainement gênée et mes joues sont chaudes. « Oh, c’est si drôle ? »

« Non », dit Bastien, en embrassant le haut de ma tête. « Ta lutte évidente pour être douce était drôle. Tes sentiments ne le sont pas. »

« Tes sentiments sont partagés », ajoute Romain de son grondement profond, en embrassant mon épaule et en faisant courir ses doigts le long de ma cuisse.

Bastien embrasse ma bouche avec force, emmêlant sa main dans mes cheveux. Quand il me relâche, il rencontre mes yeux avec un regard brûlant.

« Pour toujours c’est long, Mikka », me dit-il d’un ton sombre. « Je ressens le poids du temps, j’ai vécu la naissance de nations et la destruction d’empires. Si je dois vivre au-delà de ce conflit, pour continuer pendant des siècles encore, je veux le vivre avec toi. »

Romain touche mon menton, tournant ma tête vers lui. Il m’embrasse doucement, caressant mon visage. « J’ai aimé et perdu », murmure-t-il. « Je n’ai jamais pensé que je pourrais aimer à nouveau… avant toi. Peu importe le temps que nous avons, peu importe la difficulté, le seul chemin que je veux parcourir se trouve à tes côtés. »

Submergée par la soudaine montée des sentiments qui me serrent la poitrine, je les serre contre moi, m’enfonçant à nouveau dans leur étreinte. Ils se rapprochent de chaque côté de moi, leurs bras se croisant sur mon corps et m’encadrant comme deux serre-livres.

Putain de merde.

C’est ça, alors. Tout est clair comme de l’eau de roche. Leurs sentiments et les miens.

Et tout va bien.

Je prends une profonde inspiration, laissant la sensation de satisfaction parfaite et de plénitude m’envelopper et me remplir. Je ne pense pas avoir réalisé avant de commencer à parler à quel point j’étais nerveuse de dire tout cela à voix haute. Je n’ai jamais été douée pour exprimer mes sentiments et les sentiments qui se sont accumulés en moi pour les trois hommes vampires qui ont fait irruption dans ma vie sont si grands, si énormes, que je me demande parfois comment mon corps peut tous les contenir.

Il serait si facile de me perdre en eux à nouveau, de m’abandonner à la façon dont les lèvres de Bastien glissent sur ma clavicule et dont Romain mordille mon oreille. Mais nous ne sommes pas vraiment en vacances dans cet immeuble à moitié achevé, ce qui signifie que nous ne pouvons pas nous permettre de baisser la garde longtemps.

Bien que je déteste le faire, je brise le charme qui semble nous avoir tous enveloppés, en suggérant gentiment que nous devrions aller voir les autres. Aucun des hommes ne s’y oppose, bien que je puisse sentir la réticence palpable de chacun quand ils s’éloignent de moi.

Nous nous habillons mais nos vêtements ne masquent que légèrement nos parfums mêlés, et nous retournons à l’appartement situé à l’autre bout du couloir.

Un sentiment d’effroi m’envahit alors que nous approchons de la porte. Je me sens un peu mieux par rapport à ce que j’ai fait, mais je ne sais pas si je peux supporter d’entendre Nathan se débattre et gémir. Mais avec Bastien en tête et Romain juste derrière moi, je me sens prête à affronter ce qui m’attend de l’autre côté de la porte.

C’est calme. Jessica et Christian sont assis sur le sol du salon et parlent à voix basse. Aucun bruit ne provient de la chambre. Je jette un regard inquiet dans cette direction, puis vers Christian.

L’homme blond nous balaie du regard tous les trois. Il y a un moment de reconnaissance, une expression sur son visage qui montre clairement qu’il sait ce qui vient de se passer entre nous. Je m’attends à une réaction, un soupçon de jalousie, de colère ou de douleur, mais il n’y en a pas. Il n’y a que de l’acceptation, comme depuis toujours.

Je n’aurais pas dû m’inquiéter. Christian a toujours été sincère et optimiste. C’est lui qui a remarqué ce que ce sentiment entre nous pourrait être avant tout le monde.

Peut-être lit-il mes pensées sur mon visage, car il se lève et vient vers moi avec un sourire rassurant. Il m’entoure de ses bras et me serre contre lui, en me murmurant à l’oreille.

« Ça va aller, Mikka. Tout va bien se passer. »

J’enfouis mon visage dans sa poitrine et je m’accroche à lui pendant un moment, me donnant la permission d’admettre à quel point j’ai besoin de ça. À quel point j’ai besoin de lui.

Et espérer de toute mes forces qu’il a raison.

CHAPITRE SEIZE

Nous passons une journée difficile enfermés dans l’appartement, mais à la tombée de la nuit, je dois faire face à une vérité indéniable.

Nous avons besoin de nourriture. Nous sommes tous affamés.

Je vois bien que Bastien le ressent le plus. Même avec les quelques heures de sommeil que nous avons eu et le sang que Jessica lui a donné, le coût de son rétablissement était juste trop élevé. Il a besoin de manger et cela sans tarder. Comme le reste d’entre nous, honnêtement. Romain devient hargneux et Christian a l’air d’être sur le point de tomber. Sans parler de Nathan, qui va se réveiller affamé d’ici peu. Hier, il a passé la journée en étant semi-conscient. Il semble devenir un peu plus lucide à chaque fois.

« On pourrait lui demander », murmure Christian à voix basse. Il jette un bref coup d’œil dans la pièce où Jessica est recroquevillée, endormie.

« Non », dit fermement Bastien. « Elle a assez donné. »

Je me demande quelle quantité il a bu de son sang étant donné le ton emphatique de sa voix. Je lui lance un regard curieux, mais je ne prends pas la peine de le lui demander. Il y a un soupçon de honte qui se cache sous son expression et cela me fait aimer mon amie encore plus férocement que jamais. Elle a donné à Bastien tout ce dont il avait besoin alors qu’il se trouvait au bord de la mort, probablement au détriment d’elle-même, et elle ne s’est jamais plainte.

« Je suis d’accord avec Bastien », dis-je. « Elle aura besoin de quelques jours avant d’avoir des réserves à distribuer, et même si elle le faisait, je ne veux pas risquer de la blesser. »

« Alors qu’est-ce qu’on va faire ? » demande Christian, en s’affaissant contre le comptoir.

Tout le monde se tait pendant plusieurs instants.

« Nous devrons chasser », dit lentement Bastien. « C’est une question de survie. Pas seulement la nôtre. »

Il jette un regard significatif à Jessica qui est à l’autre bout de l’appartement. Je frissonne. Je n’ai jamais vu un vampire affamé perdre la tête et je ne veux vraiment pas imaginer à quoi cela ressemblerait si nous atteignions tous les quatre ce stade en même temps.

Christian grimace. Il a l’air un peu mal à l’aise. « Chasser ? Comme, traquer les gens et leur sauter dessus depuis l’ombre ? Ou séduire les gens comme Dracula ? »

« Les deux », dit Bastien avec une grimace. « Je n’ai pas dit que c’était une option agréable. »

« Et ce n’est pas la seule option », ajoute Romain.

Bastien lui jette un regard menaçant. « J’espère que tu ne suggères pas que nous supplions les clans de Philadelphie ou de Washington de nous donner des tributs. »

« Non. Bien sûr que non. » Romain se renfrogne et j’en ris presque. Ces deux hommes ont commencé à s’entendre beaucoup mieux, mais aussi proches qu’ils soient, je pense qu’ils se prendront toujours la tête de temps en temps. « Il y a une banque de sang près d’ici. Je l’ai déjà utilisée. Il y a un gardien de nuit, généralement endormi. Deux caméras, faciles à désactiver. »

« Tu es sûr qu’ils n’ont pas renforcé la sécurité depuis la dernière fois que tu y es allé ? Je pense que si beaucoup de sang avait disparu, ils auraient fait quelque chose. »

Il secoue la tête. « Je n’ai jamais été attrapé. Au pire, ils ont remplacé les caméras, mais seulement s’ils ont remarqué que l’enregistrement s’interrompt au milieu de la nuit, ce dont je doute. »

« On devrait le faire. » Christian n’arrête pas de me surprendre en disant des trucs comme ça. « C’est mieux que la chasse. » Il prend une pause pour frissonner. « On n’aura pas à s’emmerder avec la politique des vampires et on ne mettra pas trop de pression sur Jessica. C’est la meilleure option. On devrait le faire. Genre, maintenant. »

Le vote de confiance de Christian dans le plan est suffisant pour nous mettre tous en marche et nous nous déplaçons rapidement, nous équipant et nous préparant à partir. Bastien reste en arrière pour surveiller Jessica et Nathan, tandis que Christian et moi suivons Romain jusqu’au niveau de la rue.

« Marchez comme s’il y avait des serpents dans l’herbe », dit Romain. « Trébuchez un peu. On ne sent pas la nourriture, mais on marche comme des vampires. Il y a des gens par ici qui pourraient prendre ça comme un défi. »

Nous suivons son exemple et ajustons notre démarche, tandis qu’il nous fait traverser des ruelles et des rues secondaires jusqu’à un petit immeuble miteux situé à la limite du quartier commercial. Un grand immeuble de bureaux le borde de ce côté et des immeubles d’habitation sombres et tranquilles se dressent de l’autre côté.

Romain commence à traverser la ruelle et je le suis. Avant que nous ne puissions atteindre la porte arrière du laboratoire, Christian nous siffle.

« Attendez », chuchote-t- il. « Regardez ! »

Il y a un petit restaurant ouvert toute la nuit en face de la banque du sang avec une voiture de police garée devant. Deux officiers de police sont assis à l’intérieur du restaurant. Je les observe juste assez longtemps pour voir la serveuse apporter leurs menus.

« Ils ne patrouillent pas », lui dis- je. « Viens. »

« Mais ils sont juste là », dit-il. « Si nous déclenchons une alarme, ils sont à deux secondes d’ici. »

Je regarde Romain, qui hausse les épaules. « Je suis presque convaincu que je peux entrer et sortir sans rien déclencher. »

Christian presse ses lèvres l’une contre l’autre, ses nerfs semblent l’emporter sur sa faim. J’ai une idée, mais je ne suis pas certaine qu’il l’appréciera davantage.

« Tu vas aider Romain », dis- je à Christian. « Je vais garder les flics occupés. »

Il soupire en me regardant. « Je croyais qu’on était censés faire profil bas ? »

Je hausse les épaules. « Les gens s’introduisent par effraction dans les voitures tout le temps, non ? Romain, donne-moi trente secondes et vas-y. »

Je n’attends pas qu’ils répondent pour courir dans la ruelle et traverser la rue. En restant dans l’ombre, je me rapproche assez de la voiture de police pour entendre leur radio. Je m’ennuie de mon ancien appareil. Il n’y a pas de meilleur moyen de suivre une activité paranormale violente que d’écouter les répartiteurs de la police essayer de trouver le bon code pour « attaque de vampire ». Ils sont généralement liés aux drogues dures ou à la violence des gangs, mais il y a des choses spécifiques que j’ai appris à repérer.

En ce moment, j’écoute pour entendre le code d’alarme et je surveille le bâtiment en face de moi en même temps. Rien n’indique que Romain soit entré et encore moins qu’il ait volé des poches de sang. Je contrôle mes amis flics et je les trouve en train de récupérer leurs plateaux de petit déjeuner.

Cinq minutes passent sans aucun problème, puis deux ombres se glissent dans la ruelle. Je trouve les yeux de Romain dans l’obscurité et il lève une poignée de sang emballé dans du plastique pour que je puisse le voir. J’en ai l’eau à la bouche, ce qui est dégoûtant, mais j’essaie de ne pas trop y penser. Je lui fais un signe pour lui faire savoir que je le vois, puis je vérifie à nouveau les flics. Ils sont toujours en train de prendre leur petit déjeuner.

Le truc avec les flics, c’est qu’ils sont arrogants. Ils savent qu’une voiture de police est la dernière voiture en stationnement dans laquelle quelqu’un va essayer de s’introduire par effraction — ce qui signifie généralement qu’ils sont assez négligents dans le verrouillage des portes, surtout s’ils peuvent voir la voiture. Je me glisse vers la porte du passager et essaie la poignée. Elle s’ouvre facilement. En un clin d’œil, je sors la radio de son étui et referme doucement la porte. J’éteins l’appareil en courant vers les gars. Ce grésillement statique est suffisant pour mettre la puce à l’oreille de tous les drogués et nous n’avons pas besoin de ce genre d’attention.

« Qu’est-ce que tu as fait ? » demande Christian quand je rejoins les deux hommes.

« On a un avantage », lui dis-je. « Allez, c’est l’heure du petit déjeuner. »

Cela fait tellement longtemps que nous n’avons pas eu de victoire que j’ai envie d’hurler et de sautiller dans l’allée. Je me retiens — à peine — et j’aide à transporter notre butin.

« Vous en avez pris beaucoup », j’observe, en soulageant les gars d’une partie de leur poids. « Il y en a assez ici pour douze d’entre nous. »

« Ou quatre d’entre nous pour trois jours », dit Christian. « J’ai l’impression que ce serait idiot de voler deux fois au même endroit et nous ne savons pas exactement combien de temps nous allons devoir nous terrer ici. »

« Tu as raison », admets-je. « Mais nous ne sommes plus quatre. Nous serons quatre et demi, dès que Nathan aura terminé sa transition. »

« Il faudra quelques jours avant qu’il puisse avaler quelque chose », me dit Romain. « Peut-être plus s’il a des difficultés psychologiques à ce sujet. »

Je lui lance un regard et je vois le coin de sa bouche se relever légèrement. Il parle de moi, clairement.

Bon, d’accord. J’ai peut-être jeuné pendant un moment, mais ça semblait être la chose à faire à ce moment-là. Je suis certaine que Nathan ne sera pas aussi obstiné à ce sujet.

De retour à l’appartement, nous planquons la plupart du sang dans le réfrigérateur, dans le tiroir en dessous de la petite collection de provisions que j’ai ramassée pour Jessica. On ne garde qu’un seul sac qu’on partage entre nous. Cela fait un moment pour nous tous et le sang qui a trainé est plus difficile à digérer que le sang frais. Malgré le fait que nous soyons tous affamés, il est préférable d’y aller lentement.

« J’ai trouvé ça », dis-je à Bastien, en lui faisant un signe du menton, tandis que je place la radio au milieu de notre cercle et l’allume. « Ça va nous aider à garder un œil sur ce qui se passe en ville. »

Il penche la tête sur le côté. « Ils n’annoncent pas les vampires à la radio, n’est-ce pas ? »

« Non. Ils utilisent généralement des codes qui signifient possiblement couteau, possiblement drogues dures, possiblement psychotique, des trucs comme ça, mais tous en même temps. Ce sont les combinaisons qu’on doit écouter. »

« Et si un humain prend du PCP et brandit un couteau en pleine crise psychotique ? » demande Romain.

Je hausse les épaules. « Alors je peux me dégourdir les jambes. Mais je n’ai vu ça qu’une seule fois et la raison pour laquelle il a eu une crise psychotique, c’est parce qu’il a regardé un vampire manger sa petite amie. »

Un silence inconfortable s’installe alors que Christian passe la poche de sang à Bastien. J’oublie parfois que tous les trois n’ont que récemment commencé à se battre sérieusement contre le régime des vampires. Pour ce qui est de moi ? J’ai pris ce parti toute ma vie.

Je les laisse se débrouiller seuls et je vais voir Nathan. Je le trouve affalé contre le mur de l’autre côté de la pièce où nous l’avons installé.

Ses yeux s’ouvrent brièvement, mais ils se referment presque instantanément. Je prononce son prénom et touche son épaule. Il ne répond pas. En soupirant, je me lève.

Je murmure : « Mon Dieu, j’espère que tu ne me détesteras pas à ton réveil ».

Depuis notre arrivée ici, nous avons tous pris une douche et lavé nos vêtements — tous sauf Nathan, qui n’a pas été conscient assez longtemps pour faire tout cela. Nous avons mis en place un système de rotation des gardes, non seulement pour surveiller les vampires, mais aussi pour garder un œil sur les ouvriers du bâtiment. Je n’ai plus aucune idée de quel jour de la semaine nous sommes, mais je suppose que quelqu’un finira par revenir pour terminer la construction de l’immeuble.

Le troisième jour, comme aucun ouvrier ne se présente, je passe le temps à apprendre aux gars comment interpréter la radio de la police entre deux siestes agitées. Lorsque le soleil se couche enfin, je renonce à dormir et je vais voir Nathan pour la millième fois.

Il n’est pas allongé sur le sol là où je le trouve habituellement en train de dormir. Mon estomac se serre en jetant un coup d’œil autour de moi. Je l’aperçois assis contre le mur, les coudes posés sur ses genoux. Il lève les yeux vers moi, et pendant un instant, j’ai envie de me retourner et de quitter la pièce. Je ne serai jamais prête pour cette conversation.

Prends sur toi, Mikka.

Redressant mes épaules, je traverse la petite chambre et m’installe à côté de lui.

Il passe sa langue sur ses nouveaux crocs et je ne peux réprimer une grimace. C’est comme voir ma pire crainte — une crainte à laquelle je ne pensais même pas.

Et c’est moi qui lui ai fait ça. Ces crocs existent à cause de moi.

J’ouvre la bouche pour m’excuser… mais il est plus rapide que moi.

« Je suis désolé », dit-il, en soupirant.

« Je… euh… attends, de quoi es-tu désolé ? »

Il presse ses lèvres ensemble, puis grimace et les laisse se séparer à nouveau. Il faut une minute pour s’habituer aux crocs.

« Je ne voulais pas retourner vers Althéa », dit-il après un moment. « Je ne voulais pas voler cette voiture, ni m’éclipser sans te parler, ni rien de tout ça. » Il jette un coup d’œil à mon visage et pousse un grand soupir. « Je m’y prends mal. Je devrais commencer par le début. À l’hôtel, je me suis réveillé alors que vous étiez tous endormis. J’étais agité, j’avais l’impression que j’allais sortir de ma peau. J’avais besoin de bouger. Je ne voulais pas réveiller Jessica, alors je suis sorti prendre l’air. »

« Baltimore est bien loin pour une bouffée d’air. »

Il grogne et secoue la tête. « Exactement ! Mais c’est là que c’est arrivé, je suppose. J’avais l’impression de me regarder faire des choses — voler une voiture et rentrer à Baltimore. Je voyais ce que je faisais et ensuite je le justifiais. Comme, oh, j’ai besoin d’une nouvelle voiture, je suppose que je vais l’avoir cette fois. Puis je me suis retrouvé sur l’autoroute et j’ai pensé, je m’assure simplement qu’elle puisse rouler à la vitesse autorisée sur autoroute. Puis j’ai pris la sortie qui menait au palais et je me suis dit, bon, si j’affronte Althéa et que je lui demande d’enlever la malédiction ou quelque chose comme ça, ça fera une chose de moins dont les autres auront à s’inquiéter. Puis je suis arrivé au palais et je me suis dit oh, OK, ils voulaient des informations, je peux les obtenir. Puis elle m’a vu. »

Il appuie sa tête contre le mur et fixe le plafond d’un air impuissant. « Je sais que ça semble fou, Mikka, comme si je cherchais des excuses. Mais j’avais vraiment l’impression que quelqu’un me contrôlait. Comme si mon corps faisait ce qu’il voulait et que je n’étais qu’un jouet. » Il grince des dents et ravale difficilement sa salive. « Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça. »

Son murmure est rauque. Son visage, tiré et torturé, me serre l’estomac. Si le lien était si fort qu’il ne pouvait même pas y penser, qu’est-ce que cela signifie pour lui maintenant ?

« Ressens-tu toujours le lien de sang avec Althéa ? »

Je ne me rends compte qu’une fois les mots prononcés que si c’est le cas, dire son nom va lui faire mal. Ma poitrine se détend quand il secoue la tête.

« Non. Je ne sais pas si c’est sa mort ou le fait que je sois transformé… ou les deux, peut-être… mais mes pensées sont claires pour la première fois depuis longtemps. » Il me regarde du coin de l’œil, les yeux un peu trop brillants. « Trop claires, peut-être. Je me sens comme de la merde. »

Je hausse les épaules. « Le contrôle mental c’est terrible. »

Il passe une main dans ses cheveux, en soupirant. « Je ne parle pas seulement de ça. Le contrôle mental ne serait pas arrivé si je n’avais pas été lié, ce qui ne serait pas arrivé si je n’avais pas été là, ce qui… tu vois où je veux en venir. Tout… toute cette merde… c’est arrivé à cause de quelque chose que j’ai fait. Tout ce que tu as traversé… »

Il ferme sa mâchoire, en ravalant sa salive.

« Hé, écoute. » Je m’écarte du mur et me tourne pour lui faire face, en croisant les jambes. « OK, tu as merdé. Je ne vais pas m’asseoir ici et te raconter des mensonges, d’accord ? Mais on ne va pas faire ça. On ne va pas jouer au jeu de qui a foutu la vie en l’air de qui, qui doit quoi à qui, qui est le plus gros connard. On ne le fera pas, c’est tout. »

Nathan grogne. « Pourquoi pas ? Tu en sortirais vainqueur. »

« Oh, bien sûr, jusqu’à ce que tu parles du fait que je t’ai transformé en vampire. Je ne dirais pas exactement que c’est joyeux. » J’essaie de plaisanter, mais ça sonne comme si j’étais amer.

Mon frère fait un petit bruit avec sa gorge, inclinant la tête en me regardant pendant un long moment. Je ne croise pas ses yeux. Je ne veux pas voir si j’ai raison. S’il me déteste déjà pour lui avoir fait ça.

« Tu penses que je vais t’en vouloir ? Pour m’avoir sauvé la vie encore une fois ? Mikka, voyons. Je ne t’en veux pas. »

Lui, plus que quiconque, sait ce que je pense des vampires et pourquoi. Il était là quand nos parents sont morts, bordel de merde. Et maintenant il est l’un d’entre eux. Je lui ai donné quelque chose en commun avec les tueurs de nos parents.

Je le regarde en plissant les yeux et il me fait un grand sourire.

« Ah. Ton regard confus. Je m’y attendais, tu sais. C’est comme si je te connaissais très bien. » Il glousse, puis son expression s’adoucit. « C’est un peu vague, toute ma période de transformation. Ces choses le sont toujours, au milieu. Je suis dépassé par les événements et je suis presque certain que je vais mourir, puis je me réveille et tu es là. Je savais que j’allais mourir. Je pouvais le sentir. Bon sang, c’était une sorte de soulagement. »

Mon estomac se serre. « Si tu essaies de me faire sentir mieux, tu fais un mauvais travail. »

Il a encore ce grand sourire. Il est bizarre maintenant, avec les nouveaux crocs, mais c’est toujours le sien. Un peu comme tout le reste chez lui. C’est toujours Nathan, mais un peu plus aiguisé.

« C’était un soulagement parce que je savais — j’ai toujours su — que je ne serais jamais capable de me débarrasser de mes emmerdes. Je savais que j’allais devoir mourir si je voulais rester désintoxiqué longtemps. J’ai essayé, Mikka, Dieu sait que j’ai essayé. »

Il touche ma main et me regarde avec des yeux clairs débordant de larmes que je ne reconnais pas parce qu’elles ne sont pas désespérées.

« Tu as fait ce que tu fais toujours. Tu as trouvé un moyen de faire changer le destin. De compromettre l’inévitable. »

Un gloussement fait couler quelques larmes de mes yeux et je les ravale en me penchant en avant pour le serrer dans mes bras.

« Je suis contente que tu sois de retour, abruti. »

« Tout ça grâce à toi, c’est dingue. »

Avant que ça ne devienne trop mièvre, la porte s’ouvre et Christian glisse sa tête. Je pense d’abord qu’il vient juste voir comment va Nathan, peut-être pour voir si mon frère a besoin de nourriture. Mais dès que je regarde le vampire aux yeux ambrés, je sais que ce n’est pas le cas.

Ses yeux sont grands et son visage est pâle, ses cheveux habituellement ébouriffés sont plus désordonnés que d’habitude, comme s’il s’était passé les doigts dedans.

« Hum, Mikka ? » dit-il d’une voix rauque. « Tu dois venir voir ça. »

CHAPITRE DIX-SEPT

Nathan et moi nous nous levons immédiatement, sans même nous soucier de demander à Christian de quoi il s’agit. Nous le découvrirons bien assez tôt.

Je jette un coup d’œil à mon frère alors que nous nous dirigeons vers la cuisine, pour m’assurer qu’il est bien assuré. Il semble être fort et stable, et une lueur de soulagement me traverse avant que l’inquiétude de ce dont parlait Christian ne souffle comme une brise fraîche pour éteindre cette petite flamme d’espoir.

Tout le monde est rassemblé autour de l’îlot de cuisine et écoute la radio que j’ai volée dans la voiture de police. Jessica me jette un regard inquiet, tandis que Nathan et moi suivons Christian dans la pièce.

« C’est de ça dont tu parlais ? » demande Bastien gravement, en croisant mon regard.

Tout en posant mes paumes sur l’îlot, j’écoute tout ce qui se dit à la radio. Et plus les secondes passent, plus le nœud dans mon estomac se resserre. Les rapports sur l’activité possible de gangs affluent, les voix paniquées des officiers décrivent des personnes droguées attaquant en groupe, des blessures par morsure et d’une force sans pareil…

Putain. Putain de merde. Je fronce les sourcils en regardant la radio.

« Depuis combien de temps cela dure-t-il ? »

« Les rapports ont commencé à arriver il y a quelques minutes », dit Bastien. « Mais c’est la seule chose qui passe sur cette radio maintenant. Ça semble être dans une partie seulement de la ville. »

« Ça n’a pas de sens », lui dis-je. « Ça ressemble à des attaques de vampires, mais ils sont trop nombreux. Et tous au même endroit ? Ce n’est pas une attaque de vampires. C’est un bain de sang de vampires. »

« Officier à terre ! Officier à terre ! » Ces cris crépitent sur la radio de police et je me mords si fort la lèvre que j’en perce la peau.

Je marmonne : « Merde », en léchant une gouttelette de sang qui coule. « Ils ne pourront rien faire contre un si grand nombre de vampires. »

Les sbires de Tyresius ne savent pas où nous sommes. Du moins, je ne pense pas qu’ils le sachent. Ça pourrait être un piège, une ruse pour nous faire sortir… ou ça pourrait être Tyresius qui prend position. C’est lui qui a toujours voulu rendre les choses publiques, faire savoir aux humains que les vampires existent et se délecter de leur terreur.

On pourrait juste rester ici et se cacher. S’il essaie de nous faire sortir de l’ombre, ce serait la meilleure chose à faire. Mais alors même que cette pensée me traverse l’esprit, mes pieds se dirigent déjà vers la porte. Des gens innocents sont en train de se faire massacrer par des vampires et je suis une tueuse de vampires depuis trop longtemps pour rester maintenant sans agir.

Je demande à Romain : « C’est loin ? ».

« Je vais te montrer », dit-il. Romain, Christian et Bastien sont juste derrière moi. Je m’attends à ce que l’un d’entre eux essaie de me dissuader de partir, mais personne ne le fait. Ils sont tous prêts à l’attaque. Je m’arrête à la porte et me tourne vers Nathan.

« Reste ici et protège Jessica. »

Mon frère hoche la tête de manière saccadée, ses yeux sont un peu trop grands. « Euh, bien sûr. Oui. Je le ferai. » Il redresse les épaules et fixe sa mâchoire de façon déterminée.

« Tu vas y arriver », lui dis-je, en ouvrant la porte.

« Vraiment ? » Christian murmure après que nous soyons hors de portée de voix.

« Tout ce qu’il a à faire est de rester sur place et de ne pas faire de bruit. Il peut le faire. » J’espère vraiment que c’est tout ce qu’il a à faire, en tout cas. Il ne sera pas en état de se battre tant qu’il n’aura pas mangé, au moins. Il y a des poches de sang dans le frigo pour qu’il puisse nourrir sa nouvelle force vampirique pendant qu’on s’occupe de… peu importe ce que c’est.

Nous descendons rapidement les escaliers jusqu’au rez-de-chaussée et sortons précipitamment de l’immeuble. C’est le soir et les lampadaires brillent sur le reflet des immeubles d’acier et de verre qui nous entourent, alors que nous courons à une vitesse surhumaine dans les rues faiblement éclairées.

Nous sommes un peu éloignés de l’épicentre de l’attaque. Il nous faut donc plusieurs minutes pour l’atteindre. Même si nous courions plus vite que je n’ai jamais couru en tant qu’humaine, je suis à peine essoufflée lorsque nous approchons de l’intersection vers laquelle nous nous dirigions.

Pourtant, mes poumons brûlent, alors que des cris terrifiés, des hurlements étouffés et l’odeur acidulée du sang flottent dans l’air.

Alors que nous nous rapprochons, des humains paniqués s’enfuient devant nous. Un homme, la chemise déchirée et le regard hagard, se met sur mon chemin et m’attrape. « Changez de bord ! Courrez ! »

Ignorant son avertissement, je le contourne. Son cri de panique s’évanouit derrière moi, alors que je suis Romain dans un coin… et dans le chaos.

Le gaz lacrymogène et le spray au poivre remplissent l’air d’un nuage étouffant. Des officiers en tenue anti-émeute tentent d’établir un périmètre, mais la foule en délire ne cesse de le rompre. Ici et là, dans des flashs presque trop rapides pour être vus, des vampires arrachent des gens à la foule. La rue est pleine de sang et personne ne semble savoir où aller. Les gens fuient dans toutes les directions. On dirait qu’il y a des vampires partout qui font des ravages. Puis, pendant de brèves secondes, la fumée se dissipe devant moi.

Et je le vois.

« Ils les rassemblent ! » Je crie par-dessus le vacarme. « Merde. Allez ! »

Je coupe à travers la foule, allant en biais contre les éclats de terreur qui sont concentrés. Je regarde le schéma en courant : attaque à gauche, deux temps, attaque à droite, deux temps, attaque par derrière. Les tourbillons et les remous de la terreur humaine s’enroulent en spirale dans un groupe condensé de personnes, alors que les vampires canalisent les humains éprouvés entre deux grands bâtiments.

Je saute tous les deux pas pour voir par-dessus la foule, à la recherche de monstres améliorés. Je n’en vois aucun, merci putain. Peut-être que Tyresius essaie de préserver son sérum pour le moment où il sera le plus utile.

Après un autre sprint à fond, j’atteins le bâtiment le plus proche qui borde la ruelle. La foule est trop dense pour que je puisse y pénétrer au niveau du sol. L’ouverture de la ruelle est juste assez large pour que deux personnes à la fois puissent s’y glisser, mais je peux entendre les cris.

La rue derrière moi est pleine de cris de terreur. Les cris devant moi sont différents. Ce sont les cris de proies mourantes, d’humains qui ont vu quelque chose de trop incompréhensible et horrible pour être intégré. Je connais très bien ces cris.

Je bondis sur le mur devant moi, creusant dans la pierre texturée avec mes griffes, et me hisse jusqu’à ce que je puisse voir clairement dans la ruelle.

Quatre personnes se pressent à l’intérieur. Elles sont instantanément attaquées, mordues et vidées en quelques secondes. Les poignets des vampires qui attaquent saignent déjà abondamment. Ils forcent leurs victimes à boire en les traînant dans la ruelle et quatre autres vampires prennent leur place. Je regarde le premier groupe pendant que le second meurt. Une camionnette attend à l’autre bout de la ruelle et ses portes arrière sont ouvertes. Deux vampires se tiennent sur le pare-chocs avec des seringues à la main.

Ils plongent les seringues dans le cou des vampires nouvellement transformés, puis les traînent dans la camionnette.

« Hé ! Vous ! Arrêtez ! »

Un flic malchanceux, trop courageux pour son propre bien, arrive en courant de l’autre côté de la ruelle. Il ne peut tirer qu’une seule fois avant qu’un vampire ne se jette à ses côtés et lui saisisse le poignet, lui brisant les os avec un craquement fort. La balle rate complètement les vampires qu’il visait et touche une humaine au milieu du front. Elle tombe durement et disparaît sous la cohue des pieds qui frétillent. Le vampire qui a cassé le poignet du policier tire l’homme vers lui, le déplaçant facilement malgré sa taille, et penche sa tête au-dessus du cou de l’officier avant de lui arracher la gorge. Une seconde plus tard, ils le traînent aussi dans la camionnette.

Je me laisse retomber sur le sol à l’extérieur de la ruelle, mon adrénaline montant en flèche. Je me retourne pour trouver mes hommes en train de combattre deux vampires qui nous ont repérés et ont réalisé que nous ne sommes pas comme les autres humains qu’ils ont pris en embuscade.

Je crie aux gars : « De plus gros problèmes, finissez ça et allez-y ! »

Christian me lance un regard exaspéré en se faisant étrangler par un vampire et je grimace. C’est vrai. Je suis certaine qu’ils auraient déjà fini ce combat si c’était aussi facile. Peut-être qu’ils auraient besoin d’un peu d’aide.

Je casse un tuyau d’évacuation sur le côté du bâtiment et je me jette sur le vampire qui tient Christian. L’enfoiré ne me voit même pas arriver. Le tuyau brise la cage thoracique du vampire de gauche à droite, poussant son petit cœur dur de l’autre côté. Je me retourne pour m’occuper de l’autre suceur de sang, mais Romain l’achève avant que je puisse intervenir.

Avec cette menace écartée, je fais signe à mes hommes de me suivre autour du bâtiment. Il n’y a aucune chance que nous soyons capables de dépasser cette foule. Même si nous le faisions, nous nous retrouverions dans une embuscade. Nous nous jetons dans le flot des personnes qui fuient et qui ont encore assez d’esprit pour échapper à l’entonnoir, puis nous prenons un virage serré à gauche au bout du pâté de maisons.

Mes pas s’arrêtent et mes sourcils remontent vers la racine de mes cheveux. Quelqu’un a barricadé cette partie de la rue. La nature préméditée et brutale de cette émeute vampirique me donne la nausée. Même si je ne les avais pas vus injecter quelque chose aux nouvelles recrues, j’aurais su que Tyresius avait planifié ça.

Nous tournons le coin de la ruelle, nous glissant dans l’espace étroit comme des ombres. Tous les vampires sont occupés de l’autre côté de la camionnette, à ramasser des corps. Nous pourrions nous y précipiter et en éliminer quelques-uns avant qu’ils ne se retournent contre nous, en espérant avoir de cette façon un avantage … ou nous pourrions nous concentrer sur la destruction de la camionnette.

« Détruisez-la », dis-je à mes hommes. « Et vite. »

Romain et Bastien prennent chacun un côté du capot. Christian et moi allons vers les pneus. La camionnette bascule sous la force de Romain et Bastien qui arrachent le capot, et c’est tout le temps que nous avons.

Les hommes de main de Tyresius sont sur nous avant que Christian et moi puissions atteindre les pneus. L’un d’eux me donne un coup de pied assez fort pour me lancer sur le mur. Je me casse la tête sur la pierre et ma vision explose en étoiles. Je touche le sol de plein fouet et je reste assommée pendant moins d’une seconde… mais c’est assez long pour qu’un vampire démarre la camionnette et part en trombe dans la rue avec l’arrière rempli de super-vampires à moitié transformés.

Je me lève. Je regarde autour de moi, prête à tuer quelque chose.

Mais c’est fini.

Les vampires qu’on n’a pas réussi à tuer courent dans la rue ou sautent par-dessus les voitures garées, à la poursuite de la camionnette. Les gars et moi nous nous aplatissons contre les murs alors que la foule à l’autre bout de l’allée se transforme en débandade, projetant de la boue et du sang partout.

Le temps que la première vague nous dépasse, la camionnette a complètement disparu. Christian fait quelques pas dans la direction où elle est partie, mais il n’y a aucun moyen de la suivre, surtout pas avec la foule qui peut maintenant courir. Le chaos s’est transformé en une véritable émeute, alors que les vampires sont partis, et les sons provenant du prochain bloc dépeignent une sorte de destruction beaucoup plus normale et humaine.

Christian s’arrête et tourne sur son talon. « Merde ! »

Il revient vers nous en courant, son beau visage sombre de fureur. « Ils se sont échappés. Bon sang, bon sang ! C’était du sérum ? Était-ce… était-ce des vampires sous stéroïdes ? »

« Ils sont sur le point de l’être », lui dis-je d’un air sévère. « Mais ça aurait pu être pire. »

Sa mâchoire s’ouvre et il me regarde fixement. « Pire ? Comment ? »

« Ils auraient pu en obtenir plus. »

« Pas de beaucoup », grogne Romain. « Non, sauf s’ils ont une autre camionnette quelque part par ici. Celle-là était remplie de corps. »

« Bon sang. » Je passe mes doigts dans mes cheveux.

Bastien pose sa main sur mon épaule. « Ce n’est qu’une question de jours avant que ces vampires ne se transforment. Qui sait combien d’autres de ces raids il a orchestré ? » Il secoue la tête, les lèvres pressées l’une contre l’autre. « L’armée de Tyresius grandit. »

CHAPITRE DIX-HUIT

On se sépare et on parcourt l’endroit, pour s’assurer qu’aucun vampire opportuniste ne reste dans les parages pour avaler une rapide bouchée. Je n’en repère aucun, mais je vois les flics qui s’organisent. Ils tiennent leurs boucliers anti-émeute et ils parcourent le quartier, renvoyant les gens chez eux et appelant des ambulances.

Des morts et des blessés jonchent la rue, mais la menace vampirique immédiate a disparu. Les flics ne tarderont pas à chercher des gens qui n’ont pas l’air bien. Ils ont tous vu des choses inexplicables ce soir, et qu’ils puissent se l’avouer ou non, leurs instincts vont chercher une forme supérieure de prédateur.

Je retrouve les gars au coin de la rue d’où nous sommes partis. Aucun d’entre eux n’a croisé de vampires non plus, donc nous partons avant que les flics ne puissent nous jeter un deuxième coup d’œil.

Nous prenons un long chemin pour retourner à la tour, tous nos sens en alerte. Je n’ai aucune idée de l’attention que nous avons générée là-bas, mais je sais comment la majorité des vampires fonctionnent. Ils n’aiment pas être arrêtés et ils aiment la vengeance. Beaucoup. Ils doivent être trop occupés pour ça ce soir ou peut-être qu’ils ont reçu l’ordre de prioriser le retour des nouveaux vampires au palais. Quoi qu’il en soit, nous parvenons à retourner à la tour sans incident.

En haut, je trouve Nathan et Jessica collés au scanner de la police. Il a gravé un motif sur le plan de travail avec son ongle nouvellement renforcé par nervosité et on dirait qu’elle a pleuré. Leur soulagement est palpable lorsque nous franchissons tous le seuil de la porte. Bastien ferme la porte et la verrouille derrière lui.

Nathan fait quelques pas vers moi, puis s’arrête. « Je te ferais bien un câlin, mais tu as quelque chose… juste là. »

Il fait un geste vers mon torse entier et je baisse les yeux. J’ai du sang et de la boue partout. Super.

Je hausse les épaules. « C’est n’importe quoi. Nous avons de plus gros problèmes. On a besoin d’un plan et on en a besoin maintenant. Tyresius bouge beaucoup plus vite que je ne le pensais. »

« Putain, c’est ce que je craignais. » Jessica fronce les sourcils, la colère crispant son expression. « On écoutait tout ça sur la radio. C’étaient des vampires améliorés, n’est-ce pas ? »

Je secoue la tête. « Non, mais ils en ont fait tout un tas. Ils ont rempli une camionnette avec des corps sous stéroïdes. Si on ne fait pas quelque chose maintenant, on ne pourra pas arrêter l’armée de Tyresius. Ces nouveaux vampires vont se transformer en monstres et le rester. »

« Combien pensez-vous qu’il en ait ? » demande Nathan.

« Il n’y a aucun moyen de le savoir. Il en a probablement eu près de vingt ce soir, mais je n’ai pas entendu parler d’autres grandes émeutes récemment. Et vous ? »

Personne n’a rien entendu, alors je continue. « Ça ne veut pas dire qu’il n’a pas transformé d’autres humains. Il en a probablement transformé un tas en essayant de perfectionner son sérum pour qu’il soit stable. »

« S’il utilise ces vingt vampires améliorés pour contrôler la foule, il peut transformer des centaines d’humains à la fois », dit Bastien. « Et avec ces centaines à sa disposition, il pourrait en transformer des milliers la fois suivante. Son armée grandirait de façon exponentielle. »

« S’il a assez de sérum », fait remarquer Romain, en frottant sa mâchoire forte comme s’il essayait d’apaiser la tension des muscles qui s’y trouvent. « Il ne l’utilisait pas habituellement. Ou du moins, nous ne le pensons pas. C’est peut-être la première fois qu’il a essayé d’en faire de grandes quantités. Selon ce qu’il y a dedans, ça pourrait prendre beaucoup de temps et d’argent pour en faire autant. »

« Ou ça pourrait être ridiculement simple et bon marché », fait remarquer Nathan. « Comme la méthamphétamine. »

Je lui lance un regard désapprobateur, puis j’oublie ce détail en roulant des yeux. « Nathan a raison. Il pourrait être en train d’élaborer un sérum bon marché. Nous avons besoin d’un plan réalisable et nous en avons besoin maintenant. »

Mon frère fronce les sourcils et tire sur sa lèvre. Christian commence à faire les cent pas, passant ses mains dans ses cheveux blonds ondulés. Jessica s’assoit lentement, en tirant sur ses doigts et en regardant dans le vide. L’expression crispée de son visage normalement doux la fait paraître plus vieille qu’elle ne l’est, comme si tout ce stress la faisait vieillir anormalement vite.

Entre Romain et Bastien, une tension soudaine s’installe. Elle me donne des picotements dans la nuque. Ils ont une conversation entièrement silencieuse avec leurs visages, tous deux si habiles dans l’art des micro-expressions que si je ne les connaissais pas aussi bien, je ne saurais même pas ce qui se passe.

« Les gars ? » Je lève les sourcils, en faisant un signe de la main pour attirer leur attention. « Quoi de neuf ? »

Romain jette un coup d’œil dans ma direction, puis regarde à nouveau Bastien. Le prince se renfrogne, sa bouche aristocratique s’abaisse aux coins.

« Allô ? » J’insiste. « J’essaie de sauver le monde. Vous voulez me mettre au courant de ce qui se passe ? »

Bastien montre ses crocs à Romain, mais s’adresse à moi. Ses yeux gris sont comme l’acier. « Certaines personnes pensent que j’ai plus d’influence sur les royaumes du monde que je n’en ai réellement. »

Avec un grognement, Romain lève un sourcil, inclinant la tête pour que son anneau de nez capte la lumière. « Certaines personnes sont tellement gênées de perdre leur trône et leur pouvoir qu’elles refusent d’entrer en contact avec d’autres personnes avec lesquelles elles dînaient il y a moins d’un an. »

Les yeux de Bastien se rétrécissent, tandis que ses iris de couleur gris scintillent dangereusement. « Ce n’est pas de la gêne. C’est réaliste. »

Je presse mes doigts contre mes tempes, sentant un début de migraine arriver. « OK, arrête. Raconte-moi, s’il te plaît. La version courte et laisse les egos de côté. »

Au lieu de répondre, Bastien serre les lèvres avec obstination, mais lorsque Romain hausse les épaules et se tourne vers moi, le prince se dépêche de prononcer le premier mot.

« Romain a suggéré que je parle aux chefs des autres clans de vampires », dit-il. « J’ai essayé de lui expliquer — à plusieurs reprises — que sans revendication légale de mon trône, je n’ai aucun moyen de les approcher. On ne négocie pas avec les vampires en position de faiblesse. C’est du suicide. »

« S’opposer à Tyresius par nous-mêmes, c’est du suicide », répond Romain en redressant ses larges épaules. « Surtout maintenant qu’il utilise le sérum pour créer des vampires améliorés en permanence. »

« C’est précisément ce que je veux dire », dit Bastien entre ses dents. « Non seulement il a pris mon trône, mais il étend son pouvoir et son territoire. Vu de l’extérieur, il est clairement le leader supérieur et demander à l’un d’entre eux de se tenir à mes côtés contre lui est idiot. Je pourrais aussi bien m’allonger et montrer mon cou pour toute l’influence que j’aurai. »

Je l’interromps : « Attends une minute ». « Tyresius est peut-être en mode extension, mais il procède d’une façon qu’il n’a jamais suivie auparavant. Du moins, je ne pense pas que ce soit le cas. Pas de mémoire d’homme vivant, en tout cas. Il révèle l’existence des vampires. Tu ne penses pas que certains autres chefs de clan vont être contrariés par ça ? Tu ne penses pas qu’ils verront les ramifications à long terme si on ne l’arrête pas ? Il y aura une guerre totale contre les vampires. Avec des armes nucléaires. Certains d’entre eux doivent avoir un certain instinct de survie, n’est-ce pas ? »

Bastien et Romain partagent un regard, puis ils grimacent tous les deux.

« Oui et non », dit le prince. « Vois les choses de cette façon. Quelqu’un arrive et dit au monde entier : « Je peux faire tomber du ciel un million de dollars pour chaque personne ». Tout le monde reçoit un million, sans conditions. Comment penses-tu que la plupart des gens vont se sentir à ce sujet ? »

« Plutôt heureux, j’imagine. »

« Exact. Mais ce qu’ils ne voient pas, ce sont les ramifications à long terme de cette situation. Le chaos, l’irresponsabilité, une économie qui se désintègre — le résultat serait terrible. Mais combien d’entre eux y penseraient ? Très peu. La plupart d’entre eux verront l’avantage et imagineront toutes les choses qu’ils pourront faire, toute la liberté qu’ils auront. »

Bon sang, ça a du sens. « Donc tu crains qu’aucun des autres leaders ne soit capable de voir au-delà de sa propre soif de sang ? »

Bastien hausse une épaule. « Nous étions ceux qui étaient effrayants pendant la nuit, Mikka. Nous avions beaucoup de pouvoir sur le monde. Quand les gens croyaient en nous… eh bien, il y en a beaucoup qui considèrent l’époque d’avant la croisade avec nostalgie. »

J’insiste avec force : « Ouais, mais on n’est plus au foutu Moyen Âge. Avec la puissance de feu que les humains ont maintenant, il y aura bien plus que quelques chevaliers avec des torches et des fourches qui s’en prendront aux vampires si toute l’humanité apprend leur notre existence. Politique mise à part, Tyresius est une menace pour leur survie. Sa guerre pour dominer les humains pourrait faire tomber un tas de gens des deux côtés. »

Je sais que toute la logique et les justifications de Bastien ne sont qu’une couverture. La vérité est qu’il a honte d’avoir perdu contre Tyresius. Il a honte d’avoir été éjecté de son propre palais, éjecté en tant que chef de son propre clan. Mais franchement, il a besoin de s’en remettre. Il y a trop de choses en jeu.

Il se frotte le visage avec ses mains et je peux le voir arriver à la même conclusion. Finalement, il soupire et regarde Christian.

« Ton téléphone est-il encore chargé par hasard ? »

« Ouais », dit Christian, en le sortant de sa poche. « J’ai volé un chargeur que j’ai trouvé à la banque du sang. Je me suis dit qu’on avait déjà volé beaucoup de sang, alors… »

Il le lance à Bastien, qui l’attrape puis le regarde comme si c’était quelque chose qui allait le mordre. Je peux dire qu’il n’a vraiment pas hâte de faire les appels qu’il est sur le point de faire.

« Tu t’en occupes », lui dis-je. « Fais-le. »

« J’espère que tu as le service international », grommelle-t-il à Christian. « Ou cela va être une tentative de très courte durée. »

Christian lui assure que oui, mais je ne reste pas dans les parages pour entendre les détails, je me dirige plutôt vers la salle de bain. La combinaison de boue et de sang commence à se transformer en ciment collant sur ma peau. Je déteste cette sensation. Je n’ai jamais pu comprendre comment les gens font exprès d’utiliser des masques de boue.

Je suis en train de me laver le visage quand un picotement à l’arrière de mon cou m’avertit que quelqu’un se tient derrière moi. J’enlève l’eau de mes yeux et je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule pour trouver Jessica qui me regarde avec de la détermination dans les yeux.

Je demande : « Qu’est-ce qu’il y a ? ».

« J’ai besoin que tu me transformes », dit-elle doucement.

Ma bouche s’ouvre. « Quoi ? »

Elle plaisante, n’est-ce pas ?

Mon amie s’agrippe au montant de la porte et me fixe intensément. « J’ai besoin que tu me transformes, Mikka. S’il te plaît. »

« Non. » Ma tête se met à bouger d’avant en arrière et ne s’arrête pas, le geste devenant plus emphatique à chaque rotation. « Pas question. Pas question, Jessica, c’est quoi ce bordel ? »

« Tu as transformé Nathan… »

« Parce qu’il était en train de mourir ! Tu penses que je voulais le transformer ? »

« Eh bien… »

« Non. Je peux à peine me supporter pour ce que j’ai fait, tu comprends ? J’ai transformé mon frère en un monstre, qu’il le voit de cette façon ou non. C’était le seul moyen de le sauver, mais putain, Jess, je n’arrive toujours pas à croire que je l’ai fait. Il était mourant, pourtant. Tu ne l’es pas. »

« Mais je pourrais », lâche-t-elle, sa voix prenant un autre niveau d’intensité. « Je suis une responsabilité comme ça. Tu ne le vois pas ? Même Nathan est plus un atout que moi maintenant ! Je suis la seule qui reste. Chaque fois qu’il y a quelque chose à faire, il te manque quelques personnes parce que quelqu’un doit rester en arrière pour surveiller l’humain vulnérable. Comment penses-tu que je me sente ? »

Je serre la mâchoire et je grince des dents. « Je t’aime, Jessica, et je le dis de la façon la plus gentille qui soit, mais je me fous de tes sentiments. Je ne vais pas te transformer en un putain de vampire. »

Ses narines se dilatent, sa poitrine se soulève et s’abaisse, alors que ses respirations s’accélèrent. « Écoute-toi ! Tu sais aussi bien que moi que nous devons arrêter Tyresius. Si je suis encore en vie, si j’essaie de rester en vie, c’est pour honorer la mémoire de ma mère. C’est mon but, Mikka. Comment suis-je censée le faire si je ne peux même pas faire la plus petite chose pour aider ? Je suis un fardeau dans cette mission. Je suis le maillon faible. Et si nous échouons, ce sera de ma faute. »

Ma poitrine se serre et mon estomac est tellement noué que j’en ai la nausée.

C’est ma faute. Je lui ai montré que je considérais le vampirisme comme une solution valable à certains problèmes et elle l’a pris à cœur. Bordel de merde.

« Je veux aider », insiste-t-elle encore. « Ce n’est pas un jeu. C’est important. On n’a pas beaucoup de temps. On doit arrêter Tyresius et tout ce que je peux faire pour l’instant, c’est te gêner. Laisse-moi me battre. »

Je tremble, mes mains se recroquevillent en poings serrés, tandis que j’essaie de maîtriser mes émotions. Mais ça ne sert à rien. Elles sont trop proches de la surface ces jours-ci, s’agitant juste sous ma peau comme des requins prêts à attaquer.

Elle essaie de se suicider en devenant un vampire. Un suicide par moi. Quelles que soient ses raisons, elles ne sont pas assez bonnes.

Croisant mes bras sur ma poitrine, je secoue la tête. « Non. Tu es en vie. Tu es en bonne santé. Je ne vais pas être responsable de changer ça. Fin de l’histoire. »

Je la contourne et sors de la salle de bain, mes tripes, ma poitrine et ma tête tourbillonnant de chagrin, de colère et de quelque chose d’indéfinissable. Je le pensais quand je disais que je l’aimais et je n’ai pas dit ça à beaucoup de gens dans ma vie. Je ferais n’importe quoi pour elle. Je lui donnerais le monde si je le pouvais. Je prendrais une balle pour elle.

Jusqu’à ce moment, je pensais que je lui donnerais tout ce qu’elle demandait si j’en avais la possibilité.

Je n’ai jamais pensé qu’elle demanderait ça.

CHAPITRE DIX-NEUF

Je ne suis pas douée pour considérer les choses sans bouger, alors plutôt que de prendre la peine de m’asseoir, je me glisse hors de l’appartement que nous squattons et je vais courir autour du bâtiment vide. Je laisse Bastien se débattre à appeler d’autres chefs vampires dans le monde, à la recherche de quelqu’un prêt à prendre les armes contre Tyresius avec nous.

Il n’a pas l’air très heureux quand il me voit partir et quand je reviens, il a l’air complètement dégoûté.

« C’est le dernier d’entre eux », déclare-t-il, alors que je retourne à l’intérieur. Il jette le téléphone avec plus de force que nécessaire et Christian l’attrape avant qu’il ne se loge dans le mur.

« Pas de chance, je vois. » Je ferme la porte derrière moi et passe une main sur mon visage. Tout le monde est dans le salon, bien que Jessica ne me regarde pas.

« Même pas un peu », grogne Bastien. « Ceux qui sont d’accord pour dire que Tyresius est sur une mauvaise pente respectent aussi strictement la loi des vampires. Ceux qui sont plus laxistes avec la loi pensent aussi que Tyresius est sur la bonne voie. Les autres ne se soucient pas de partager leurs opinions, mais détestent s’immiscer dans la politique d’un autre clan. »

Les muscles de sa mâchoire sautent et sa main se transforme en poing. Je suis content qu’il ait lancé le téléphone en premier. Il l’aurait écrasé sinon.

« Tu as essayé les nomades, n’est-ce pas ? » demande Romain.

Bastien lui lance un regard irrité. « De tous les continents », dit-il. « Tous les groupes que j’ai pu contacter, en tout cas. Ils se sont moqué de moi. Tous. Ils m’ont fait remarquer que s’ils étaient enclins à se battre contre des sociétés stationnaires, ils ne vivraient pas dans des caravanes. »

Christian chante doucement pour lui-même, ce qui me semble être un choix étrange pour un moment comme celui-ci. J’écoute pendant quelques secondes, puis je grimace en reconnaissant un air farfelu de mon enfance. Je la connaissais par cœur aussi — ça m’aidait toujours pendant les tests de géographie.

Je lui demande : « Tu as coché tous les pays ? ».

Il me sourit et continue à chanter, en notant les pays sur ses doigts. Quand il a fini, il soupire.

« Ouais. À moins qu’il y ait un pays que je ne connais pas, c’est tous les clans. Ou au moins un clan pour chaque pays. »

« Les clans ne respectent pas vraiment les frontières humaines », dit Bastien d’un air fatigué. « Mais tu as raison. J’ai appelé tous les alliés potentiels. Nous sommes seuls. Encore une fois. »

Et il vient de passer par une honte de première sans raison. J’essaierai de me racheter auprès de lui plus tard. Je ne me sens pas vraiment mal à ce sujet — il avait besoin de s’en remettre de toute façon — mais je peux dire que c’était nul pour lui. Je lui serre l’épaule et lui touche la main, lui offrant des condoléances silencieuses pour sa fierté.

« Il y a une autre option », dit lentement Romain de sa voix profonde qui gronde dans sa poitrine.

Bastien, qui s’est un peu détendu à mon contact, se raidit à nouveau et secoue la tête. « Nous en avons discuté. Nous avons convenu que cela ferait plus de mal que de bien. »

« Oui. » Romain prononce le mot en étirant chaque lettre. « Bien qu’à l’époque, nous avions un humain dangereusement instable à protéger. Sans cette faiblesse, nous avons peut-être une meilleure chance. »

Je demande : « De quoi on parle, là ? », en regardant à nouveau entre eux.

Romain soupire et passe une main sur ses épais cheveux bruns. « Les vampires sans clan », dit-il.

« Quoi, comme, des vampires de rue ? » demande Nathan, avec une pointe de colère dans la voix. « Des vampires criminels de bas-fonds ? »

Bastien fronce les sourcils, puis me regarde et semble faire le lien.

« Pas comme ça », dit-il, son ton se faisant plus rassurant. « Pas les vampires qui ont attaqué tes parents. Les vampires sans clan de Baltimore ont une structure sociétale et un chef. Ils ont des règles et une politique. »

« On dirait un clan », murmure Jessica.

« C’est une différenciation légale. » Bastien fait un geste d’impatience. « Les clans reconnus comme tels ont la capacité de commercer et de traiter entre eux, de se concerter sur des règles étendues, de passer des accords concernant nos relations avec les autres êtres de ce monde. Les vampires sans clan n’ont ni ce pouvoir ni cette protection. Les lois qui régissent les clans ne s’appliquent pas à eux, mais les protections inhérentes non plus. »

« Tu es en train de me dire que les vampires ont des Nations Unies ? » demande Jessica avec incrédulité.

« Quelque chose comme ça », dit Bastien avec un haussement d’épaules qui semble toujours aussi aristocratique. « C’est compliqué. »

Mes sourcils se froncent, tandis que je fais la grimace. « Alors pourquoi n’aimez-vous pas tous les deux cette idée ? On dirait que ces gens sont exactement ce dont nous avons besoin. »

Le prince écarte les mains, ses yeux gris comme un nuage de tempête scintillent. « Parce que nous ne savons pas. C’est là le problème. Leurs règles sont les leurs. Les approcher pour quelque raison que ce soit est… quelque chose d’imprévisible. Demander de l’aide ? Impensable. Ils ont été rejetés de la société des vampires pour avoir refusé d’adhérer aux anciennes lois et traditions. Demander de l’aide de leur part, en tant que personne ayant vécu sous ce cadre protecteur pendant si longtemps ? Ce serait une gifle à la figure. Ce n’est pas poli. »

« Je pense que nous avons largement dépassé le stade de la politesse », lui dis-je avec ironie. « Nous avons trop de choses à faire pour essayer d’y arriver seuls. Bon sang, commence les négociations. Fais de nouvelles alliances. On dirait que les Nations Unies des vampires sont plutôt inutiles en cas de crise de toute façon. »

« Eh bien, oui », dit Romain. « Mais cela ne signifie pas nécessairement que les vampires sans clan seraient plus aidants. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Il me lance un regard douloureux. « J’ai vécu avec eux pendant un court moment, alors que j’étais banni, et je ne comprends toujours pas vraiment comment ils fonctionnent. Les règles sont… étranges. Fluides. J’ai essayé pendant un temps parce que je pensais que j’avais besoin de la protection d’une coopérative, mais peu après mon arrivée, j’ai fait cavalier seul. Je préférais ça comme ça. Les vampires sans clan… sont chaotiques. Ou du moins ils semblent l’être, selon moi. Ils sont farouchement indépendants et prennent des décisions basées sur des variables plutôt que sur des règles préétablies, ce qui les rend imprévisibles. Nous savions qu’il y avait peu de chances que Bastien se fasse des alliés parmi les clans établis, car s’allier à un chef déshonoré va à l’encontre des règles sociales standard. Avec eux sans clans, on ne sait pas. Même demander pourrait être vu comme un geste offensant et ils pourraient réagir. »

Je fais tourner cette information dans ma tête pendant un moment, puis je souris.

En penchant la tête, je regarde Romain. « Donc ce que j’entends, c’est que ce sont les parias. » Je déplace mon regard vers Christian. « Les progressistes. » Puis Bastien. « Les disgraciés. » Je fais un signe de tête à Nathan. « Les abusés. » Je fais un geste vers moi-même. « Les réticents. » Un gloussement ironique s’échappe de mes lèvres. « Imprévisibles ? Bébé, nous avons écrit le livre sur l’imprévisible. Et si nous présentons un argument basé sur le mérite plutôt que sur l’autorité, qui de mieux pour nous écouter que ceux qui décident des choses basées sur le mérite ? »

Le silence s’étire pendant quelques instants après que j’ai fini de parler, puis Bastien incline la tête à contrecœur. « Tu as raison. Je ne l’avais pas envisagé sous cet angle. »

Romain a toujours l’air mal à l’aise. « Je vois ce que tu veux dire. Mais je ne suis pas sûr que ça se passera comme tu le souhaites. »

Je lève un sourcil, en pouffant de rire. « Est-ce que tout s’est passé exactement comme je le voulais ? »

Cela ne semble pas le rassurer, mais Nathan me fait un grand sourire.

« Non. » La fierté brille dans ses yeux. « Mais tu fais toujours en sorte que ça marche quand même. »

« Les faits », dit Christian, choisissant le côté optimiste comme toujours. « C’est notre dernière chance de toute façon, non ? Alors pourquoi on en parle encore comme si c’était une question ? »

Bastien soupire. « Si c’est le mieux qu’on puisse faire, alors c’est le mieux qu’on puisse faire », dit-il d’un ton réticent. « Romain, sais-tu comment les contacter ? »

Christian offre le téléphone à Romain, mais le vampire costaud secoue la tête.

« Pas de cette façon. Nous devrons aller les voir. » Il fronce les sourcils en regardant le sol comme s’il contemplait exactement comment il veut aborder la situation, puis se secoue pour chasser ses pensées et jeter un coup d’œil à notre petit groupe. « OK. Allons-y. »

Nous rassemblons nos affaires avant de partir — la nourriture de Jessica et ce qui reste des poches de sang — parce qu’il y a de fortes chances que l’équipe de construction soit de retour avant nous. Nous avons déjà poussé notre chance bien loin.

La voiture que Romain a volée est toujours garée dehors. Il s’installe au volant, car il est le seul à savoir où nous allons. Nous nous entassons tous dans le véhicule et je regarde par la fenêtre pendant qu’il nous emmène dans un voyage sinueux à travers les quartiers les plus miteux de la ville. Après au moins vingt minutes, il s’arrête sur la route et se gare sur un trottoir délabré en face d’une station de métro abandonnée.

« Tenez-vous à cinq pas de distance », dit-il d’un ton tendu. « Surveillez vos arrières. »

Je ne suis pas très rassurée de lui laisser autant d’espace, surtout si nous marchons en territoire hostile, mais je lui fais confiance pour savoir ce qu’il fait. Bastien et Christian sont à l’arrière, Nathan et Jessica au milieu derrière moi, alors que nous descendons dans la station. Il fait plus sombre en bas qu’en haut et Jessica doit tenir mon épaule et le bras de Nathan juste pour garder son équilibre.

Romain nous conduit par une porte d’accès dans une salle électrique vide. Cette pièce mène ensuite vers un tunnel. A première vue, cela semble n’être qu’une autre partie du défunt système de métro, mais en regardant de plus près, je me rends compte que c’est quasi amateur par endroits. Romain prend plusieurs virages serrés dans des tunnels de plus en plus incongrus et bien que j’essaie de me souvenir de tout cela, je ne suis pas certaine que je pourrais retrouver mon chemin en me basant uniquement sur mes souvenirs.

Ici et là, tout en haut des murs, une lumière occasionnelle brûle dans l’obscurité. Ce n’est probablement pas assez lumineux pour que Jessica puisse voir clairement, mais il y a juste assez de lumière pour le reste d’entre nous — jusqu’à ce que Romain prenne un autre virage et que la lumière disparaisse derrière nous, nous plongeant dans un noir profond. J’écoute ses pas pour compter les pas, puis je le suis dans ce nouveau couloir.

Soudain, des bruits de lutte s’élèvent un peu plus loin dans le passage. Ma poitrine se serre en reconnaissant les sons inimitables de Romain qui se bat, mêlés à une autre voix profonde qui grogne et gronde.

Merde. Je me jette en avant, déterminée à l’aider, mais le silence tombe avant que je rejoigne l’endroit où ils luttent. Le silence est si complet que même mes sens améliorés ont du mal à capter où il se trouve. Il n’y a rien — aucune lumière, aucun son, aucun murmure d’air pour me dire où le chercher, lui et l’homme qui l’a attaqué.

« Romain ? »

Ma voix résonne dans l’obscurité, me donnant l’impression qu’il y a un tunnel sans fin devant moi. Une seconde plus tard, un bourdonnement électrique emplit l’air, tandis qu’une lumière s’allume loin au-dessus de ma tête.

Je trouve Romain sur le sol quelques mètres devant moi, sa main enroulée autour de la gorge d’un vampire souriant. Romain tient l’autre vampire plaqué au sol et le regarde fixement, mais le type ne semble pas trop s’en inquiéter. Après avoir maintenu l’homme au sol pendant un long moment, Romain le laisse se relever, le visage calme et sans expression.

Je les regarde tous deux avec méfiance, essayant d’évaluer ce qui se passe.

Qu’est-ce que c’était que ça ? Un test ? Une façon de se saluer ?

On aurait dit qu’ils allaient s’entretuer. Cet homme est-il un garde pour les vampires sans clan ?

« Beaux gestes, mon ami. Ça faisait longtemps. » L’autre vampire époussette son pantalon en se levant, puis tourne son regard vers le reste d’entre nous. « Qui sont ces gens ? Tu ramènes quelques vagabonds à la maison, hein ? »

Romain grogne. « Non. On doit parler à Aïsha. Mikka, voici Manuel. Manny, voici Mikka, Nathan, Jessica, Bastien et Christian. » Il se tourne vers le vampire qu’il vient de nous présenter. « Tu veux nous emmener la voir ou on doit encore se battre ? »

Manuel glousse, en penchant un peu la tête en arrière. « Tu sais comment c’est. On ne peut pas être trop prudent, surtout vu l’état du monde en ce moment. Mais puisque tu es un ami, Aïsha te recevra. »

C’est la deuxième fois qu’il appelle Romain son « ami » et je ne suis toujours pas certaine qu’il le pense. J’ai du mal à cerner ce type. Il a des cheveux noirs attachés en queue de cheval à la base de son crâne et sa peau est décorée de tatouages noirs tourbillonnants qui s’étalent le long de ses bras et de son cou. Sa posture est détendue, mais d’une certaine manière, cela le rend presque plus menaçant, comme s’il savait qu’il n’aurait pas à travailler si fort s’il décidait de nous tuer.

Je lance à Romain un regard interrogateur, alors que l’autre vampire se détourne, et il acquiesce.

OK, donc nous faisons confiance à Manuel. Je suis d’accord avec ça. Totalement, cent pour cent pas du tout inquiète. Je m’assure quand même de rester à distance de frappe de notre nouvel ami, juste au cas où il ne serait pas aussi digne de confiance que Romain le pense.

Alors que nous suivons à travers l’enchevêtrement de tunnels son ancien ami— ou sa vieille connaissance — , je demande à Romain :« Qui est Aïsha ? ».

« Elle est en quelque sorte le chef. Dans la mesure où elle est responsable des vampires sans clan, mais elle ne donne pas d’ordres. Elle est plus une ambassadrice. En quelque sorte. »

Je laisse mon expression lui révéler à quel point cette description est inutile et il lève les mains.

« Je n’essaie pas d’être con. C’est vraiment difficile à dire. Il n’y a pas de titres officiels ou quoi que ce soit ici. Tout le monde se tourne vers elle pour être guidé et elle est douée pour organiser les gens et faire avancer les choses. Elle est comme… Robin des Bois, je suppose. »

« J’ai compris », lui dis- je. « C’est donc à elle qu’il faut parler, mais elle n’est peut-être pas la seule personne qu’il faut convaincre. »

« Exactement. »

Au fur et à mesure que nous parlons, je commence à comprendre un peu mieux pourquoi lui et Bastien étaient réticents à suivre cette voie. Ils sont habitués à une bureaucratie stricte, à des rôles clairement définis, à des points de contact uniques. Cela va être beaucoup plus compliqué que ça. Nous n’aurons pas seulement à convaincre une personne. Nous devrons convaincre une coopérative entière.

Nous passons plusieurs portes d’où sortent de la lumière et du bruit, révélant un large domaine qui est animé, mais Manuel ne nous conduit vers aucune d’entre elles. Au lieu de cela, il nous emmène dans un couloir propre et bien éclairé qui me rappelle les quartiers des tributs au palais. Il frappe à une porte au bout du couloir, une porte pas plus décorée que les autres.

Une belle femme qui semble avoir une trentaine d’années — mais qui est probablement beaucoup plus âgée, considérant son statut de mort-vivante — ouvre la porte. Elle est belle comme beaucoup de vampires. Son attrait naturel est rehaussé par son aspect sans âge, légèrement étranger, qu’ont beaucoup de surnaturels âgés. Elle est magnifique d’une manière qui semble presque irréelle, avec des cheveux de la couleur du sang noir et un teint fauve. La reconnaissance scintille dans ses yeux lorsqu’ils passent sur Romain, une expression qui devient rapidement troublée lorsqu’elle voit le reste d’entre nous.

« Aïsha, Romain aimerait discuter de quelque chose avec toi, si tu as le temps », dit Manuel. Du respect sans peur teinte sa voix, l’adoucit et le réchauffe. Elle acquiesce, puis ouvre la porte plus grande.

« Bien sûr. Entrez, Romain et vous tous. Je me prépare pour une réunion, mais je peux vous accorder quelques minutes. »

Sa chambre n’est pas tout à fait ce à quoi je m’attendais. C’est un salon avec une télévision fixée sur le mur en panneaux de particules peints. Il y a un canapé qui me semble confortable, quelques chaises et une caisse en bois en guise de table basse. Une petite cuisine se trouve d’un côté et un rideau couvre une porte de l’autre côté. Nous nous installons sur les meubles et Manuel s’assoit sur le sol en croisant les jambes.

« Maintenant », dit Aïsha, en regardant Romain. « Dis-moi de quoi il s’agit et pourquoi tu as amené le prince du clan Baltimore dans mon sanctuaire. » Elle ne regarde pas directement Bastien, mais jette un regard froid dans sa direction générale.

Romain se déplace, mal à l’aise, et se racle la gorge.

« Nous avons un problème avec l’un des Anciens. Un problème qui n’affectera pas seulement Baltimore. Vous avez probablement déjà vu un peu des retombées et ça ne va faire qu’empirer. »

Elle penche la tête sur le côté. « L’émeute en ville. » Ce n’est pas une question. « Des vampires étaient impliqués. Il y a déjà des histoires en ligne, des récits de témoins — des mèmes Internet, aussi. J’ai des gens en ligne qui s’occupent de limiter les dégâts, mais il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire. Les humains de nos jours sont beaucoup plus ouverts à la croyance paranormale. Cet Ancien est responsable de ce désastre ? »

« Malheureusement, oui », dit Romain. « Un homme du nom de Tyresius, qui s’indigne depuis longtemps de la nécessité pour les vampires de rester cachés. Il a trouvé un moyen de prendre le contrôle, non seulement des autres clans de vampires, mais de l’ensemble du monde. »

Pendant que Romain explique à Aïsha ce à quoi nous sommes confrontés, ses yeux verts s’aiguisent et son regard le transperce. Il lui raconte tout, y compris la partie où Althéa a essayé de tuer Nathan et où je l’ai transformé pour lui sauver la vie. À ce moment de l’histoire, elle se tourne vers moi. Je sens le poids perçant de son regard, son autorité inhérente et son âge, et je frissonne.

Son port est un titre en soi. Je comprends pourquoi ses camarades vampires sans clan comptent sur elle pour les diriger.

Elle tourne ce regard vers chacun d’entre nous à tour de rôle, tandis que Romain raconte les rôles que nous avons joués de sa façon exigeante et militariste. Le seul qu’elle n’épingle pas est Bastien ; elle l’ignore complètement, même lorsque Romain lui raconte la bataille de Bastien pour son trône et son exécution avortée.

Lorsque Romain a enfin terminé, elle reste assise en silence, réfléchissant à sa réponse derrière ce regard perçant.

Le temps ne passe pas de la même façon quand on attend quelque chose d’important. Ce n’est pas différent. J’ai l’impression que Romain a cessé de parler depuis des heures, mais cela ne fait que quelques minutes. Aïsha reste parfaitement immobile, à l’exception de quelques petits mouvements autour de ses yeux.

Finalement, après une éternité, elle acquiesce. « Je comprends la menace que Tyresius représente, tant pour les vampires que pour les humains. »

Bastien soupire, le soulagement se lit dans sa posture, alors qu’il s’affaisse un peu contre le canapé. Cette fois, elle tourne ses yeux perçants directement sur lui.

« Cela ne signifie pas, cependant, que je suis prête à mettre ma vie — ou celle de mes amis — en jeu afin de vous rendre votre trône. Votre trône est une menace inhérente à ceux qui refusent de vivre sous ce genre de règles. Les vampires institutionnels ont été un poison insidieux sur cette planète pendant des siècles et des siècles, et je n’ai aucun intérêt à maintenir ce statu quo. »

Tout en se penchant à nouveau en avant, Bastien pose ses coudes sur ses cuisses, le visage sérieux. « Moi non plus », dit-il. « Ce que Romain n’a pas rapporté — parce qu’il n’en a pas été témoin, sans que ce soit sa faute — c’est que tout cela a commencé parce que j’ai pris position contre les règles établies. Je pense, très profondément, qu’il y a une meilleure façon de vivre pour les vampires. Si je reprends le pouvoir, les choses changeront. »

Elle lève un sourcil. « Vraiment ? » Elle murmure, comme pour elle-même. Elle se détourne de lui, pour revenir à Romain. « Bien. Je parlerai à mon peuple, je leur parlerai de cette nouvelle menace et j’écouterai leurs opinions. Je ne leur dicterai pas ce qu’ils doivent faire, mais ils décideront eux-mêmes. S’ils estiment que la menace est assez grande et immédiate, peut-être pourrons-nous vous assister, » dit-elle, en jetant un regard pointilleux à Bastien.

Je sens que le prince aux cheveux d’ébène se hérisse suite à cette remarque pas si subtile que ça, mais il n’argumente pas. C’est une bonne chose, aussi, puisque c’est un argument qu’il serait condamné à perdre. Sans le système monarchique en place, Tyresius n’aurait jamais pu s’approprier autant de pouvoir d’un seul coup.

« Vous êtes tous invités à rester en tant que mes invités personnels.», dit Aïsha, en se levant. « Au moins jusqu’à ce qu’une décision soit prise, Manuel, pouvez-vous leur trouver des quartiers et les mettre à l’aise ? »

« Bien sûr », dit le vampire tatoué en se levant de sa place au sol. Ses yeux brillent lorsqu’il la regarde, sa posture est légèrement courbée comme s’il voulait s’incliner devant elle. Il est clair qu’elle inspire beaucoup de respect chez les siens, mais il y a un petit quelque chose en plus. Quelque chose qui ressemble presque à de la vénération dans ses yeux.

Il y a un petit quelque chose en plus dans son invitation, aussi. Je soupçonne que si Tyresius n’était pas potentiellement à nos trousses, elle nous aurait fait attendre une réponse en dehors de son royaume. Ses yeux se rétrécissent en signe de suspicion lorsque nous quittons sa chambre et se concentre sur un point entre les omoplates de Bastien.

C’est définitivement une situation du genre « gardez vos ennemis plus près ».

Bien qu’on ait demandé à Manuel de nous faire visiter les lieux, Romain s’est naturellement substitué à lui comme guide touristique, ce qui ne semble pas poser de problème à l’autre vampire. Le second d’Aïsha se retrouve à l’arrière de notre groupe, projetant toujours cette ambiance de prédateur décontracté qu’il avait plus tôt. Je garde un œil sur lui au début, mais le fait que Romain lui fasse confiance le rend moins préoccupant pour moi.

Ce qui m’inquiète, c’est le nombre impressionnant de vampires inconnus qui nous entourent. Nous jetons un coup d’œil aux pièces où nous allons loger — un trio de caves creusées dans le ciment et la pierre pour former une sorte de civilisation avec quelques murs et une salle de bain — mais nous passons rapidement à autre chose.

« Les vampires qui vivent ici ont tendance à être plus investis dans les arts et les métiers que dans le travail de bureau auquel se livre le clan de Baltimore », nous dit Romain. Il désigne d’un geste une porte contenant un escalier qui descend dans une pièce qui brille comme du feu. « La soudure est une activité importante. Beaucoup de travaux de réparation et autres. Une activité un peu folle pour un vampire, mais la plupart des gens ici traitent le vampirisme comme une seule facette de leur existence plutôt que comme l’ensemble de leur personnalité. »

Bastien lui lance un regard irrité et je cache un sourire derrière ma main. Je sais qu’il a compris la référence voilée de Romain sur la façon dont les choses se passent au palais depuis si longtemps. Je suppose que le bon côté de cette foutue aventure est qu’elle a vraiment été une expérience d’apprentissage pour le prince autrefois rigide et vieux jeu.

Mon sourire s’efface lorsque Romain nous fait entrer dans une immense salle centrale. Elle est remplie de vampires et la plupart d’entre eux nous jettent des regards méfiants. Quelques-uns saluent Romain d’un signe de tête silencieux. Les autres se contentent de regarder, ouvertement ou non. Certains font semblant de vaquer à leurs occupations, mais plus nous avançons dans la pièce, plus mon instinct de tueuse de vampires me tiraille.

Nous sommes encerclés.

S’ils décident d’attaquer, on est foutus.

S’ils décident de nous éliminer un par un…

Mon estomac se serre à cette pensée. Le sentiment de paranoïa monte dans ma poitrine et je tourne sur moi-même, en comptant mentalement les têtes.

Bastien, Christian, Nathan sont présents. Romain est à côté de moi. Et Jessica…

Putain.

Je ne vois nulle part la fille aux cheveux foncés. Une vague de panique monte en moi si vite que je sens mes membres se glacer, comme si je gelais de l’intérieur. Bon sang, nous aurions dû la surveiller de plus près. On n’aurait pas dû l’emmener du tout.

Bastien parle à quelqu’un et fait les présentations, mais je n’arrive pas à me concentrer sur ce qu’il dit. L’inquiétude me tord les entrailles comme un couteau et je ne perds pas de temps à expliquer où je vais. Je me contente de faire demi-tour et de revenir sur mes pas, en tournant la tête pour scruter mon environnement dans toutes les directions.

La dernière fois que je l’ai vue, c’était près des chambres d’invités. Je cours dans cette direction, tendant les yeux et les oreilles pour détecter tout signe d’elle, alors que la peur s’installe au creux de mon estomac.

Si vous aimez une humaine et que vous êtes assez stupide pour l’amener au milieu d’un foutu nid de vampires, la dernière chose que vous voulez voir, ce sont ses chaussures qui dépassent de l’embrasure d’une porte, les orteils pointés vers le plafond.

Le temps se fige pendant un instant quand je vois Jessica comme ça.

La peur me glace les membres jusqu’au bout des doigts et des orteils, et je me mets à bouger subitement, tournant autour du coin pour la trouver étendue là, avec Manuel accroupi sur elle.

Il presse son poignet contre sa bouche.

La nourrissant.

La transformant.

Quelque chose se brise en moi. Cette vieille haine familière rugit en moi et je ne peux pas croire que j’ai fait confiance à un putain de vampire pendant une seconde.

Je crie : « Espèce de fils de pute ! » .

Je me jette en avant, je l’arrache d’elle et le plaque contre le mur.

Il tourne sur lui-même, ses réflexes étant un peu plus rapides maintenant qu’il s’est nourri du sang de Jessica, et me frappe au visage. Je lui donne un coup de pied pour le faire tomber, mais il croise ses chevilles et attrape ma jambe, m’entraînant dans sa chute. J’atterris sur lui avec mes coudes et sa clavicule craque de façon satisfaisante.

Il hurle, me jette loin de lui, puis se jette sur moi avec ses griffes tendues. Je donne un coup de pied, frappant sa mâchoire et le renversant sur le dos. Me déplaçant rapidement dû à la fureur et la douleur, je lui tombe dessus avant qu’il ne puisse bouger, le plaquant au sol avec un genou sur sa gorge. C’est peut-être un prédateur, mais j’en suis un aussi maintenant. Et je suis vraiment furieuse.

« Mia… Mia… » dit- il d’une voix rauque.

« C’est Mikka, connard. »

« Pitié. »

J’appuie plus fort avec mon genou, le rouge teintant les bords de ma vision. « Pourquoi devrais-je avoir de la pitié pour toi, espèce de monstre ? »

« Elle… a demandé. Elle m’a demandé… de la transformer. »

CHAPITRE VINGT

Je me fige.

Quoi ?

Je suis vaguement consciente qu’une foule est en train de se rassembler autour de nous. Cela n’a pas d’importance. Si je dois mettre fin aux jours de Manuel, je le tuerai. Je me fiche de qui regarde. Je le veux, Dieu sait que je le veux. Je veux arracher sa tête de son corps et l’utiliser pour jouer au foot. Je veux remonter le temps et l’attraper avant qu’il n’enfonce ses crocs répugnants dans la gorge de Jessica.

Mais le petit côté calme et sensé de mon esprit me rappelle que son histoire est tout à fait plausible. Il n’a pas bougé depuis qu’il m’a dit ça — il est juste allongé là, n’essayant même pas de se battre — et peut-être que ça ne fait pas de lui quelqu’un d’honnête, mais ça en dit long.

Je n’ai jamais changé d’opinion par rapport à Jessica, je lui ai simplement dit que je ne changerais pas son corps.

Bien sûr, elle n’a pas abandonné son idée de devenir un vampire comme nous tous. J’aurais dû le voir venir.

Jessica, la fille qui m’a dit qu’elle occupait trois emplois quand deux ne suffisaient pas, la fille qui a réussi à négocier pour voir virtuellement sa mère mourante au milieu d’un complexe de vampires aux politiques strictes en technologie, la fille qui a survécu en recevant l’attention de l’un des vampires les plus vicieux et les plus brutaux que j’aie jamais rencontrés. J’oublie parfois à quel point elle me ressemble, parce qu’elle se présente si différemment. Elle est douce et serviable, émotionnelle et parfois faible, mais elle finit toujours par obtenir ce qu’elle veut.

Je suis idiote d’avoir oublié ça.

Je regarde Manuel, en ayant la mâchoire serrée à un tel point que cela me fait mal. L’homme aux cheveux noirs me fixe d’un regard calme et attentif, comme s’il attendait que je décide si je voulais le tuer ou non avant de devoir riposter. En détournant mon attention de lui, je jette un coup d’œil à la foule qui s’écarte pour laisser passer Aïsha.

Tous les vampires réunis me regardent, comme Manuel, en attendant de voir ce que je vais faire. Ou peut-être qu’ils attendent de voir la réaction d’Aïsha.

Mais avant que la femme vampire aux cheveux roux ne puisse dire quoi que ce soit, Bastien se fraye un chemin au centre de la foule, à ma gauche. Christian se glisse dans la foule à ma droite. Et Romain, qui me semble être encore plus costaud, se tient les épaules bien droites et la mâchoire menaçante, en traversant la foule devant Aïsha. Je me lève lentement, en tremblant. L’adrénaline et la fureur se répandent en moi.

Je ne baisse pas les yeux pour regarder Manuel. Je ne peux pas. Je le tuerai si je le fais.

Malheureusement, mon mouvement semble mettre la foule en colère. Les murmures de colère se transforment en voix plus fortes et plus menaçantes. Je m’en fiche toutefois. S’ils veulent tous se battre, je vais le faire, putain. Ce n’est ni intelligent, ni stratégique, mais je suis prête à les attaquer tous en même temps, prête à gaspiller ma rage et ma vie sur leurs corps infortunés.

Puis l’épaule de Christian frôle la mienne. Il a pris une position de combat à côté de moi, lançant un regard furieux à la foule qui nous entoure. Bastien se tient de manière protectrice de l’autre côté, envoyant des vagues d’autorité vers la foule pressante. Manuel se relève péniblement et croise le regard de Romain. Il y a un instant de reconnaissance mutuelle, puis Romain prend une décision. Il se tient entre moi et Aïsha, prêt à affronter ses vieux amis.

Pour moi.

L’envie de me battre s’éteint, s’écoulant de mon corps comme si quelqu’un me piquait avec une épingle.

Dans ma rage meurtrière, j’aurais risqué ma vie sans y penser, mais je ne veux pas que mes hommes soient blessés en essayant de me défendre. Pas quand nous avons encore une bataille plus dangereuse et bien plus importante à mener. Pas quand j’ai tellement besoin qu’ils vivent.

Lentement, délibérément, je force mes épaules à se détendre.

Il n’y a qu’un seul moyen de régler ça sans effusion de sang. Mon attaque contre Manuel a mis tout le monde à cran et maintenant tous les vampires autour de nous sont sur la corde raide.

Je me tourne vers l’homme tatoué, en serrant les dents et en me forçant à croiser son regard. Tout le monde se fige et est prêt à bondir.

Lentement, prudemment, je tends la main.

Silencieusement, il la prend.

Nous projetons par une poignée de main qu’il n’y a pas mort d’homme. C’est suffisant pour que la foule impatiente qui m’entoure se calme un peu.

C’est un soulagement, mais ma peau frissonne toujours à son contact. Ce n’est pas un homme mauvais — du moins, je ne le pensais pas jusqu’à ce que je le voie donner son sang à Jessica — mais je ne suis pas certaine de pouvoir lui pardonner ce qu’il a fait.

Dès que possible, je lâche sa main et me détourne, regardant à nouveau vers Jessica. Aïsha est sur mon chemin, se tenant entre moi et mon amie. Elle me regarde, puis elle regarde Manuel, Romain et, par-dessus son épaule, la petite alcôve qui cache encore une grande partie du corps de Jessica. Elle baisse légèrement la tête et s’écarte. Les autres font de même et je retourne auprès de mon amie couchée sans que personne ne tente de m’attaquer.

Je me mets à genoux à côté de Jessica et je lui prends la main. Elle est déjà froide comme un cadavre, tendue de façon étrange et immobile comme Nathan l’était avant qu’il ne commence à s’agiter et à convulser.

Je ne l’ai pas rejointe à temps. Je ne l’ai pas arrêtée à temps.

Elle est en train de se transformer.

Je lui demande tranquillement : « Qu’est-ce que je dois penser de ça, Jess ? », mon regard demeurant fixé sur son visage détendu. Un petit filet de sang s’est frayé un chemin le long de sa joue depuis le coin de sa bouche. « Tu as eu ce que tu voulais. Tu peux nous aider à nous battre. Je n’aurai pas à te regarder vieillir et mourir. Mais putain… un vampire ? Vraiment ? » Mes yeux deviennent flous et j’appuie le talon de ma main contre eux pour retenir mes larmes. « Tu penses vraiment que ça en valait la peine ? »

« Beaucoup de gens bien le pensent », dit Aïsha derrière moi, sa voix aussi basse que la mienne.

Putain. Je cligne furieusement des yeux et les lèvent vers elle. Elle a réussi à se rapprocher de moi sans faire de bruit. Ou peut-être que je ne faisais pas attention. Elle ne sourit pas — honnêtement, je ne suis pas certaine qu’elle sache sourire — mais quelque chose s’adoucit dans ses yeux. Quelques mèches de cheveux entourent son visage, donnant l’impression que du sang coule sur ses joues.

« Tu peux arrêter le processus », me dit-elle. « Si tu le fais maintenant. Tu n’aurais jamais à la voir se réveiller en vampire. Bien sûr, elle ne se réveillerait jamais du tout. »

La chose qu’elle insinue me donne des frissons dans le corps. Tuer Jessica maintenant, au moment où elle est le plus vulnérable, avant que le vampirisme n’ait une chance de s’installer et de la protéger…

C’est une option, mais ce n’en est pas une que je pourrais choisir.

Je secoue la tête. Le mouvement est saccadé et presque douloureux en raison de la raideur de mes épaules.

Je demande à Aïsha : « Vous pouvez m’aider ? M’aider à la garder en sécurité jusqu’à ce qu’elle termine sa transition ? »

Il y a un très léger changement dans la posture de celle qui fut jadis une femme, quelque chose comme un soulagement qui traverse son visage. Je vois comment elle gouverne, maintenant. Elle met toutes les options sur la table, laissant son peuple choisir. Aucune influence, aucun jugement, juste… des options. Cela semble être un très bon moyen de savoir qui est digne de confiance et à quel titre. Je parie qu’elle connaît son peuple bien mieux que la plupart des souverains.

« Oui, je le ferai », dit-elle. « Suivez-moi. »

Je soulève Jessica dans mes bras et je manque de trébucher. Pas parce qu’elle est trop lourde, mais parce qu’elle est si légère. Je pensais avoir pris soin d’elle. Je pensais qu’elle mangeait suffisamment. Clairement, j’avais tort.

Mon cœur se brise à nouveau, tandis que je la porte hors de l’alcôve et dans le couloir vers les chambres où Manuel nous a amenés auparavant.

L’une des chambres est minuscule, avec seulement un matelas posé sur des caisses d’expédition et une chaise qui semble faite à la main. Je place Jessica doucement sur le lit juste au moment où ses muscles commencent à trembler.

« Je vous ferai apporter des couvertures quand elle pourra en avoir besoin en toute sécurité », dit Aïsha.

« Merci. »

Je m’agenouille sur le sol à son chevet et prends la main froide de Jessica dans la mienne. La porte se referme derrière Aïsha, laissant Jessica et moi seules dans la chambre.

Quand elle commence à convulser, je me mets à pleurer.

* * *

Pendant que les gars se reposent et mangent, je reste assise à attendre, tandis qu’Aïsha délibère avec son peuple et que chaque cellule du corps de Jessica se restructure. Cela fait quelques jours maintenant. Elle s’est blessée plusieurs fois, mais elle commence à guérir plus vite. Je la tiens pendant une autre crise, puis je frotte mes yeux secs, tandis que son corps épuisé s’enfonce dans le matelas.

On tape timidement à la porte. « Mikka ? C’est Christian. »

« Oui. Entre. »

Je ne lève pas les yeux quand il se glisse dans la pièce et ferme la porte derrière lui. Les cheveux de Jessica couvrent son visage. Je les pousse vers l’arrière et pose ma main sur son front moite. Je sais qu’elle va réussir cette épreuve. C’est ce qu’elle veut. J’entends Christian déplacer la chaise près de moi et s’asseoir, mais je ne peux pas détacher mon regard d’elle.

Elle est si pâle, si mince. Elle a dû être malheureuse pendant si longtemps. Pourquoi je ne l’ai pas remarqué ?

La main chaude de Christian se pose sur mon dos et je me blottis contre elle, cherchant désespérément du réconfort. Il me tire sur ses genoux et me serre contre lui, tandis que je me blottis contre son torse. Je respire son parfum, essayant de m’imprégner de son optimisme, de sa joie, de sa positivité.

« Tu n’es pas un monstre », lui dis-je. Ça sonne presque comme une question, mais ce n’est pas la question que je pose.

Il acquiesce « Non, effectivement, ce n’est pas le cas, et toi non plus. »

Je ne peux pas être d’accord avec ça. Même pas un peu. Je me suis toujours sentie comme étant un monstre, comme si j’étais sur le fil du rasoir de la moralité et que je glissais le plus souvent du mauvais côté. Devenir un vampire n’a fait que confirmer ce que je savais déjà.

« Jessica ne sera pas un monstre non plus », me dit-il. « Nathan non plus. »

« Comment peux-tu le savoir ? Je ne connais même pas toutes les raisons pour lesquelles elle a fait cela. Comment sais-tu que ce n’était pas pour avoir, je ne sais pas, des superpouvoirs ? Ou pour se sentir forte ou dominer le monde ou toutes ces choses qu’on voit toujours dans les histoires de super-vilains ? »

« Je ne sais pas », admet-il. « Mais je sais que rien de tout cela ne correspond à la Jessica que je connais. Et je suis presque convaincu que le simple fait de devenir un vampire ne change pas complètement ta personnalité. Cela ne fait que renforcer la personnalité que tu as déjà. Du moins, c’est ce que j’ai vu. Je ne suis pas un expert ou quoi que ce soit. »

Je murmure : « Peut-être que je suis trop biaisée », tout en me rapprochant encore plus de lui. D’une certaine manière, malgré tout ce que nous avons traversé ces derniers jours, malgré le fait qu’il soit un vampire depuis des mois, il sent encore un peu le soleil. « Je ne peux pas imaginer vouloir ça. C’est complètement insondable. J’ai failli me tuer quand j’ai réalisé ce que j’étais. Je te l’ai dit ? »

« Je m’en doutais », dit-il doucement. « Dis-moi, Mikka. Pourquoi tu ne l’as pas fait ? »

Je hausse une épaule. « C’est facile. Nathan avait toujours besoin de moi. »

« Oui. Exactement. » Il embrasse le sommet de ma tête, lissant mes cheveux. « La famille. Tu es restée dans les parages pour ta famille. La mère de Jessica était sa famille. La seule famille qui comptait, de toute façon. Une fois que sa mère est morte, elle s’est retrouvée seule — mais elle ne l’était pas vraiment. »

Je lève les yeux vers lui, en fronçant les sourcils. Il me sourit, en secouant la tête comme si cela était évident.

« Elle nous a, Mikka. Elle s’est liée à toi et Nathan, a rejoint le reste d’entre nous, s’est sacrifiée pour Bastien, a traîné avec moi, a gagné la confiance de Romain. Tu sais à quel point c’est difficile à faire ? Je ne pense même pas que ce type me fasse confiance la moitié du temps. »

J’essaie de glousser, mais je ne parviens qu’à lui faire un petit sourire. Il l’accepte en posant un baiser sur mon front. Ses lèvres sont chaudes et réconfortantes sur ma peau.

« Elle s’est créé une nouvelle famille. De celle qui pourrait durer pour toujours. Elle avait besoin d’en faire partie, Mikka. Elle avait besoin d’être avec toi. Tu es comme sa sœur. »

Je presse mon visage contre son torse. « Merde. » Le mot sort de façon étouffée et je soupire en tournant la tête pour pouvoir parler. « C’est ce que je ressens pour elle. C’est pourquoi je ne voulais pas… Bon sang. »

« Ouais. » Christian souffle et la petite bouffée d’air fait bouger mes cheveux. « Mais vois ça comme ça. Elle se serait fait tuer en affrontant Tyresius. Sans aucun doute. À moins qu’on ne l’ait enfermée dans une pièce quelque part, elle allait se battre à nos côtés. À tes côtés. Un humain ne survivrait pas à ça. Et même si elle y survivait, par miracle, et que le reste d’entre nous y survivait aussi, elle devrait suivre une ligne de temps humaine — vieillir et dépérir pendant que sa famille — toi — resterait jeune et forte. Elle aurait dû faire ses adieux une fois de plus. »

Je me mordille la lèvre en réfléchissant à ses mots, tout en faisant attention à ne pas m’entailler avec mes crocs.

Après un petit moment, Christian pose sa joue sur ma tête et soupire. « Honnêtement, je sais ce qu’elle ressent. »

« Tu le sais ? »

Il hoche la tête et caresse mes cheveux. « J’ai perdu mes parents quand j’avais quatorze ans. Un accident de voiture. »

Seigneur, lui aussi ? Je me rapproche, comme si j’essayais de m’enfouir dans son torse. « Nous sommes juste une bande d’orphelins, n’est-ce pas ? »

« Non. Nous sommes une famille », dit-il fermement. « Nous tous. J’ai passé trop de temps sans famille, Mikka. C’est pourquoi je ne suis pas en colère contre Jessica. Je comprends. Maintenant que j’ai trouvé ma famille, je vais me battre pour la garder — même si cela signifie faire quelque chose que je ne voudrais pas faire normalement. »

Comme se battre.

Comme faire face à la réalité des problèmes de la culture des vampires.

Comme voler le tribut de quelqu’un d’autre et le faire sortir clandestinement du palais.

Comme tout ce qu’il a fait depuis que choses ont foirées.

Je me déplace sur les genoux de Christian jusqu’à ce que je regarde dans ses beaux yeux profonds. Son regard scintille sous mes yeux pendant une seconde, pendant que mes yeux se remplissent de larmes. Je lève la main pour glisser mes doigts sur sa joue, effleurant les contours familiers de son visage.

Puis je l’embrasse, en y versant tout ce que je suis, tout ce que je ressens. Son étreinte me réchauffe jusqu’aux orteils et me réconforte. Je trouve mon point d’ancrage en lui. Je m’accroche à son optimisme qui lui a permis de traverser tant d’épreuves au fil du temps.

Cela me permettra aussi d’avancer, tant que j’aurai le privilège que sa lumière brille sur moi.

Dans un petit frisson, je me retire après un long moment et je pose mon front sur le sien. « Je t’aime, Christian. Tellement, putain. »

Son sourire est le plus beau rayon de soleil que cette pièce ait jamais vu. « Je t’aime aussi, Mikka. Je t’aimerai toujours. »

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Un bruit me tire du sommeil dans lequel je m’étais glissée sans le savoir et je le réalise au moment où j’en suis extraite de force. Je déteste quand ça arrive. J’aime savourer mon sommeil, car c’est une denrée précieuse de nos jours. Je cligne des yeux et frotte mon visage contre le chandail de Christian. Il est toujours éveillé et il me tient toujours dans ses bras. J’ai l’impression qu’il n’a pas bougé depuis que je me suis endormie dans ses bras.

Il fait un bruit dans sa gorge, et quand je lève les yeux vers lui, il me fait un signe de tête par-dessus mon épaule. Je tourne la tête et mon estomac se noue instantanément.

Jessica est aussi réveillée.

La transition est terminée. Enfin.

Ses yeux s’écarquillent quand je croise son regard. Elle tremble et pousse sa mâchoire vers l’avant pour se défendre, prête à se battre. Prête à ce que je m’en prenne à elle pour avoir fait ce qu’elle a fait, j’en suis sûre.

Trop émue pour dire quoi que ce soit, je glisse des genoux de Christian et me dirige vers elle. Elle tressaille, mais je la serre quand même dans mes bras. Je m’accroche à mon amie dans une étreinte qui lui briserait probablement les os si elle était encore humaine. Après un bref moment, elle m’entoure de ses bras et me serre fort.

J’arrive à dire : « Tu m’as manqué. » malgré la boule qui me serrer la gorge.

Elle me serre plus fort, en soupirant. « Tu m’as aussi manqué. »

Je regarde par-dessus sa tête pour voir Christian qui nous fait un grand sourire. Il a tous les droits de jubiler, honnêtement. Il avait absolument raison sur mes sentiments pour Jessica — et vice versa, je suppose. Elle est pratiquement ma sœur. Cela m’aurait brisé le cœur de la perdre, même si je pensais que cette option était meilleure d’un point de vue éthique ou moral.

« Je pensais que tu serais furieuse », murmure Jessica par-dessus mon épaule, en me tenant toujours fermement.

« J’ai presque tué Manuel », lui dis-je, en gloussant. « Mais je m’en suis remise. »

Elle s’éloigne et me jette un regard méfiant. « Est-ce que lui s’en est remis ? »

« Je jure que je ne lui ai fait aucun dommage permanent. » Je lève les mains, en souriant. Elle n’a pas l’air plus convaincue, mais ça change un moment plus tard quand quelqu’un frappe à la porte.

« Aïsha a une réponse pour vous. Elle m’a demandé de venir vous chercher. »

« Tu vois ? » Dis-je, en hochant la tête vers la voix de Manuel. « Il va très bien. »

Ou assez bien, en tout cas. Je ne suis pas certaine que lui et moi serons un jour les meilleurs amis du monde, mais tant qu’on n’essaie pas de s’entretuer, ça me suffit. Bien qu’il semble dangereux et un peu imprévisible, il ne me semble pas être du genre à être rancunier. S’il voulait faire du mal à quelqu’un, il n’attendrait pas. J’ai le sentiment qu’il se battrait tout de suite.

Donc je suppose que le fait qu’on ne se dispute pas signifie que de l’eau a coulé sous les ponts entre nous.

Jessica me sourit, l’air soulagé, et je l’aide à sortir du lit. Elle a l’air en meilleure santé que lorsqu’elle était humaine — ou peut-être est-elle simplement plus heureuse. Nous n’avons pas beaucoup de temps, mais je l’aide à se préparer, puisqu’elle n’a fait que se tortiller sur le lit ces derniers jours. Puis tous les trois rejoignons les autres et Manuel dans la salle.

« Venez », dit-il rapidement dès qu’il nous voit. « Aïsha a des nouvelles. »

Sans attendre de réponse, il se retourne et s’éloigne à grands pas, s’attendant clairement à ce que nous le suivions.

La tête de Jessica pivote alors que nous suivons Manuel dans la grande salle à manger et je l’observe du coin de l’œil. Je suis heureuse qu’elle semble avoir bien traversé la période de transition, mais je sais que les premiers jours en tant que vampire demandent beaucoup d’adaptation. Elle doit s’habituer à sa nouvelle force et à sa vitesse, sans parler des sens accrus qui peuvent donner l’impression d’être bombardé de stimuli jusqu’à ce que vous appreniez à ignorer les choses sans importance.

Malheureusement, elle va probablement recevoir un cours intensif concernant tout ça. On ne peut pas se permettre d’attendre plus longtemps avant d’attaquer Tyresius.

Le grand espace dans lequel Manuel nous conduit n’est pas aussi bruyant ou chaotique qu’hier, mais il est tout aussi rempli de vampires. Aïsha est assise à une extrémité de la table, faisant face au reste de la salle. Tous les autres sont face à elle, assis sur des bancs ou vautrés sur des tables. Il y a quelques personnes près d’elle, mais il semble que cette section ait été réservée pour nous. Tous les yeux de la salle nous suivent, alors que nous passons devant des tables où les vampires sont silencieux et attentifs.

Aïsha fait un geste lorsque nous arrivons à sa table, nous invitant à nous asseoir. Pendant que nous nous arrangeons, Manuel fait le tour de la table et s’assoit par terre, près des pieds d’Aïsha. Elle le regarde pendant une fraction de seconde et je peux voir son regard se réchauffer, quelque chose de doux passant sur ses traits. Puis elle relève son visage pour observer à nouveau la foule.

Ouais. Il se passe vraiment quelque chose entre ces deux-là, même si je n’arrive pas à identifier ce que c’est. Je suppose que je ne devrais pas être surprise par ça. Les vampires sans clan semblent mettre un point d’honneur à vivre selon leurs propres règles. Il est donc logique qu’ils aient aussi des relations selon leurs conditions propres, même si ce ne sont pas les aspects conventionnels auxquelles les gens pourraient s’attendre.

Non pas que je sois la meilleure personne pour critiquer les relations conventionnelles ou non conventionnelles.

« Nous avons procédé à un vote », dit Aïsha, en balayant ses cheveux de couleur rouge sang sur une épaule. Sa voix porte facilement dans la salle silencieuse. « Au début, il y en avait beaucoup qui n’étaient pas sûrs que ce conflit méritait notre attention. Puis quelque chose s’est produit qui a rendu notre vote unanime. »

Mon cœur chavire. Merde. L’unanimité dans quelle direction ?

« Que s’est-il passé ? »

« Notre ville a été attaquée », dit-elle entre ses crocs brillants. « Une équipe de forces spéciales bien coordonnée a frappé juste après le coucher du soleil. Ils ont amené un monstre avec eux. » Elle s’arrête un instant, ses traits s’aiguisant d’une fureur glaciale. « Ce monstre a tué l’un des nôtres sans aucun problème. L’un de nos meilleurs hommes. Une équipe de journalistes est arrivée, mais leur équipement a été rapidement saboté. Mais ce n’est qu’une question de temps avant que les actes de Tyresius ne soient connus du monde entier. »

Elle jette un regard perçant dans la pièce. « Tyresius ne peut pas être autorisé à poursuivre son règne. Il ne peut être autorisé à répandre ses créations mutantes plus loin. Il doit être arrêté. Nous sommes tous d’accord sur ce point. »

Je retiens mon souffle, en attendant de façon désespérée ses prochains mots. Elle croise mon regard et un coin de sa bouche s’agite légèrement. C’est presque un sourire.

« Nous nous battrons avec vous. »

Le soulagement m’envahit. Je la regarde en souriant, alors que la tension sort de mes membres. Je me sens un peu chancelante. « Merci. »

Elle hoche légèrement la tête, en signe de reconnaissance. « Nous devons agir rapidement », dit-elle. Son ton change, alors qu’elle passe à l’action. « Tyresius a augmenté ses effectifs d’au moins une douzaine de personnes ce soir. Plus nous attendons, plus nos chances de succès diminuent. Si vous voulez bien me suivre, j’ai organisé une réunion avec ceux qui sont les plus forts et les plus compétents au plan stratégique. »

Elle se lève et le reste d’entre nous la suit, y compris les quelques autres vampires sans clan qui se sont attardés autour d’elle. Manuel se joint à nous, marchant au même rythme qu’Aïsha, comme s’ils partageaient un cerveau.

Je fais un petit calcul pendant que nous marchons, pour essayer de comprendre ce à quoi nous allons être confrontés. Les transformations forcées en vampire ne « prennent » pas toujours, donc en supposant que Tyresius avait fait vingt victimes la première fois, il sera probablement capable de transformer avec succès environ quatorze d’entre elles. On ajoute la douzaine, on en soustrait quelques-uns et il y aura au moins deux douzaines de vampires améliorés.

À nous quatre, nous avons à peine réussi à en faire tomber un seul. Un frisson me parcourt l’échine. J’espère que le nombre de vampires sans clan sera suffisant pour compenser la présence d’autant de vampires améliorés — et j’espère que ceux-ci ne sont pas doués pour le combat collaboratif lorsqu’ils sont tout dans cet état-là.

C’est notre seul espoir de réussite.

Aïsha avance d’un pas assuré dans le labyrinthe de couloirs et nous amène dans une pièce triangulaire avec une longue table basse au milieu. Une carte dessinée à la main recouvre la majeure partie de la table. Je reconnais les formes de l’eau et de la terre, mais le reste ne correspond à rien de ce que je connais. La femme vampire nous présente les cinq hommes présents dans la pièce, ainsi que les trois femmes qui nous ont accompagnés depuis la salle à manger.

« Ceci est une carte des souterrains de Baltimore », dit un homme appelé Baird. « C’est la carte la plus complète et la plus précise qui existe. Elle a été reconstituée après plusieurs décennies d’existence et d’exploration des tunnels et des chemins de traverse de la ville. En tant que parias de la société des vampires, il nous a été utile de connaître… d’autres moyens de voyager dans la ville sans rencontrer personne d’autre, que ce soit des humains ou des vampires. »

Christian se tient à côté de la table. Il a la tête inclinée et l’observe avec intérêt. « Cette piste que vous avez marquée ici se dirige tout droit vers le centre du palais », dit-il. « Elle est entourée de murs de ce côté, mais on dirait que ce tunnel est proche. »

Lena, l’une des femmes de la salle à manger, fronce les sourcils en examinant l’endroit que pointe Christian. « Quelle est la disposition de la tanière ? »

« Le palais », dit Bastien avec une légère grimace. « Les pistes que Christian vous a montrées traversent le centre du palais. Au-dessus, il y a l’ancienne salle de bal, le donjon et les salles de stockage. L’étage suivant contient les cuisines, les quartiers des tributs, la grande salle et quelques portes menant à l’extérieur. Au-dessus se trouvent les quartiers des vampires, les salles de conférence et la salle du conseil. Le dernier niveau avant l’immeuble de bureaux est la suite royale. »

La tension grimpe dans la pièce lorsque la différence est ainsi notée entre le palais à plusieurs niveaux avec une salle de bal et le bunker creusé que nous habitons actuellement, mais elle disparait rapidement lorsque Aïsha nous rappelle la tâche à accomplir.

« La salle de bal est-elle utilisée fréquemment ? » demande-t-elle.

Bastien secoue la tête. « Je ne l’ai pas utilisée depuis cinquante ans ou plus, car elle est mal placée, à moins que nos invités ne montent, ce qui n’arrive pas souvent. Je ne sais pas si Tyresius l’a réaffectée, mais elle ne présente aucun avantage par rapport aux salles plus spécialisées et sécurisées. Nous pourrons peut-être déplacer beaucoup de personnes dans la salle de bal sans nous faire remarquer. »

« Dites-m ’en plus sur ce sérum », dit un homme appelé Ryker. Il ressemble plus à un ours qu’à un homme, étant donné qu’il est grand, costaud et poilu.

« Il agit rapidement », lui dit Bastien. « Il faut peut-être vingt secondes entre la consommation et l’effet. Je ne sais pas comment il l’a reformulé pour qu’il soit injectable ou pour maintenir son intégrité pendant le processus de transformation, mais nous pouvons être sûrs qu’il aura le sérum original à portée de main au cas où il aurait besoin d’augmenter le nombre de ses améliorations rapidement. »

« Alors nous devons le détruire en premier », dit Ryker d’un air sévère. « Sinon, nous allons mener une bataille perdue d’avance. Vous avez combattu ces monstres ? »

Je hoche la tête. « Nous l’avons fait. À nous quatre, nous avons pu seulement en neutraliser un seul. »

Ryker grogne. « C’est ce que je craignais. Nous pouvons en affronter deux douzaines, peut-être un peu plus. Un plus grand nombre va nous détruire. Le sérum d’abord, le combat après. »

« Nous aurons un meilleur avantage si l’attaque est surprise », dit un autre vampire. Cette femme est en tout point à l’opposé de Ryker— petite et délicate — bien que je sache que les apparences peuvent être trompeuses. Elle est probablement aussi forte que lui, si ce n’est pas plus. « Nous devrions détruire le sérum sans déclencher l’alarme si possible. Savez-vous où il est gardé ? »

Nous regardons tous Bastien, qui secoue la tête. « Il y a de nombreuses pièces sécurisées dans le palais, qui sont toutes impénétrables. Impénétrables, sauf si vous connaissez le code. »

« Tyresius aurait-il changé le code ? » demande une femme qui s’appelle Vira, je pense.

Bastien réfléchit un moment, puis secoue la tête. « Je ne suis pas sûr que cela lui viendrait à l’esprit de le faire et il ne serait pas capable de le faire seul. Les personnes de mon équipe qui m’ont aidé à installer la sécurité en premier lieu sont mortes ou me sont toujours fidèles. Je ne m’attends pas à ce qu’un seul d’entre eux propose de le faire et ils pourraient refuser s’il le demande, ce qu’il ne fera probablement pas. »

« J’entends beaucoup d’incertitudes », murmure Aïsha.

« Des incertitudes marginales », admet Bastien, en penchant un peu la tête. « Mon instinct me dit que c’est peu probable. Même si j’ai tort, je connais d’autres moyens de contourner la sécurité. Des systèmes mis en place avant que l’électricité ne devienne aussi accessible. »

« Rien n’est garanti », dit Ryker. « Faites-vous confiance à votre instinct, prince ? »

Un muscle saute au niveau de la mâchoire de Bastien, puis il acquiesce vivement. « Oui. »

« Alors nous vous ferons confiance. Vous et les vôtres allez détruire le sérum. Puis nous suivrons, prenant le palais par surprise. »

Il nous faut des heures pour peaufiner les derniers détails et tenir compte du plus grand nombre de variables possible. Le plan est loin d’être infaillible une fois la nuit tombée, mais c’est le mieux que l’on peut faire.

Je ne suis pas très à l’aise avec la partie du plan qui repose sur le fait que Bastien ait des sympathisants au sein du palais. Cela préoccupe beaucoup Romain. Mais nous avons retardé les choses autant que nous le pouvions et il va bientôt faire jour. Nous devons frapper quand le soleil est là, pour coincer les forces de Tyresius sous terre.

Je demande : « Quand est-ce qu’on y va ? ».

Aïsha sourit et ses yeux de jade scintillent. « D’abord, nous vivons comme des rois. Puis nous prendrons d’assaut le palais. Nous organiserons un festin et nous consoliderons nos forces. Puis nous partirons. Voulez-vous vous joindre à nous ? » Pendant qu’elle parle, Manuel se lève de sa place au sol et disparait de la pièce.

J’hésite un instant, en me rappelant ma première expérience avec les « festins » au palais, il y a quelques semaines. C’était un choc à l’époque, même s’ils prétendaient être civilisés. Aïsha ne semble pas être du genre à faire semblant. Des images horribles d’humains entassés et dévorés vivants me viennent à l’esprit.

« On aimerait se joindre à vous », dit Romain avant que je ne puisse dire non.

Je lui donne un signe de tête saccadé, acceptant ses paroles même si une partie de moi se rebelle contre elles. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le soutien des vampires sans clan maintenant, donc il a probablement raison d’accepter.

Pourtant, je ne suis pas convaincue de pouvoir supporter ce qui va suivre.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Je ne suis pas la seule de notre groupe à être extrêmement anxieuse à l’idée de se joindre à une bande de vampires inconnus pour un festin. Malgré son nouveau statut de vampire, Jessica s’accroche à mon bras, alors que nous retournons à la salle à manger quelques heures plus tard. Je sens une odeur de pizza dans l’air et ça me met l’eau à la bouche. Je sens aussi des gens, mais je refuse de croire que l’odeur des humains — beaucoup d’humains — est responsable du fait que je salive.

Une musique de basse pulse dans l’air, faisant vibrer le sol sous mes pieds, tandis qu’elle résonne régulièrement.

Lorsque nous entrons dans le grand espace caverneux, mes pas ralentissent puis s’arrêtent complètement. Je cligne des yeux, regardant autour de moi avec ma mâchoire grande ouverte.

Ce n’est… pas ce que à quoi je m’attendais.

Ça ne pourrait pas être plus différent des festins du palais s’ils avaient essayé. Là où les choses étaient chics et élégantes avec un fond de brutalité animale, ceci ressemble à…

Eh bien, ne connaissant pas un meilleur mot, ça ressemble à une putain de rave.

Des humains en vêtements de ville se mêlent à la foule des vampires et les lumières sont tamisées, donnant à la pièce une atmosphère intime et sensuelle. La musique est forte et beaucoup de gens bougent au rythme de la musique ou dansent en petits groupes, se trémoussant et tournant comme s’ils étaient perdus dans la musique. Je regarde une fille, d’une vingtaine d’années, embrasser un vampire sur la bouche, puis rire quand il se retire et passe ses crocs sur sa gorge. Il la mord et elle se frotte contre lui, tous deux se balançant au rythme de la musique pendant tout ce temps.

Je croise le regard de Romain et fais un geste en voyant d’autres humains se frayer un chemin dans l’espace caverneux depuis le couloir au-delà. « Ils gardent aussi des tributs ? Où dorment-ils ? Je n’ai pas senti d’humains depuis le moment que nous sommes arrivés. »

Il me fait un petit sourire. « Ils dorment en haut », dit-il. « Dans leurs propres maisons. Dans leur propre lit. Ce ne sont pas exactement des tributs. C’est une invitation — ils sont autorisés à aller et venir comme ils le souhaitent. »

De plus en plus de couples ont rejoint la piste de danse et l’atmosphère est devenue hédoniste et sauvage. Ils se frottent, transpirent et baisent pratiquement. Des baisers, avec des crocs et autres, parsèment la foule ondulante.

C’est charnel.

C’est primaire.

Mais ce n’est pas une chasse et ce n’est pas un simulacre.

Tout le monde ici sait exactement ce qui se passe et ils veulent tous en faire partie.

Quelqu’un ouvre une veine à quelques mètres de moi et j’ai immédiatement des vertiges. J’ai besoin d’un verre. Jessica n’a pas l’air bien non plus et Nathan vacille entre le dégoût et l’intrigue. Il n’y a pas de sang sans corps ici. Tout est prélevé à la source.

« Viens », dit Aïsha à Jessica. « Et toi », dit-elle à Nathan. « Vous avez tous les deux besoins de vous nourrir. Je vais vous montrer comment on fait. »

Jessica me lance un regard nerveux et je chasse mon inquiétude en lui souriant, lui serrant la main avant de la pousser derrière Aïsha. Je ne peux certainement pas leur donner des leçons pour sucer du sang et la femme vampire a raison. Ils ont besoin de reprendre des forces pour le combat à venir.

En les regardant partir, je réalise que j’aurais peut-être dû demander à Aïsha de me montrer comment on fait. Je ne me suis jamais nourrie d’un humain auparavant — sauf Nathan, juste avant que je le transforme. C’était horrible et ça ne compte pas vraiment. Au palais, j’ai commencé à boire du sang dans des gobelets quand j’ai décidé que je ne voulais pas mourir de faim, mais je n’ai jamais trouvé le courage pour boire d’un tribut humain.

« Je ne sais pas vraiment… comment on fait non plus. » Je lance à Romain un regard impuissant en parlant et il sourit.

« Il y a une première fois pour tout, mon amour », dit-il. « Allez, viens. »

Il me prend la main et me conduit à travers la cohue de corps sur la piste de danse, jusqu’à un coin où une bande d’humains traîne. Une femme aux cheveux multicolores et au visage plein de piercings aperçoit Romain et pousse un petit cri aigu. Elle sautille et se précipite vers nous, alors que nous approchons.

« Romain ! »

Elle l’entoure de ses bras et le serre, ce qui fait monter mes sourcils jusqu’à la racine de mes cheveux. Il me fait un petit sourire par-dessus son épaule.

« Je pensais que tu n’étais pas resté longtemps. » Je pince les lèvres et mes yeux se rétrécissent un peu.

« Effectivement », insiste-t-il, en roulant les yeux et en se dégageant de son emprise. « Mais pendant que j’étais ici, j’ai vécu et me suis nourri comme ceux qui sont sans clan. »

La femme recule et nous examine tous les deux de ses grands yeux bleus avec des lignes aux coins. « Romain était mon préféré. J’aurais souhaité qu’il reste plus longtemps. Quel taquin. Vous êtes ensemble ? Mon nom est Birdie. » Elle tend sa main qui est incrustée de bagues pour serrer la mienne et je la serre.

« Ouais. Nous le sommes », lui dis-je avec un sourire, heureuse de la façon dont les mots sortent de ma bouche. « Mais ne sois pas désolée. Je comprends. Il est bon pour s’alimenter. »

Elle penche la tête sur le côté, puis ses grands yeux s’élargissent encore plus. « Oh ! Tu étais humaine ? Je veux dire, ouais, vous l’étiez tous, pas vrai. Mais tu étais son humaine ? Je veux dire… »

« C’est bon, Birdie », dit Romain, en gloussant. « Oui, je me suis nourri d’elle une ou deux fois, mais pour l’instant, je dois lui apprendre. Puis-je faire une démonstration sur toi ? »

Mon corps réagit au souvenir de ce premier repas. La chaleur m’envahit au souvenir des lèvres de Romain sur mon cou, ses crocs s’enfonçant doucement dans ma peau.

Son regard comme la nuit croise le mien, et pendant un moment, je suis presque sûre qu’il lit dans mes pensées. La musique qui pulse autour de moi, portant les odeurs de sang et de sexe, fait quelque chose à ma tête… et à mon corps. Je frissonne d’anticipation, alors que je devrais frissonner d’anxiété, et Romain me fait signe de m’approcher. Birdie se presse contre lui. Elle est assez proche pour qu’en temps normal, cela me rende jalouse,. Mais toute jalousie que je pourrais ressentir est étouffée sous une couche de curiosité hédoniste.

« Il faut leur incliner la tête en arrière — pas vers le haut, car cela cache la veine, mais sur le côté. Utilise ta langue pour trouver l’accès le plus facile. » Il la lèche de la clavicule à l’oreille et elle frissonne, ses doigts se crispant sur son biceps. Je presse mes mains contre le feu ardent qui brûle dans mon ventre.

« Tu vois », dit-il doucement. Il souffle doucement sur sa peau humide et je peux la voir. Un point chaud, un pouls, bleu et riche sous la surface de sa peau. « Ne mord pas », me dit-il. « Mets-toi juste au bon endroit, au bon angle, comme ça, et embrasse. »

Birdie gémit quand ses crocs pénètrent sa peau. Quelques secondes passent, puis il avale. Il fait glisser ses crocs de la même manière qu’il les a fait entrer, puis lèche la plaie pour la refermer.

« Tu ne suces pas », me dit-il. « Sauf si tu en as besoin. La succion blesse ton humain. Laisse-les choses se développer naturellement. Un bon cœur solide et les anticoagulants naturels de tes crocs te donneront tout ce dont tu as besoin. L’agression n’est pas nécessaire. »

Les yeux de Birdie sont dilatés et pétillants, et ses lèvres sont d’un rouge plus profond. Je peux sentir son excitation quand elle se tourne vers moi, se pressant contre moi de la même manière qu’elle s’est pressée contre Romain. Romain fait un signe de tête encourageant. Avec précaution, j’incline sa tête dans l’autre sens — deux morsures du même côté, ça craint, peu importe qui mord — et j’humidifie mes lèvres avec ma langue.

Une grande partie de moi est incroyablement mal à l’aise en ce moment. Je n’ai jamais désiré une femme, sexuellement ou autrement. Mais il y a de la chaleur qui se dégage de sa peau et c’est comme un soleil qui s’abat sur une rue trempée par la pluie. Je n’ai jamais voulu boire le sang d’une autre personne. Pendant longtemps, j’ai eu du mal à me résoudre à boire les trucs stockés. Mais j’ai l’eau à la bouche et son pouls m’attire, m’invitant à y poser mes lèvres.

Sa chair s’ouvre facilement, presque de manière avide, sous mes crocs. J’enroule mes lèvres autour de la flaque cramoisie qui se forme, frissonnant à la sensation de sa peau chaude contre ma bouche. Je sais qu’elle ressentira bientôt cette bouffée d’euphorie et je pense être prête… mais quand son gémissement fait affluer son sang sur ma langue, mon corps s’enflamme.

Je n’avais pas réalisé que cela serait ainsi une fois la situation inversée. L’extase n’est pas à sens unique et c’est comme si je buvais son plaisir en même temps que son sang, faisant monter l’excitation dans mes veines.

Des images de Romain, nu au-dessus de moi, défilent dans ma tête, et c’est tout ce que je peux faire pour m’accrocher à la réalité.

Birdie tremble dans mes bras, son échine rendue molle et presque liquide. Le mouvement me ramène à la réalité et je retire mes crocs de sa peau, effrayée pendant un instant d’être allée trop loin. Doucement, anxieusement, je passe ma langue sur ses blessures pour les refermer. Ses cils s’agitent et elle soupire, en me regardant avec des étoiles dans les yeux lorsque je me penche en arrière.

« Mon Dieu. Ah… Romain est un bon professeur », dit-elle, en soupirant. Le désir dans son souffle est fort et doux et il se mêle au sexe et au sang déjà présents dans l’air.

Mes genoux tremblent maintenant, mais ce n’est pas à cause de la femme devant moi. C’est à cause de l’homme derrière moi. Mon professeur.

J’ai besoin de lui. J’ai besoin de Christian et de Bastien.

Putain, j’ai besoin d’eux tous.

« Merci », dit Romain à Birdie avec un grondement profond. Il lui prend le coude et la ramène dans le coin, là où ses amis l’attirent à nouveau dans leur groupe à bras ouverts et avec des regards jaloux. Son sang coule en moi, chaud et énergisant, me satisfaisant et me remplissant d’excitation à la fois.

Alors que Romain revient vers moi, je croise le regard de Bastien à l’autre bout de la pièce. Il soulève sa bouche de la gorge consentante qu’il sirotait et lèche entièrement la peau avant de retourner délicatement sa donatrice auprès de ses amies.

Je l’ai vu boire le sang d’humains un nombre incalculable de fois, mais jamais comme ça, jamais d’une manière qui traite l’humain comme son égal. Les attributs du palais ont créé une bête à partir des traditions et de la hiérarchie — une bête qui est complètement absente ici. Je me demande combien d’humains vivent en symbiose avec leurs amis vampires. Je me demande pourquoi nous ne faisons pas tous les choses de cette façon.

Des mains se posent sur mes hanches et quelqu’un me balance d’un côté à l’autre en suivant le rythme endiablé. Je lève les yeux pour trouver Christian. Il a les yeux brillants, le sourire plus éclatant que jamais, tandis qu’il danse derrière moi.

« Ce n’est pas génial ? » Il parle tout bas dans mon oreille. Je peux à peine entendre sa voix par-dessus la musique.

Je ne prends pas la peine de répondre par des mots. A la place, je me glisse sur la pointe des pieds et embrasse sa mâchoire, tournant dans ses bras jusqu’à ce que sa bouche trouve la mienne. Ses mains glissent jusqu’à mon visage, pour être remplacées par d’autres mains plus grandes et plus rugueuses. Romain mord doucement mon épaule. Je passe la main derrière moi pour le toucher, mais ma main est attrapée par la douce fermeté inimitable de l’aristocratie. Je serre les doigts de Bastien.

Mon corps vibre, bougeant au rythme entre eux.

Alors que la chaleur, le sexe et la musique m’envahissent, je scrute la pièce. Je trouve Nathan, ranimé et exubérant, qui bouge en rythme au milieu de la piste de danse. Jessica, les yeux brillants de quelque chose de sombre et de sensuel, danse près de lui. Elle croise mon regard, comme si elle pouvait sentir mes yeux sur elle, puis me fait un petit sourire. Elle incline la tête vers Nathan, hoche la tête et me fait signe de dégager.

Elle veillera sur lui et vice versa.

Savoir que ni l’un ni l’autre ne ressemble à une proie pour quiconque dans cette pièce me permet de me perdre — dans la musique, dans l’atmosphère, avec mes hommes.

Ils s’approchent encore plus près de moi de tous les côtés, plus synchronisés que je ne les ai jamais vus auparavant. Je me frotte contre eux, en suivant le rythme de la chanson qui résonne dans le grand espace, mais aussi le rythme de quelque chose d’entièrement différent.

Le rythme de la connexion entre nous.

Ça ressemble à une cinquième entité qui plane autour de nous, nous serrant l’un contre l’autre, tandis que nos corps se balancent et tournoient.

Putain, je les veux tous tellement.

J’ai plus besoin d’eux et de bien moins de vêtements que ceux que nous portons. En forçant mes paupières tombantes à s’ouvrir, je croise le regard de Bastien et je tourne la tête vers la porte par laquelle nous sommes entrés — celle qui mène à notre chambre. Il acquiesce, la chaleur étincelant dans ses yeux gris. Comme si les deux autres avaient en quelque sorte écouté notre communication silencieuse, mes hommes et moi bougeons tous en même temps.

Les corps pressés sur la piste s’ouvrent à nous, se séparant autour de nous comme une vague alors que nous nous dirigeons vers la porte. Nous sortons dans le couloir, et bien que la base pulsante de la musique s’estompe dans mes oreilles, le rythme insistant du désir qui tourbillonne autour de nous tous ne fait qu’augmenter.

Je suis tentée de faire un sprint, car j’ai tellement envie de retourner dans notre chambre. Cela semble prendre une éternité, mais nous y arrivons enfin, poussant la porte et entrant dans l’espace sobrement aménagé.

Dès que nous sommes dans la pièce, les lèvres, les mains et les dents sont partout sur moi. Les sensations traversent mon corps si rapidement que j’en ai la chair de poule. Romain gratte mon cou avec ses crocs et fait glisser sa langue chaude sur ma peau pour la gouter, tandis que Bastien saisit mes cheveux à la racine et incline ma tête pour un baiser brûlant.

Je perds la trace de Christian pendant une seconde, mais je la retrouve très vite quand des doigts habiles trouvent le bouton de mon pantalon. Il l’ouvre et descend ma fermeture éclair, faisant descendre mon pantalon autour de mes genoux. Son souffle est chaud lorsqu’il passe sur mon sexe couvert par ma culotte et je romps le baiser avec Bastien pour regarder en bas et observer.

Sans gêne, Bastien remonte mon chandail et passe la main sous les bonnets de mon soutien-gorge pour jouer avec mes mamelons, les faisant rouler et les pinçant entre ses doigts.

Christian me regarde à travers les cils épais qui encadrent ses yeux ambrés, un sourire recourbant ses lèvres.

« Tu as dit que tu aimais me tailler une pipe parce que tu aimais me voir perdre le contrôle », dit-il, avec de l’amusement et du désir qui s’expriment clairement dans sa voix. « Maintenant, c’est mon tour. Je vais te dévorer, bébé, et pendant ce temps, je veux que tu fasses tout ce que tu veux. »

Je ne peux pas stopper cet énorme sourire presque sauvage qui s’étend sur mon visage. Bien sûr que Christian dirait quelque chose comme ça. C’est lui qui est partant depuis longtemps, le premier à réaliser que trois hommes qui me partagent pourraient être une bonne chose pour nous tous au lieu d’être une sorte de compétition ou de sacrifice.

Il n’était pas là quand Bastien et Romain m’ont baisée en face l’un de l’autre, mais je suis certaine qu’il sait que c’est arrivé.

Et maintenant, il veut en faire partie.

Le magnifique homme blond soutient mon regard une seconde de plus, faisant glisser sa lèvre inférieure entre ses dents. Puis il baisse ma culotte d’un geste sec, écartant mes plis avec ses doigts, tandis qu’il enfouit son visage entre mes cuisses.

Ma tête tombe en arrière, ma bouche s’ouvrant en voyant à quel point c’est bon. Pendant une seconde, je me perds dans les sensations… et puis je fais exactement ce que Christian m’a dit de faire.

Me laissant aller à agir sans la moindre pensée ou inquiétude, je touche l’arrière de la tête de Bastien et le tire vers moi pour l’embrasser. Mon autre main trouve Romain et je le tire vers moi dès que mes lèvres se séparent de celles de Bastien. Ils m’embrassent à tour de rôle, me faisant passer entre eux avec une telle fluidité que je n’ai jamais la chance de prendre une grande respiration. Je me sens étourdie, mais ce n’est pas par manque d’oxygène.

Ça vient d’eux.

De ça.

Mes mains se déplacent vers le bas, trouvant les deux hommes qui bandent et sont prêts pour moi. Je déboutonne leur pantalon et fais glisser deux fermetures éclair Je laisse échapper un gémissement affamé, tandis que j’enroule mes mains autour des bites des deux hommes. Le métal des piercings de Romain est lisse contre le bout de mes doigts et Bastien avale le bruit affamé que je laisse échapper avec un autre baiser, léchant ma bouche comme s’il essayait de me conquérir.

Pas qu’il en ait besoin.

Je lui appartiens déjà. Je leur appartiens.

Je mouille tellement que cela s’échappe en jet de moi : l’excitation grimpe dans mes veines et Christian me lape comme s’il était à un putain de festin. Il raidit sa langue et commence à l’enfoncer dans ma chatte, me baisant avec elle, tandis qu’il utilise ses doigts pour maintenir l’attention sur mon clitoris.

Mes jambes tremblent, l’orgasme se rapproche, mais je ne veux pas que cela s’arrête. La seule raison pour laquelle je ne fais pas plus d’efforts pour retenir l’orgasme est que je sais que ces hommes sont capables de me faire jouir plus de fois que je ne pourrai probablement en compter.

Je balance mes hanches contre le visage de Christian, je chevauche sa langue et je gémis doucement. J’arrête de caresser Bastien et Romain assez longtemps pour lécher mes paumes, et quand je les touche à nouveau, les deux hommes font des bruits affamés. Bastien baisse la tête pour attirer le lobe de mon oreille dans sa bouche et Romain gratte ses crocs sur mon épaule, lapant le sang qui coule.

Leurs odeurs se mélangent dans l’air autour de moi et s’entremêlent à l’odeur du sexe et de mon propre désir. C’est la meilleure chose que j’ai jamais sentie, l’odeur de nous tous réunis. Enfin.

Mes hanches bougent sans cesse et mes genoux tremblent, alors que je lutte pour rester debout. Puis Christian — qui, je commence à m’en rendre compte, est bien plus un homme qui aime le cul que je ne le pensais au début — glisse un doigt entre mes fesses et dans mon anus serré.

Et c’est suffisant pour me pousser à bout.

Je lui lance un juron, mais il se transforme en gémissement. Ils doivent tous me stabiliser avec leurs mains sur mes hanches et ma taille, tandis que je vacille dangereusement. Je perds ma prise sur les bites de Romain et de Bastien, mais ça n’a pas d’importance, parce qu’une seconde plus tard, une paire de bras forts me porte jusqu’au lit.

Romain me dépose. Lui, Christian et Bastien me regardent tous avec des expressions enflammées pendant qu’ils se débarrassent chacun de leurs vêtements.

Ma tête est encore un peu embrouillée suite à mon orgasme, mais je suis loin d’être rassasiée au point de ne pas apprécier la vue de trois hommes magnifiques qui se déshabillent devant moi. Je me redresse sur les coudes, émettant un sifflement grave et souriant lascivement, tandis qu’ils jettent leurs vêtements sur le sol.

Les yeux de Bastien sont ardents et il est le premier à se mettre sur le lit. Il se déplace rapidement, en m’attrapant et en me retournant d’un mouvement fluide. J’atterris à quatre pattes et ses mains agrippent mes hanches, les tirant en arrière pour qu’elles le rejoignent.

Sa bite glisse à travers les lèvres de ma chatte pendant quelques coups, enduisant la peau lisse de sa tige de mon excitation. Je gémis plaintivement, parce qu’il est si proche de me donner ce dont j’ai besoin.

« Bastien. Allez… »

Il glousse.

Il me gifle les fesses.

Puis il s’enfonce en moi.

La force de sa poussée m’envoie vers l’avant et j’entends Christian et Romain faire des bruits appréciatifs. Je n’ai aucune idée de ce dont j’ai l’air en ce moment, mais ils ont l’air d’apprécier, car lorsque je jette un coup d’œil vers l’endroit où ils ont tous les deux rampés pour nous rejoindre sur le lit, je vois Christian qui se caresse et Romain qui tient sa bite à la base.

« Venez ici », leur dis-je. Je ne suis pas sûre de ce que je veux, mais je sais que je veux qu’ils soient plus proches. Je veux les toucher pendant que Bastien me touche, jusqu’à ce que nous soyons tellement emmêlés l’un dans l’autre que personne ne pourra jamais nous séparer.

Christian et Romain se rapprochent tous les deux, et quand ils m’atteignent, j’étire un peu mon cou vers l’avant pour pouvoir enrouler mes lèvres autour de la queue de Romain. Pendant que je fais ça, Bastien donne une poussée particulièrement forte derrière moi, ce qui fait descendre ma bouche plus bas sur la bite de Romain.

Je gémis doucement, tellement excitée par le fait de savoir que Bastien l’a fait exprès. Plutôt que d’être jaloux ou énervé quand il voit mes lèvres entourer la bite de cet homme, il m’encourage, laissant Romain devenir une partie de notre baise et non quelque chose de séparé.

Coincée entre les deux hommes, l’un dans ma bouche et l’autre dans mon centre, je m’y abandonne, trouvant le rythme naturel de nos corps en me balançant entre eux. Christian m’observe attentivement, se caressant toujours et poussant dans sa main, tandis que son regard se promène sur nous trois.

« On change », grogne Romain, en saisissant mes cheveux et en immobilisant ma tête alors qu’il se retire de ma bouche. Doucement, sans la moindre hésitation, Bastien se retire aussi, faisant hurler ma chatte pour qu’on la remplisse à nouveau.

Lorsque Romain s’aligne et s’enfonce dans mon sexe, je suis si lisse et ouverte pour lui qu’il s’enfonce jusqu’au fond immédiatement. Il me baise à grands coups, ses piercings glissant contre mes parois intérieures à chaque poussée.

« Tu es si belle, Mikka », gémit-il. « Mets ta bouche sur Bastien. »

Je souris, en me léchant les lèvres.

Ces hommes hésitaient peut-être au début, mais à chaque moment que nous passons ensemble, il devient de plus en plus clair à quel point cela les excite de me regarder être avec eux.

Bastien fait le tour pour s’agenouiller devant moi, alors qu’il empoigne sa bite étincelante. Avant de poser ma bouche sur lui et de ne plus être capable de parler, je jette un coup d’œil à Christian. Ma voix est rauque quand je dis : « Je te veux aussi. »

Son sourire est à la fois obscène et doux. « Tu m’auras, bébé. Je suis juste là. »

« Non. » Je secoue la tête. « Je te veux en même temps. »

Le sourire disparaît de son visage, remplacé par un regard si brûlant qu’il me fait frissonner.

« Nous tous ? » confirme-t-il à voix basse. « En même temps ? »

J’acquiesce. La façon dont l’air dans la pièce semble avoir changé en raison du désir grandissant me donne du courage. « Je veux que tu baises mon cul. Romain peut avoir ma chatte. Bastien, ma bouche. Vous tous en même temps à l’intérieur de moi. »

« Merde », Christian murmure le mot en étirant chaque syllabe, alors que Romain s’immobilise derrière moi, ses doigts s’enfonçant dans mes hanches.

« Mon Dieu, mon amour », gémit-il. « Je pense que tu pourrais tous nous tuer. Mais ça en vaudra tellement la peine, putain. »

Bastien ne dit rien, il se baisse pour attraper mon menton et m’embrasse profondément avant de se retirer.

Les hommes se replacent rapidement sur le lit, ne semblant pas du tout gênés d’être à proximité l’un de l’autre avec leurs bites sorties.

Romain se retire de moi et s’allonge sur le dos, me permettant de ramper sur lui et de le chevaucher. Je m’enfonce à nouveau sur sa tige, regrettant chaque seconde où nous avons dû nous séparer pour changer de position. Nous gémissons tous les deux et il effleure mon clitoris, tandis que je me balance contre lui, chassant le plaisir qui monte en moi depuis mon premier orgasme.

Je sens Christian se mettre en place derrière moi, et quand il recueille une partie de mon excitation et commence à faire pénétrer ses doigts dans mon anus serré, je frissonne.

En tournant un peu la tête, je le regarde par-dessus mon épaule. « C’est à ça que tu pensais ? Ce jour-là sous la douche ? »

Il m’offre un autre sourire craquant qui me fait comprendre que c’est bien le cas, puis il se penche et me mordille doucement les fesses. Ce n’est pas assez pour faire couler le sang, mais j’ai la chair de poule à cause de la sensation de ses dents sur mes fesses pendant que ses doigts s’enfoncent dans mon anus.

Bastien s’approche un peu plus, s’agenouille à côté de la tête de Romain et m’offre sa bite. Je le taquine avec ma langue comme Christian taquine mon cul, m’ouvrant lentement et me préparant.

« Mon Dieu, c’est si bon », gémit Christian après un moment. « Es-tu prête pour moi ? Je peux sentir à quel point tu es serrée autour de mes doigts. Tu peux supporter ma bite ? »

J’acquiesce et mon estomac se noue d’impatience. Les souvenirs de la façon dont il m’a étirée sous la douche envahissent mes pensées et je me surprends à avoir envie de ressentir la douleur et le mal délicieux d’être aussi pleine.

Romain me baise toujours par en dessous et il ralentit ses poussées lorsque Christian retire ses doigts et les remplace par la grosse tête de sa bite. Je souffle quand il commence à pousser à l’intérieur et Bastien attrape mon menton, inclinant ma tête vers le haut pour croiser son regard.

« Regarde-moi, Mikka », dit-il. Sa voix est comme du velours chaud. « Nous sommes là pour toi. Nous sommes tous là pour toi. Nous ne laisserons jamais rien te faire du mal. »

Ma bouche devient un peu sèche, alors que je me retrouve prisonnière dans la profondeur de ses yeux magnifiques. J’acquiesce, car je sais qu’il me dit la vérité et j’aime la façon dont il a dit « nous ». La façon dont il a parlé pour les autres hommes, comme s’il pouvait lire leurs pensées et savoir avec une certitude absolue qu’ils ressentent la même chose.

Je murmure : « Viens ici », en m’efforçant de résister à sa prise sur mon menton, alors que je me penche à nouveau vers sa bite.

Je le veux dans ma bouche. Je veux sentir la dureté de sa tige sur ma langue pendant que les deux autres hommes me baisent. Je veux lui donner autant de plaisir qu’ils m’en donnent tous.

Il n’hésite pas et me permet de l’attirer dans ma bouche. Ses doigts se glissent dans mes cheveux, tandis qu’il me regarde avec des yeux brillants. Et alors que je me concentre pour le sucer, creusant mes joues et glissant plus bas sur sa tige, Christian s’enfonce plus profondément dans mon cul.

L’étirement est encore plus intense que ce jour-là sous la douche.

Mais c’est encore mieux.

Parce qu’à la seconde où Christian s’enfonce complètement en moi, où ses hanches se pressent contre mon cul, quelque chose semble s’enclencher. C’est comme si tous les quatre nous nous étions verrouillés ensemble, entrelaçant plus que nos corps, alors qu’ils me tiennent entre eux sur le lit.

Nous joignons aussi nos cœurs et nos âmes.

Je gémis autour de la bite de Bastien. Je me retire et je fais glisser ma langue le long de la partie inférieure de sa tige. Il fait un bruit qui ressemble à un grognement et il pousse un peu pour rencontrer ma bouche la fois suivante quand je redescends. Romain et Christian trouvent entre eux un rythme, l’un s’enfonçant, tandis que l’autre se retire, me baisant si profondément qu’ils touchent des parties de moi dont je ne soupçonnais même pas l’existence.

C’est tout ce dont j’avais besoin.

Tout ce dont j’ai besoin.

Des gémissements impuissants et affamés s’échappent de mes lèvres, vibrant contre la bite de Bastien, tandis que je remue ma bouche de haut en bas. Mes doigts s’enfoncent dans le torse de Romain, qui jure et accélère un peu le rythme. Christian passe une main pour jouer avec mes seins, son corps se courbant sur le mien, alors que ses poussées deviennent un peu plus brusques.

Le fait de savoir qu’ils sont tous si près de jouir, si près de perdre le contrôle à cause de moi, me fait basculer pour la deuxième fois ce soir. Je m’étouffe pratiquement sur la bite de Bastien, alors que l’orgasme envahit mon corps, et il s’accroche à mes cheveux tandis que les muscles de son estomac se contractent.

« Putain, Mikka. Oh, putain de merde, bébé », grogne Christian derrière moi. « C’est tellement bon. Mieux que je ne l’ai jamais imaginé. Je vais jouir. Je vais… »

Ses mots se perdent dans un son inarticulé et l’orgasme qui roule dans mon corps monte à nouveau en flèche lorsque je le sens pulser en moi. Il reste enfoui dans mon cul, tandis que Romain s’accroche à mes hanches, me maintenant en place pendant qu’il s’enfonce en moi. Je sais que ses doigts vont laisser des bleus sur mes hanches, mais ils ne dureront pas aussi longtemps que je le voudrais.

J’aime l’idée d’être marquée par lui.

« Si parfait. Putain, tu es à nous. »

Comme si ce dernier mot avait déclenché quelque chose en lui, il jouit en rugissant. Son torse se soulève, alors qu’il m’empale sur sa bite et me maintient là.

Une autre vague de plaisir me traverse, me coupant le souffle, et je jouis à nouveau. Christian se retire, et une seconde plus tard, Bastien retire sa bite de ma bouche et me soulève de Romain dans un geste qui m’est maintenant familier. Il ne prend même pas la peine de me jeter sur le lit, il me prend dans ses bras et s’agenouille sur le matelas. Mes jambes s’enroulent autour de lui. Il trouve mon sexe trempé et s’y enfonce, me réclamant comme les deux autres hommes l’ont fait.

« Je t’aime », murmure-t-il d’une voix rauque. Ses mots sont entrecoupés par des grognements, alors qu’il me baise vite et fort. « Putain, je t’aime, Mikka. »

Mes jambes se resserrent autour de sa taille. Mes mains se plongent dans ses cheveux, alors que je fixe le visage qui m’est devenu si cher. « Je t’aime aussi. Je t’aimerai toujours. »

Un sourire comme je n’en avais jamais vu auparavant éclate sur son visage. Puis il écrase ses lèvres sur les miennes, enroulant ses bras autour de moi, tandis qu’il se vide en moi.

En me donnant tout.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Je passe mes doigts dans les cheveux blonds de Christian, mémorisant la sensation des mèches entre mes doigts. J’examine ses grands yeux ambrés, qui rassemblent toutes les nuances d’or, d’orange et de brun que je peux trouver. Puis j’embrasse sa bouche, et je note la façon dont elle se courbe et se presse contre la mienne.

Quand j’ai suffisamment fait le plein de sensations pour le moment, je me tourne et je touche le visage de Romain, fermant les yeux pour mémoriser la sensation de sa barbe sur le bout de mes doigts.

« Je t’aime », murmure-t-il, la voix rauque et émue. J’ouvre les yeux et il est en train de me regarder. Ma gorge se serre quand j’acquiesce.

« Je t’aime aussi. Je suis tellement contente de t’avoir rencontrée. Que je puisse te garder. »

Il embrasse ma main et sa boucle de nez est lisse contre ma paume. Je passe ma main sur ses cheveux bruns épais et j’aperçois mon visage qui se reflète dans ses yeux noirs comme la nuit. Je l’embrasse, avec fougue et force, mémorisant le souvenir de son goût et la sensation que cela me procure.

Je me tourne en dernier vers Bastien, et une houle d’émotion monte dans ma poitrine en le regardant. Ses traits anguleux, ses yeux gris indescriptibles et ses cheveux si noirs qui semblent absorber mes doigts lorsque je les passe dans les mèches.

Il est le leader que j’ai détesté pendant si longtemps et que j’aime maintenant si fort.

Je l’embrasse aussi et garde en tête la façon dont son esprit vif et sa mémoire ancienne semblent se refléter dans les mouvements de sa bouche.

Tous ces hommes m’appartiennent.

Maintenant et pour toujours.

Quoi qu’il arrive, ce moment restera gravé dans mon esprit tant que j’aurai ma tête pour le garder.

Je trouve du confort ici, dans le lit. Une unité. La suspicion et la colère qui existaient entre eux ont disparu il y a longtemps. Il n’y a plus de place pour elles et nous n’en avons plus besoin. Ils sont allongés avec moi, ils me touchent, ils m’aiment. Mais ils sont aussi allongés ensemble.

Personne ne perd et tout le monde gagne, comme le voulait Christian.

Je murmure avec satisfaction, en me réinstallant sur le matelas entre eux. « Putain. J’aime ça. C’était… »

« Ouais, ça l’était. » Le ton de Christian est moqueur, mais il y a aussi une pointe de vérité absolue. Je pense que nous avons tous beaucoup apprécié. J’espère que c’était suffisant pour que cela se reproduise, même sans une orgie de sang auparavant pour nous exciter.

Quelque chose change de façon subtile dans l’atmosphère du complexe souterrain et je me redresse. Mon sentiment de détente a en partie disparu, tandis que j’essaie de comprendre la source de ce changement. Mes hommes se raidissent aussi, en inclinant légèrement la tête.

Romain est le premier à comprendre.

« La musique s’est arrêtée », dit-il. « C’est le moment de partir. »

Il faut un peu plus de temps que d’habitude pour sortir, car tous nos vêtements sont mélangés sur le sol. Après quelques erreurs, nous parvenons à sortir, plus ou moins vêtus de ce que nous portions en entrant.

La musique a peut-être cessé, mais le sol vibre toujours. En entrant dans la salle à manger maintenant éclairée, nous découvrons la source. Des dizaines de vampires sont alignés, chaque ligne faisant face à l’un des combattants expérimentés avec lesquels nous avons parlé auparavant. Aïsha se tient derrière eux, légèrement surélevée sur une caisse d’expédition. Nathan et Jessica se tiennent à quelques mètres derrière elle, proches l’un de l’autre et un peu à l’écart du reste du groupe.

« Les nôtres sont presque prêts », dit Aïsha d’une voix qui m’est destinée, bien que ses yeux ne quittent pas la foule. « Et les vôtres ? »

Je n’ai aucun doute sur les trois hommes qui sont derrière moi, et très peu sur Jessica. Nathan… c’est une autre histoire.

« Bientôt », lui dis-je. « Donne-moi juste une minute. »

« Fais vite », dit-elle doucement. « Le soleil se lève. »

J’acquiesce et me dirige vers Nathan. Jessica lui serre le bras, puis s’écarte — mais pas avant de me lancer un regard que je n’arrive pas à déchiffrer. Nathan croise mon regard et c’est comme si je regardais un reflet terni. Le vampirisme l’a ramené à moi, mais la vie qu’il a vécue avant d’être transformé a laissé une marque qui pourrait ne jamais disparaître. Certaines cicatrices ne peuvent être effacées, même par l’immortalité.

Je lui demande : « Tu es prêt pour ça ? ».

« Bien sûr que je le suis », répond-il, un peu trop rapidement. « Je suis prêt à tout. »

Je grimace et un éclair de regret traverse son expression. Il a déjà dit ça auparavant, généralement avant de faire quelque chose d’autodestructeur et de complètement stupide. Il prend une profonde inspiration et ferme les yeux. Lorsqu’il les ouvre à nouveau, son regard s’attarde sur Jessica pendant quelques secondes avant de revenir vers moi. La regarder semble le calmer. J’ai le sentiment que quelque chose s’est passé sous mon nez et que j’ai été trop distraite pour le voir. D’habitude, je déteste ce sentiment. Cette fois, je suis plus curieuse qu’autre chose, mais je n’ai pas le temps pour ça maintenant.

« J’ai besoin de savoir que tu comprends exactement dans quoi tu t’embarques », lui dis- je lentement. « Nous n’affrontons pas seulement des monstres, Nathan. Nous affrontons des traditions plus anciennes que ce pays. Nous nous opposons aux fondations d’un putain d’empire. Quelqu’un que tu connais va probablement être blessé. Quelqu’un que tu aimes pourrait mourir. Nous tuerons ceux que nous devons tuer pour débarrasser le monde de cette menace. De gentils vampires. Des tributs fidèles à Tyresius. Tous ceux qui choisissent son camp et essaient de nous arrêter. Regarde-moi. »

Je pose mes mains sur ses épaules, le forçant à se concentrer sur mes propos.

« Regarde-moi », je répète. « On ne peut pas foutre ça en l’air. On ne peut pas foutre ça en l’air. On s’en tient au plan. Et quel est le plan ? »

« Se faufiler à l’intérieur. Trouver le sérum. Détruire le sérum. Tuer quiconque essaie de nous arrêter. Prendre le contrôle du palais. »

Il n’y a pas de ressentiment dans son ton, même si je m’y attendais. J’aurais l’écume aux lèvres si quelqu’un me parlait comme je lui parle. Mais il se contente de me sourire, les traits de son visage plus fatigués qu’autre chose.

« J’ai compris, Mikka. Vraiment, j’ai compris. Je ne vais pas essayer d’être un héros. Je ne vais pas changer les choses à la dernière minute sur un coup de tête et je ne vais pas fuir. C’est toi qui commandes. Je vais suivre tes directives. Je… » Il s’interrompt en soupirant, puis jette à nouveau un coup d’œil à Jessica. « J’ai besoin de faire partie de ça. Je ne me mettrai pas en travers du chemin. Je ne serai pas stupide, je le jure. Mais j’ai besoin de faire partie de ça. » Il se met à murmurer et il se penche près de moi. « Je ne peux pas couper la gorge de l’héroïne. Je ne peux pas terrasser la meth dans une ruelle. Mais je peux t’aider à briser ça. »

Je pose mon front sur le sien, en prenant une inspiration. « Ne le laisse pas te briser en premier. »

Il grogne, ressemblant plus au frère que je connaissais pour la première fois depuis longtemps. « Avec toi là-bas ? Même pas une putain de chance. »

C’est suffisant pour moi, du moins pour l’instant.

Après avoir serré son épaule une dernière fois, je jette un coup d’œil et fais un signe de tête à Aïsha pour lui faire savoir que nous sommes prêts.

Rapidement, nous passons en revue les détails de dernière minute, boostant les spécificités de notre plan et nous assurant que tout le monde est sur la même longueur d’onde. Je jette un coup d’œil pour voir Aïsha remettre à Bastien le détonateur qui sera un élément clé de notre attaque au moment opportun. Les explosifs ont déjà été placés. Il ne nous reste plus qu’à exécuter le plan et à espérer qu’ils feront ce que nous voulons qu’ils fassent.

Mes hommes et moi nous armons avec l’équipement emprunté et partons ensuite. Notre itinéraire doit être entièrement souterrain, puisque le soleil s’est levé. Je m’inquiète concernant cela pendant un moment seulement, jusqu’à ce que Manuel prenne la tête avec deux énormes bâtons lumineux.

« Je connais ces tunnels comme je connais mon propre visage », nous dit-il avec un petit sourire. « Restez avec moi. Je vous y emmènerai en un rien de temps. »

Flanqué d’un escadron de vampires sans clan, mon groupe d’insurgés suit l’homme tatoué, en restant très près de lui. Il nous emmène à travers un réseau de tunnels sinueux et confus, marchant d’un pas assuré et ne ralentissant jamais son rythme. Certains tunnels sont larges, d’autres sont étroits, certains sont si vieux et délabrés que je crains qu’ils ne s’effondrent autour de nous.

Après au moins une heure de marche, il nous fait descendre une échelle qui relie deux tunnels. Ce passage est large et assez profond pour qu’on s’enfonce dans l’eau jusqu’aux chevilles, et assez vieux pour que les briques effritées aient toutes leur propre écosystème. Les rails, là où ils s’élèvent au-dessus des bassins et des flaques d’eau, ressemblent à quelque chose tout droit sorti d’un vieux film western.

« Ça fait partie de l’ancien système ferroviaire ? » demande Christian, l’air ravi.

« Bien sûr », répond Manuel. « Mon père en a installé une partie de ses propres mains. Certes, c’était avant que ces enfoirés en pantalon de luxe n’enfoncent leurs crocs en moi. » Il nous sourit à nouveau, mais il y a un éclair meurtrier dans celui-ci. « Il ne l’a pas bien pris. »

Hein. Je pense que je vais devoir officiellement renoncer à essayer de deviner l’âge de certaines personnes. J’aurais parié sur le fait que Manuel soit du vingtième siècle, mais j’ai clairement commis une erreur.

Nous suivons les traces jusqu’à ce nous heurter à un mur. Ce mur est beaucoup plus récent que les murs aux alentours et loin d’être aussi bien construit. Romain pousse une épaule musclée contre les parpaings empilés et ils bougent suffisamment pour qu’il fasse quelques pas en arrière.

« Si on frappe ça de cet angle, ça va nous tomber dessus », dit-il. « On dirait que ça tient grâce à la gravité et aux prières. »

« Alors on ne devrait pas le frapper du bas », dis- je. « Prenons-le de haut en bas. On peut grimper et le démolir de là-haut. »

« Attendez », dit l’un des vampires derrière nous. « Ça ne va pas faire beaucoup de bruit ? Nous allons alerter du monde, vous ne croyez pas ? »

Christian secoue la tête. « Non, je ne pense pas. Nous sommes encore assez loin, bien que le tunnel mène directement sous le palais. Et les tunnels sont assez… bruyants. »

Il se tourne vers Bastien, lui demandant silencieusement d’intervenir.

« Je ne pense pas qu’ils le remarqueront », dit le prince, ses traits élégants se crispent, tandis qu’il réfléchit à sa réponse. « C’est l’heure du dîner. Il n’y aura personne dans les niveaux les plus bas. »

La décision prise, nous attaquons le mur par vagues. Quatre par quatre, nous nous accrochons au plafond et donnons des coups de pied au mur à l’unisson, brisant la partie supérieure. Il ne faut pas longtemps pour que la structure s’effondre sur elle-même une fois que le sommet est parti. Je grimace au bruit qui résonne, mais au moins c’est rapidement terminé. Puis nous réorganisons nos rangs et nous nous précipitons sur les décombres.

« Tu peux prendre les devants, mon ami », dit Manuel en tapant sur l’épaule de Romain. « C’est ton domaine plus que le mien. Je ne suis pas allé aussi loin depuis que je suis petit. »

Romain acquiesce solennellement et prend les devants. L’air a une odeur différente de l’autre côté du mur. Je peux dire que nous nous rapprochons du centre-ville de Baltimore sans même en voir la surface. Les petits poils sur ma nuque se dressent et je suis traversée par un sentiment, que je ne parviens pas à identifier immédiatement.

C’est… possessif. Et aussi de la colère.

C’est ma ville, bon sang, malgré tous ses défauts, et ce n’est pas un vieux tyran dégoûtant qui va me la voler.

Romain s’arrête devant moi et attend que tous les vampires sans clan soient en vue. Il met un doigt sur ses lèvres, puis désigne sur notre droite une station délabrée. Les doubles portes ornées sont barrées, mais il est clair que personne n’a pris la peine de les entretenir depuis longtemps. Le métal rouillé se brise dans les mains de Romain lorsqu’il l’attrape et tire brusquement.

Une fois que c’est fait, il prend Manuel à part pour échanger rapidement à voix basse. Le vampire aux cheveux foncés acquiesce, tandis que Romain passe en revue les points clés du plan une fois de plus, discutant des charges explosives qui ont été posées et du signal que Bastien donnera lorsque nous serons prêts à recevoir des renforts. Je croise le regard d’Aïsha et elle me remercie silencieusement d’un petit mouvement du menton.

Oh mon Dieu, faites s’il vous plaît que ce ne soit pas une erreur.

Faire confiance n’est pas facile pour moi, surtout quand les dés sont jetés comme ça. Mais je ne peux pas être à trois endroits à la fois et il n’y a qu’un seul moyen infaillible d’accomplir ça — en équipe. Nous devons faire confiance à ces gens.

Romain en finit avec Manuel, puis donne à nos escortes le signal d’attendre.

N’ayant rien d’autre à faire que d’aller de l’avant, nous nous glissons tous les six par la porte et dans le palais.

Le tunnel dans lequel nous nous trouvions rejoint le palais à l’endroit prévu par Manuel et les autres et je me retrouve à contempler l’ancienne salle de bal abandonnée où Christian m’avait une fois emmenée. L’énorme pièce avec les vitraux ne semble pas aussi magique aujourd’hui que la première fois que Christian me l’a montrée. Elle est maintenant remplie de caisses et de boîtes, chacune marquée de signes d’avertissement et d’images d’armes.

Alors que je regarde tout autour de moi, l’ampleur des plans de Tyresius me frappe encore une fois. Il voit plus grand que les monstres, plus grand que les fêtes nocturnes où les vampires se régalent des humains comme s’ils étaient du bétail.

Tyresius part en guerre.

Bastien prend la tête maintenant que nous sommes à l’intérieur du palais, nous guidant à travers des couloirs inutilisés et des portes d’accès de serviteurs vers les couloirs sous le gratte-ciel qui s’élève au-dessus de nous. Nous marchons lentement, tous tendus et alertes. La musique dérive dans l’air depuis la grande salle au loin.

Tout le monde devrait être au dîner, mais bien sûr, nous n’avons pas cette chance.

Je sens quelqu’un au coin et je perçois le faible bruit des pas qui se rapprochent. Je touche le bras de Bastien pour le prévenir, ne voulant pas prendre le risque de chuchoter. Il acquiesce, puis nous fait signe, à moi et aux autres, d’arrêter.

Il se glisse jusqu’au coin et jette un coup d’œil, en tordant légèrement le cou. Son corps s’immobilise et puis dans un flou, il est parti. Il revient un instant plus tard, traînant avec lui un homme que je reconnais. C’est l’un des Anciens du conseil, un homme nommé Obadiah. Je me tortille et me crispe, prête à le mettre en pièces s’il tente de sonner l’alarme.

« Bastien ! » chuchote l’homme. « Nous pensions que tu étais mort. »

Je demande : « Alors, déçu ? », avec un sifflement acide.

Obadiah secoue la tête avec ferveur. « Soulagé. Bastien, sire… »

« Ce n’est plus mon titre », dit sèchement Bastien.

Mais Obadiah fait un bruit dédaigneux, écartant cette idée. « Ça l’est. Il n’aurait jamais dû t’être enlevé. Tyresius a triché et tout le monde le sait. Personne n’est heureux de cela, mon prince. »

Le prince lève un sourcil sombre. « Personne ? »

Obadiah tergiverse un moment, puis soupire. « D’accord, quelques-uns sont fidèles à Tyresius. » Puis, après un moment sous le regard d’acier inébranlable de Bastien, il murmure : « Peut-être plus que quelques-uns. Mais il y a beaucoup d’entre nous qui te soutiennent. »

Bastien acquiesce, semblant satisfait. Putain, il est plus facile à calmer que moi. J’imagine ce type se libérer et courir directement vers Tyresius pour sonner l’alarme, et je crains que la conviction de Bastien qu’il a des amis au palais ne l’empêche de voir la menace potentielle.

Parlant à voix basse, Bastien maintient sa prise sur Obadiah. Son ton est autoritaire. « Si tu es de notre côté, alors tu nous diras où se trouve le sérum de Tyresius, même en sachant que nous avons l’intention de le détruire. »

« Bien. J’espère que vous le détruirez jusqu’à la dernière goutte », crache Obadiah avec une expression de dégoût. « Je ne suis pas assez fou pour croire qu’une fois que Tyresius aura mis en place son armée de mutants, il ne les utilisera que contre les humains. Le sérum est conservé dans la suite royale. L’usurpateur en a fait son centre de contrôle. »

« Merci. » La gratitude défile sur les traits de Bastien, puis son visage se durcit. « Je ne peux cependant pas te laisser partir. Je ne peux pas risquer que tu nous trahisses et que tu sonnes l’alarme. Je peux soit t’attacher et te laisser, soit tu viens avec nous. »

L’Ancien vampire n’y réfléchit qu’une seconde avant de donner sa réponse. « Je suis de votre côté dans cette affaire, mon prince. Comme je l’ai longtemps été. »

Ok, je retire ce que j’ai dit. Peut-être que Bastien avait raison d’espérer qu’il a plus de supporters ici que nous le pensions.

Obadiah marche entre Romain et Christian, qui le surveillent de près, tandis que nous nous faufilons lentement et silencieusement dans les salles et les couloirs. Chaque minute qui passe augmente la probabilité que nous soyons surpris par quelqu’un de beaucoup moins favorable à notre cause qu’Obadiah. Mais bouger plus vite attirerait l’attention, ce que nous ne pouvons pas nous permettre. J’ai l’impression que mon corps vibre de tension. Putain, je n’avais jamais réalisé que la furtivité pouvait être si éprouvante pour les nerfs.

Bastien évite l’escalier principal et nous emmène à la place dans un vieil ascenseur caché, actionné à la main. Comme les autres passages de serviteurs que nous avons traversés, il est complètement ordinaire, un peu délabré et pas du tout confortable. Je lui lance un bref regard de réprimande.

Il soupire. « C’est sur la liste, d’accord ? »

Christian cache un sourire et je souris, alors que la tension qui s’était accumulée s’apaise légèrement.

Nous atteignons l’étage suivant sans incident et Bastien verrouille l’ascenseur en place aussi silencieusement que possible, puis se glisse vers la porte cachée.

« C’est bon », chuchote-t- il. « J’entends de l’activité dans les chambres. Il y aura des gardes au niveau des escaliers privés. Nous devrons les éliminer. Tyresius a sûrement assigné ses plus fidèles sympathisants aux postes. »

Nous passons devant les pièces rapidement et silencieusement. Des gémissements étouffés traversent les murs ici et là, mais la plupart du temps, l’étage semble vide. Nous passons devant la chambre qui appartenait à Althéa et Nathan frissonne. Je lui serre l’épaule et Jessica lui prend la main. Au bout d’une minute ou deux, il retrouve son équilibre et sa foulée est régulière lorsque nous arrivons à l’angle.

Romain prend les devants, en observant les choses. Avec ses mains, il nous dit, à Christian et moi, d’aller à gauche et à Bastien, Obadiah et Nathan d’aller à droite, et lui et Jessica nous soutiendront au milieu, par derrière. Nous tirons nos armes et nous disposons de part et d’autre. Nos trois groupes silencieux se déplacent en une vague mortelle.

Les gardes n’ont même pas le temps de crier. Ils s’ennuient et sont détendus à leur poste et l’instant d’après, leurs têtes roulent sur le sol, le choc et la surprise sont figés sur leur visage avant que leur corps ne se dissolvent en poussière.

Deux tas de poussière sont moins gênants que des corps, mais ce sont toujours un signe de ce qui s’est passé ici. Quelques grandes éclaboussures de sang noir couvrent également les murs, même si j’espère que les ombres profondes de la cage d’escalier les couvriront pour l’instant.

Le bruit ambiant au loin a changé. Le dîner doit être terminé ou presque et je peux entendre le murmure des conversations se répandre dans la grande salle. Nous nous hâtons de monter les escaliers, l’adrénaline nous talonne tout le long du chemin. Bastien s’arrête devant le clavier. Il hésite un moment, puis tape le code qu’il utilisait quand il vivait ici. Il fonctionne toujours.

« Remercions le ciel pour les vieux fous têtus », murmure-t-il, en faisant glisser la porte sur ses charnières silencieuses.

La pièce n’est pas du tout comme dans mon souvenir. Des caisses et des caisses de fioles remplissent la pièce principale. Toutes les œuvres d’art que Bastien avait mises aux murs ont disparu, remplacées par des cartes et des plans stratégiques. La pièce dans laquelle je restais a été transformée en laboratoire, où des ingrédients s’empilent jusqu’au plafond tout autour.

« L’évier ? » demande Christian, en regardant autour de lui avec de grands yeux.

« Et la baignoire », répond Bastien en soulevant une caisse. « Nous n’avons pas de temps à perdre à tout verser. Écrasez-les tous. »

Je murmure avec ferveur : « Absolument », en prenant une autre caisse et en suivant Bastien dans la salle de bain.

Il y a quelque chose de presque thérapeutique à briser du verre, surtout quand ce verre sert de récipient à un dangereux sérum qui transforme les vampires en bêtes quasiment invincibles. Il n’y a de la place près de la baignoire que pour trois d’entre nous, alors Bastien, Christian et moi nous mettons au travail pour déverser les caisses et briser tout ce qui ne se brise pas à l’impact pendant que nos trois autres compagnons nous apportent d’autres caisses.

On trouve un rythme, avançant rapidement et efficacement, et je pense qu’on a le temps de tout faire. Tyresius a l’habitude de s’empiffrer au dîner et d’être l’un des derniers à quitter les festins nocturnes. Je ne vois pas comment cela peut changer maintenant qu’il occupe le trône principal.

Quelques secondes plus tard, j’entends quelque chose sous le fracas du verre et je fais signe aux gars de s’arrêter. « Quelqu’un a dit quelque chose ? »

« Des gens crient en bas », répond Romain sèchement. « Je pense qu’ils ont trouvé les gardes. Ce qu’il en reste. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demande Nathan, en se mordant la lèvre.

« On va plus vite », lui dis- je. « Change de place avec moi. Brisez tous. Bastien, viens avec moi. »

Sans même hésiter, le prince vampire court dans la pièce principale avec moi et dit à Jessica de prendre sa place dans la salle de bain. Lui, Romain et moi commençons à nous lancer des caisses à travers la pièce et Romain les jette dans la salle de bain. Tout ce qui ne se brise pas contre le sol est lancé dans la baignoire.

Nous progressons, mais pas assez vite.

Le sol tremble et mon estomac s’agite en même temps.

Quelqu’un monte les escaliers en trombe.

Je commence à jeter des boîtes contre d’autres boîtes, n’ayant plus rien à foutre de l’endroit où va le sérum. Si quelqu’un veut l’aspirer du tapis, qu’il en soit ainsi. Au moins, leur tête sera au bon niveau pour être broyée. Bastien suit mon exemple. Romain disparaît dans les quartiers des tributs où je vivais, s’écrasant dans le délicat laboratoire que Tyresius y a construit.

Je suis le plus près de la porte possible quand elle s’ouvre avec assez de force pour enfoncer la poignée dans le mur de pierre.

Tyresius fait irruption dans la pièce. Il a le visage tordu de fureur.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Je crie : « Bastien ! Nous avons besoin de ces renforts maintenant ! Appelle-les ! »

En même temps que je parle, je lance l’objet lourd le plus proche — qui se trouve être la caisse de flacons de sérum que je tiens — à la tête de Tyresius. Il ne s’écarte pas à temps et la caisse en bois s’écrase contre son crâne. Il trébuche, mais je l’ai vu se battre. Ce n’est pas une mauviette. Je sais que c’est le seul coup facile que je recevrai dans cette fichue bataille.

Et il n’est pas seul. Ses soldats affluent dans la pièce autour de lui, attaquant tout le monde à l’intérieur. Bastien s’esquive assez longtemps pour envoyer le signal aux vampires sans clan qui attendent dans le tunnel. Je ne sais pas s’il a réussi à envoyer le message avant que l’un des hommes de Tyresius ne lui arrache le téléphone des mains et ne l’écrase, mais j’espère vraiment que le message est passé.

Je crie à tout le monde de mon côté : « N’arrêtez pas de casser des caisses ! Utilisez-les ! »

Je montre ce que j’entends par là, en attrapant un vampire par les oreilles et en le balançant contre une pile de caisses, ce qui réduit les caisses en miettes et envoie une latte de bois dentelée dans la poitrine du vampire.

Deux oiseaux, une pierre.

Parfait.

« Espèce de salope stupide », grogne Tyresius, son visage âgé se tordant de rage. « Quand apprendras-tu à ne pas te mêler de ce qui ne te regarde pas ? »

Il se jette sur moi, les crocs et griffes sortis, mais son regard vacille vers les caisses restantes. Il ne se soucie pas de moi. Il veut sauver les fioles. J’attrape une longue caisse et la balance comme une batte, le frappant dans les airs. Il s’écrase sur le sol entre Christian et Bastien. Ils se déplacent pour l’attaquer, mais sont rapidement maîtrisés par ses gardes.

Le vieux vampire reprend rapidement ses esprits et s’échappe, se dirigeant vers la dernière pile de caisses. Deux gardes m’attaquent de chaque côté avant que je ne puisse le poursuivre. Je me retourne, saisis l’un d’eux tout en esquivant l’autre et jette le premier dans la pile. Je brise le cou de l’autre et le laisse tomber.

En tournant la tête, j’essaie de comprendre ce qui se passe dans ce chaos. J’entends des bruits de fracas et de verre brisé, mais je ne vois pas Tyresius.

Quelque chose me frappe derrière les genoux et je tombe d’un coup, en me tordant en touchant le sol. Le vampire qui m’a attaquée s’accroche à ma cuisse comme un putain de chien. Je hurle avant d’enfoncer mes griffes dans sa gorge et d’arracher sa chair. Il se réduit en poussière — sauf ses canines, qui sont toujours enfoncées dans ma peau.

En grognant, je me relève juste à temps pour voir Tyresius s’enfuir vers la porte avec une caisse sous le bras. La douleur et la fureur explosent en moi, me projetant à travers la pièce vitrée. Je le frappe dans le dos avec mes griffes, mais je n’arrive pas à percer sa chemise. Il porte une sorte de gilet pare-balles. C’est ce que je réalise en grimpant sur son dos et en donnant des coups de pied à la caisse.

Il essaie de me secouer sans perdre sa prise, mais abandonne rapidement. Les caisses ne sont pas si lourdes, mais elles sont grosses et encombrantes et je leur donne des coups de pied.

Au lieu de se battre contre moi, il s’élance vers la porte, frappant tout sur son passage. Mon pied finit par percer le côté de la caisse, brisant les bouteilles et changeant le poids si rapidement que Tyresius est déséquilibré. Rugissant, il m’attrape et tourne sur lui-même, laissant tomber la caisse en me projetant à travers la pièce. La caisse brisée rebondit sur le sol, éparpillant les flacons.

Tyresius fonce sur moi, puis se fige, les yeux écarquillés. Il jette un coup d’œil vers la porte.

Je les entends aussi : les cris de guerre, le fracas des armes, les hurlements des vampires indignés. Les vampires sans clan sont arrivés et ils font clairement des ravages. Tyresius grogne et son expression s’assombrit. Il est devenu complètement immobile, comme si la bataille qui fait rage autour de lui ne l’affectait pas. Il se retourne vers moi au moment où je me prépare à frapper et un sourire diabolique s’étend sur son visage.

Il tient une fiole dans les airs.

Je charge.

Je le frappe en même temps que le liquide se verse dans sa bouche, ce qui nous fait tomber tous les deux sur le sol. Je me retourne et roule loin de lui, en attrapant une fiole intacte sur le sol. Je ne vais pas le prendre. Je ne vais pas le faire. Je devrais probablement, car je sais ce qui va arriver, ce que Tyresius est sur le point de devenir, mais je ne veux pas prendre le risque. Ça pourrait aider notre camp… ou ça pourrait leur donner un ennemi de plus à combattre.

Je ne serai pas ce monstre.

Tyresius rugit à nouveau, sa voix changeant au fur et à mesure que le sérum fait effet. J’ai emprunté une lame à l’un des vampires sans clan avant de partir pour le palais, mais je l’ai perdue dans le combat. Alors j’attrape une planche et la balance aussi fort que je peux vers son visage. Il l’attrape d’une main et la réduit en poussière, tremblant et grandissant à mesure que son corps change.

« Mikka ! »

Avec quelque chose qui ressemble à un cri de guerre, Christian frappe Tyresius d’un côté et le fait tomber.

Pendant ce moment de répit, je jette un coup d’œil autour de moi et j’entrevois les différents combats qui se déroulent dans la suite royale. Nathan et Jessica sont coincés mais tiennent bon. Ce ne sont pas des combattants entraînés, mais ils ont la même vitesse et la même agilité que leurs attaquants vampires, ce qui les met à égalité. Romain élimine deux vampires d’un coup, puis se précipite pour nous aider, alors que Tyresius jette Christian à travers la porte. La tête de Christian laisse un trou en demi-lune dans le mur et je souffle douloureusement pour lui.

J’ai à peine le temps d’espérer que son cou ne soit pas brisé que Tyresius est de nouveau sur moi, avec des griffes extra-longues et des dents extra-vicieuses. Romain se jette à l’attaque, mais est rapidement détourné par deux vampires qui ont décidé que Tyresius avait plus besoin d’aide que Jessica de mourir.

J’esquive et roule alors que Tyresius frappe le sol là où se trouvait ma tête il y a un instant. Je suis enroulée sous son ventre qui est dénudé aux endroits où ses vêtements et son armure ne peuvent contenir sa nouvelle forme. J’enfonce mes griffes dans son estomac — ou du moins, j’essaie — mais sa peau est épaisse et spongieuse et je fais à peine couler le sang qu’il se relève et tourne autour de moi sous un nouvel angle.

« Hé, mocheté ! » Jessica crie à bout de souffle. « Mange une bite. »

Elle réduit en poussière la tête d’un vampire avec une statuette grecque nue. Nathan, à côté d’elle, en décapite un autre avec une faux décorative. Ils sont sortis du coin et font beaucoup de bruit, attirant l’attention des autres vampires. Tyresius fait un bruit — je pense qu’il essaie de glousser, mais il pourrait aussi bien imiter un compacteur d’ordures — et charge.

Je me jette hors de la trajectoire de ses bras qui se balancent vers moi, alors qu’il se jette sur moi avec tout ce qu’il a, titubant hors de la pièce et dans le couloir. Je trébuche et je cours dans les escaliers, tandis que son souffle animal chaud me suit à la trace pendant toute la descente. Je trouve un Christian énervé mais en un seul morceau, en train de se battre dans le couloir au niveau supérieur. J’entrevois des visages — des visages familiers du palais, des vampires que j’ai vus en passant maintes et maintes fois — se battre contre les vampires améliorés de Tyresius.

Merci putain. Nous avons beaucoup plus d’alliés à l’intérieur que je ne le pensais. Je pourrais avoir des excuses à présenter à Bastien pour avoir douté de ses instincts, en supposant que je survive assez longtemps pour lui reparler, ce qui semble peu probable pour le moment.

Surtout que Tyresius a une autre fiole dans sa main.

Mon regard passe de son poing serré à son visage, et comme s’il avait lu la peur dans mon esprit, ce fils de pute jette la fiole dans sa bouche et la croque comme un putain de bonbon.

Bon sang.

CHAPITRE VINGT-CINQ

« Putain ! Il vient de prendre une double dose ! Je vais avoir besoin d’un peu d’aide ici ! »

Mon cri est à peine assez fort pour s’élever au-dessus du chaos qui règne autour de moi, mais il atteint les oreilles qu’il faut. Christian, Romain et Bastien se jettent tous sur Tyresius, l’attaquant de trois côtés à la fois. Tyresius hurle un son totalement inhumain et les frappe avec des griffes incroyablement énormes. Ses yeux ont presque disparu dans son visage tordu et déformé.

Merde. Les gars le distraient un peu trop bien. Il va tuer l’un d’entre eux si ça dure plus longtemps.

« Hé, connard ! Ouais, toi, Tyresius, fils de pute ! » Avec un cri sauvage, je lance un coup de pied puissant dans ses couilles. Il hurle, aveuglé par la douleur et la rage, et se retourne sur ses jambes immenses pour me poursuivre.

Parfait.

En quelque sorte.

Il est temps de courir. Je sprinte dans le couloir, me faufilant entre les batailles qui font rage de tous côtés, évitant les vampires qui dégringolent, sautant par-dessus les morts avant qu’ils ne tombent en poussière. Je sens le souffle sur mon cou du monstre qu’est Tyresius, j’entends mes hommes qui continuent à l’attaquer, le ralentissant juste assez pour que je puisse rester en tête. Tyresius rugit de frustration lorsque j’atteins l’escalier principal, envoyant les gens qui se battent plonger en dehors du chemin pour faire place à la bête.

Je continue mon rythme effréné, me dirigeant vers l’aile du palais qui abrite l’immense arène où Tyresius et Bastien se sont battus.

C’est si proche.

Si proche, putain.

Je bouge plus vite que je ne l’ai jamais fait dans ma vie et j’arrive à peine à devancer le monstre qui me suit. Il ne semble même pas remarquer les gars qui le harcèlent.

Il ne veut que mon sang.

Je franchis les doubles portes qui mènent à l’arène, faisant tomber l’une d’entre elles de ses gonds sous la force du coup. Tyresius est presque sur moi, les coups de griffes menaçant de plus en plus de me déchiqueter à chaque fois qu’il attaque.

Je dévale l’une des passerelles qui traversent les tribunes et je fonce vers le muret qui entoure l’espace de combat au milieu de l’arène et m’élance par-dessus. Mais le prochain coup de Tyresius est trop proche pour être évité. Des griffes puissantes me frappent comme un train de marchandises entre les épaules, me projetant dans les airs. L’arène sablonneuse me frappe de plein fouet au visage et je roule en grognant de douleur, et en essayant de me réorienter.

Merde. Je ne suis pas à mon poste.

Je crie : « Viens me chercher, enfoiré ! », en me relevant difficilement. « C’est le mieux que tu puisses faire ? »

Ma voix est faible et chaque mot me brûle. Je pense qu’il m’a perforé un poumon. Je danse sur la gauche, narguant la bête, puis je m’enfuis à toute vitesse, traversant le sol de l’arène.

Il me poursuit, courant plus comme un animal que comme un homme, utilisant ses membres antérieurs comme des jambes supplémentaires. Ma vitesse diminue, alors que mon poumon se bat pour guérir, et il me rattrape avant que je n’atteigne l’endroit vers lequel je cours.

Il essaie de me mordre et mes cheveux se coincent entre ses dents, la peau de ma nuque s’humidifie en raison de son souffle chaud. Je scrute le sol poussiéreux de l’arène, en tournant la tête et en ignorant la douleur dans mon cuir chevelu lorsque plusieurs mèches de cheveux sont arrachées.

Où est-il ? Allez, où est-il, bordel ?

Si nous avons bien fait les calculs, il y a un endroit au milieu de l’arène où notre piège sera déclenché. Dans le chaos du combat, avec la douleur qui me transperce comme le feu, il est difficile de savoir où donner de la tête et encore moins de localiser le milieu de l’arène.

Mais nous sommes proches. Nous y sommes presque.

Poussant un rugissement qui se transforme en cri, je me jette sur le côté, entraînant avec moi la bête Tyresius qui se bat pour me retenir. Avec un grognement triomphant, je me retourne et fixe Bastien au bord de l’arène.

Je crie : « Maintenant ! ».

Il ne perd pas de temps à hocher la tête ou à reconnaître mes paroles de quelque façon que ce soit. Il lève simplement le détonateur dans sa main et appuie sur le bouton.

Le plafond situé juste au-dessus du centre de l’arène explose, grâce aux explosifs qui ont été déposés au niveau de la rue.

Des morceaux d’acier et de béton nous tombent dessus. Je m’écarte du chemin, mais Tyresius est tellement grand que sa taille le ralentit un peu. Une plaque de béton aussi grosse qu’une Volkswagen le frappe au front, l’assommant pendant une seconde. Il semble à peine le remarquer, car il est un peu distrait par la lumière violente du soleil qui se déverse sur sa peau rendue sensible par le sérum.

Il crie et court aveuglément vers moi alors que sa peau commence à fumer.

« Ça fait mal, n’est-ce pas ? » Je grogne, le poussant dans la lumière avec toute la force dont je suis capable. Il hurle à nouveau et court dans l’autre sens, mais je suis juste à côté de lui, utilisant son poids excessif contre lui pour le maintenir dans le rayon. Il se jette sur moi, m’attrapant à la hanche avec ses énormes griffes vicieuses.

Le feu hurle dans mes os, mais je fais taire la douleur, concentrant tous mes sens sur un seul but : garder ce fils de pute dans le rayon de lumière.

Putain. Ça devrait marcher plus vite que ça.

Avec le sérum dans son système, cela le rend encore plus sensible à la lumière du soleil, et je pensais qu’il serait mort maintenant. Il est couvert de cloques et de braises, mais il est juste trop grand. Trop fort. Même avec la double vulnérabilité des deux fioles, le soleil met trop de temps à le cuire.

Il me plaque au sol et rugit, sa bouche s’ouvrant plus largement que ma tête. La peur me tenaille l’estomac, tandis que je regarde mon pire cauchemar se produire.

Sa peau brûle et s’écaille, se recroquevillant sur le sol comme du lard mort-vivant… mais il va quand même me manger avant de mourir.

Je glisse sur le côté et ma hanche blessée roule douloureusement contre quelque chose de dur dans ma poche.

Oh, putain oui. Je suis une foutue génie.

D’une main tremblante, je tire la fiole de ma poche.

Je grogne : « Mange ça, connard ».

Puis je l’enfonce dans sa bouche ouverte et enchaîne avec un uppercut assez puissant pour briser des parpaings. Ses dents se referment sur la fiole, remplissant sa bouche et sa gorge d’une troisième dose de sérum.

Triple force, triple vulnérabilité.

Il hurle, se débattant pour retourner dans l’ombre. J’attrape ses pieds avant qu’il n’atteigne la zone de sécurité au bord du rayon lumineux, et il tombe. Son dos sans peau se boursoufle lorsque la troisième dose atteint son système. Son cri est dur et irrégulier, et comme sa voix commence à s’éteindre, il se débat en agonisant silencieusement.

Puis, comme une mine dans le désert, il explose et se transforme en poussière.

Je regarde le gros tas qui se dépose sur le sol de l’arène, de minuscules morceaux de ce qu’était Tyresius s’envole au gré de la brise qui descend dans l’arène par le trou béant au-dessus.

Je tremble et je n’arrive pas à m’arrêter. Mes membres sont froids.

C’est à ça que ressemble la victoire ? C’est… vide et palpitant ?

Ma poitrine me fait mal. Toute la douleur que j’ai chassée de ma conscience pendant que je me battais contre Tyresius revient en force, envahissant mes sens et faisant hurler chaque nerf de mon corps. Je peux à peine respirer. Je touche mes côtes concaves avec mes doigts qui n’en reviennent pas. Je sens les cassures dans mes os et la façon dont mon sternum écrase maintenant mes poumons. Mes yeux ne peuvent se fixer.

De l’aide…

J’ai besoin d’aide.

Je tourne la tête, mais le monde semble tourner dans l’autre sens, me donnant l’impression d’être sur une sorte de manège en étant malade. J’aperçois mes hommes dans l’ombre, à la limite de la lumière, fidèles comme toujours et aussi proches qu’ils peuvent l’être.

Putain, je les aime.

Dieu merci, ils ont survécu à tout ça. Même si je n’y survis pas.

Je m’évanouis une seconde avant que ma tête ne touche le sable.

CHAPITRE VINGT-SIX

Quelque chose brûle. De la chair qui brûle. Je peux le sentir, une odeur incomparable, comme un barbecue que vous ne voudriez pas vraiment manger.

Je flotte. Quelqu’un me touche. Des anges ? Non, ce ne serait pas des anges.

Des démons, peut-être. Peut-être aucun.

Puis on me pose sur le sol. Le sable berce mon corps brisé une fois de plus, c’est frais contre ma peau.

Je ne suis pas morte, alors. Peut-être que je ne suis pas morte. Je ne suis pas vraiment sûre. Tout est un peu flou.

Je sais qu’il y a de la douleur, mais ça ne semble pas réel. Comme si je regardais ma propre douleur depuis un endroit à l’extérieur de mon corps. Quelque chose me dit qu’il y a de la lumière et qu’elle se déplace, mais je ne peux pas dire si c’est le soleil qui bouge ou une lampe de poche qui passe devant moi dans l’obscurité. Je ne sais pas depuis combien de temps je suis ici, dans cet espace lointain et entre-deux où je semble planer. Je ne sais pas combien de temps encore je peux rester.

Puis une peau chaude se presse contre ma bouche. Mes crocs me démangent, un instinct ancien et primitif monte en moi. J’enfonce mes crocs dans la chair, laissant le liquide salvateur couler dans ma bouche et dans ma gorge.

Le temps semble reprendre son cours et je peux maintenant ressentir la douleur dans mon corps de manière beaucoup plus viscérale. Je ne me contente plus de l’observer de loin. Mais le soulagement enivrant du sang frais dans ma bouche l’apaise et le calme. L’agonie s’estompe lentement, passant d’une douleur presque insupportable à quelque chose de plus gérable. Je cligne deux fois des yeux avant de les fixer sur la personne accroupie au-dessus de moi.

Élise.

Même dans mon état groggy, je suis un peu surprise de la voir. Cette femme a joué le jeu des vampires à maintes reprises et en est sortie vivante à chaque fois, alors je ne savais pas si elle préférait maintenir le statu quo plutôt que non.

Mais le plan de Tyresius n’était pas exactement de garder les choses comme elles étaient. Et ce n’est pas parce qu’elle jouait bien le jeu qu’elle l’aimait nécessairement.

Je m’éloigne d’elle une fois que l’euphorie d’avoir été nourrie disparaît de ses traits, lui offrant un faible sourire reconnaissant. Elle me fait un grand sourire, inclinant la tête en signe de reconnaissance, puis jette un coup d’œil par-dessus son épaule. Je suis son regard et découvre Christian, Romain et Bastien debout juste derrière elle. L’inquiétude se lit clairement sur chacun de leurs visages.

Ils ont tous les trois des marques de brûlure sur la peau et il ne me faut qu’une seconde pour deviner pourquoi.

Un amour féroce et puissant s’élève dans ma poitrine, réchauffant mon cœur et serrant ma gorge. Ils ont couru après moi. Ils ont couru dans la lumière mortelle du soleil pour me ramener, risquant leur vie — pour moi.

« Vous devriez boire aussi », dis- je d’une voix rauque. « Vous guéririez plus vite. »

Ils se laissent tomber à mes côtés, tandis qu’Élise se lève et recule. Le soulagement rayonne en eux et l’amour brille dans leurs yeux.

« Nous le ferons plus tard », dit Bastien d’un ton dédaigneux, son attention étant entièrement portée sur moi. « Nous avons le temps. » Il m’embrasse. Ses lèvres sont douces contre les miennes, comme s’il se retenait pour être sûr de ne pas me briser.

« On va bien », ajoute Christian. Il adopte un accent anglais très ringard, en agitant une main. « C’est juste une blessure superficielle. »

Je ricane et j’embrasse son sourire vieux jeu. Il repousse les cheveux qui sont sur mon visage, en me rendant le baiser et en faisant un petit bruit de gorge.

Lorsque nous nous séparons et que je me tourne vers Romain, son visage est sans expression comme du marbre sculpté, mais ses yeux débordent presque. Il prend mon visage dans ses mains et m’embrasse lentement, profondément, en vibrant de retenue. Il ne me relâche que pour enfouir son visage dans mes cheveux.

« Tu m’as foutu la trouille », grogne-t-il.

Je ne sais pas quoi répondre à cela et ma gorge est tellement serrée par l’émotion que je ne pourrais probablement rien dire de toute façon, alors je n’essaie même pas. Je me contente de l’embrasser à nouveau, donnant et prenant du réconfort en me délectant du lien entre nous.

Le reste des toiles d’araignée dans mon esprit commence à se dissiper lorsque nous nous séparons. Je m’assois et regarde autour de moi. Je suis sur un côté de l’arène, bien loin du rayon de lumière qui brille toujours à travers le trou au-dessus. Les gars s’accroupissent autour de moi, me soutenant de tous les côtés.

Je demande à mes hommes : « Que s’est-il passé ? ». Je me souviens de la plupart du combat plus clairement que je ne le souhaiterais, pour être honnête, mais j’ai l’impression d’avoir manqué les événements puisque j’étais inconsciente pendant je ne sais combien de temps.

« On a gagné », déclare Christian gaiement et son beau visage se fend en un large sourire. « Une fois Tyresius tombé, tout le monde s’en est pris aux vampires améliorés. Enfin, pas tout le monde. Certaines personnes qui se battaient à ses côtés ont continué à se battre — probablement pour sauver leur peau, car ils savaient ce qui leur arriverait en prenant parti pour le traître. »

Je demande : « Avons-nous tué tous les vampires améliorés ? ».

Romain secoue la tête. « Pas moyen d’en être sûr, mais je ne pense pas. C’était le chaos dans le palais pendant un moment et il y a quelques nouveaux trous dans les murs vers le souterrain. Je suis presque sûr que certains se sont échappés — et certains des gens de Tyresius aussi. »

« Nous avons détruit le reste du sérum, ainsi que le laboratoire », me dit Bastien. « Il a documenté le processus de conception du sérum, en notant ses réussites et ses échecs, ainsi que la liste des ingrédients qu’il a utilisés. Une fois que les choses se seront calmées, je passerai quelques coups de fil à titre officiel à certains fournisseurs. Je ne sais pas si Tyresius a partagé sa recette, mais si quelqu’un d’autre commence à acheter ces ingrédients en gros, je veux être le premier à le savoir. »

« Bien. » Je me lève, en chancelant un peu, alors que mes forces reviennent. Ma hanche n’est plus douloureuse, mais mon dos et mes côtes si. Pas gravement, c’est juste une douleur profonde. Une fois que je suis certaine que je ne vais pas m’effondrer sur le sol, je regarde autour de l’arène en ruine, à la recherche de…

« Nathan ! »

Je cours — ok, le jogging, ouille — à travers l’arène vers mon frère, qui s’appuie lourdement sur Jessica. Il est blessé, il boite et se recroqueville légèrement sur son côté gauche. Je me penche sous son bras droit et passe mon bras autour de sa taille sous celui de Jessica.

« Que s’est-il passé ? »

Jessica me fait un grand sourire. « Ton frère ? Un putain de dur à cuire. Il a battu Élisabeth. »

Je reste bouche bée et je me tords un peu pour le regarder. Il hausse les épaules, en grimaçant. Après un gémissement silencieux, il inspire brusquement.

« Elle le méritait », dit-il. « Je l’ai regardée et tout ce que je voyais, c’était son sourire jubilatoire, la salope sadique, quand elle m’a lié à Althéa. Je n’ai jamais ressenti une telle haine auparavant. Pas pour une personne. » Un muscle saute dans sa mâchoire. « J’avais de l’aide », me dit-il doucement. « Je ne pouvais pas le faire seul. Mais je l’ai fait. Je l’ai tuée, putain. »

« Bien. » Le rictus sauvage qui me tire les lèvres me fait mal aux joues, mais cette douleur en vaut totalement la peine. Je suis tellement fière que je pourrais éclater. « Bon travail, ringard. »

Il se tient un peu plus droit, mais je peux dire qu’il souffre toujours. Plusieurs autres vampires et quelques tributs de sang ont fait leur entrée dans l’arène, et Jessica fait signe à l’un des humains, qui se précipite et s’écarte. Je la laisse prendre ma place et je fais un dernier sourire à Nathan pendant que les deux femmes l’emmènent au bord de l’arène pour soigner ses blessures dignement méritées, puis je retourne vers mes hommes.

L’arène est maintenant remplie de survivants, menés par les vampires sans clan. Ils s’éloignent tous du grand cercle de lumière irrégulier qui se trouve au milieu. Certains jettent des regards méfiants vers le trou dans le plafond. Nous devrons nous occuper de cela bientôt, car je suis convaincue que l’explosion a attiré l’attention des humains en haut.

Aïsha se tient droite et fière, ses yeux de jade brillent, tandis qu’elle observe son peuple. Manuel marche à ses côtés comme une ombre silencieuse, toujours aussi dévoué. Bientôt, le sol de l’arène et la moitié des tribunes sont remplis de vampires, certains habitent au palais ou d’autres soient sans clan, mais tous ont les yeux rivés sur Bastien.

Sans dire un mot, Romain, Christian et moi nous plaçons à côté de lui. Quoi qu’il arrive maintenant, nous sommes ensemble.

Bastien lève la tête, et à ce petit geste, l’arène se tait.

« Tyresius est mort », dit-il, sa voix portant dans la pièce immense. « Ses plans ont été contrecarrés. Son armée vaincue. Je me tiens devant vous maintenant pour faire ce que j’aurais dû faire il y a des centaines d’années. » Il fait une pause, balayant l’arène du regard. « Je revendique ma couronne, par droit de naissance et de sang. Je la revendique avec tous les pouvoirs, devoirs et responsabilités qui l’accompagnent. Je revendique d’être le leader de ce clan, de cette région et de cette nouvelle ère dans l’histoire des vampires. »

Il fait une autre pause. Quand il parle à nouveau, il y a un défi projeté dans chaque syllabe, aussi viscéralement que le rugissement d’un lion. « Une fois que nous aurons quitté cette arène, je serai votre roi. Je vous offre maintenant, à chacun d’entre vous, l’opportunité de m’affronter. C’est notre clan. C’est notre région. Si vous croyez que vous pouvez nous diriger mieux que moi, avancez et affrontez-moi maintenant. »

Personne ne s’avance. Aïsha lève un sourcil, les yeux brillants, puis tourne la tête de côté. Aucun défi.

Personne ne parle. Personne ne bouge pour le confronter.

« Tu veux être roi ? » demande Manuel à Bastien, rompant ainsi le lourd silence. Il ouvre les bras, en gesticulant pour montrer la foule silencieuse. « On dirait que tu as le poste. »

Il affiche un sourire en coin, puis ferme le poing sur son cœur et s’incline légèrement. Aïsha fait de même. Le geste de fidélité traverse l’arène comme une vague jusqu’à ce que toutes les têtes soient inclinées en signe d’allégeance à Bastien.

Faire un large sourire n’est pas très professionnel dans ces circonstances, mais bon sang, c’est difficile de me retenir. Je peux presque sentir l’histoire s’écrire pendant que nous nous tenons ici. Ce sera un tournant, je le sais, et même si ça ne me ressemble pas, je ne peux pas m’empêcher de ressentir une bouffée d’espoir.

Bastien disait la vérité absolue à Aïsha quand il lui a dit que les choses allaient changer par ici. Je le crois aussi profondément que je crois en mes sentiments pour mes trois hommes.

Le palais ne sera plus jamais le même.

Je vais m’en assurer.

ÉPILOGUE

UN AN PLUS TARD

J’ai entendu dire qu’il y avait des endroits dans le monde où la pluie lave la saleté du ciel et laisse une impression de fraîcheur et de propreté. Baltimore n’a pas été l’un de ces endroits depuis longtemps — mais ça va venir.

La pluie tombe d’un ciel devenu plus propre ces jours-ci et l’odeur fraîche de l’eau accentue les arômes âcres de la sciure et de la peinture fraîche. La ville est entretenue avec un peu plus de soin désormais, surveillée par les puissants prédateurs qui vivent à l’abri des regards sous les rues.

Mon peuple.

Moi.

En passant une main sur mes yeux et en chassant la pluie de mes cils, je jette un coup d’œil autour de moi pour m’orienter. Les gars et moi sommes à la chasse, à la poursuite d’un des derniers monstres échappés par Tyresius et qu’il a créé. Je suis la piste épicée de la rage et de la peur, laissant mon nez me guider vers la bête que nous chassons. Mes pieds se faufilent le long des toits, évitant le plastique de construction mouillé par la pluie. Ce serait vraiment stupide de perdre la vie en tombant maintenant.

Non pas que mes hommes laisseraient cela se produire.

Je sens leurs regards sur moi. Ils me suivent et surveillent mes arrières. Romain court parallèlement à moi de l’autre côté de la ruelle, au-dessus des toits pourris de bâtiments qui attendent toujours d’être restaurés. En bas, Christian et Bastien coincent notre cible.

On ne s’attendait pas à en trouver un autre ce soir. Nous avons beaucoup travaillé l’année passée, en éliminant les derniers chiens de Tyresius, mais celui-ci nous a échappé. J’ai entendu des rumeurs sur un autre à Philadelphie — ce sera la mission de demain.

Celui-ci a besoin d’être tué maintenant.

J’ai les yeux dessus, enfin. Je fais un geste vers Romain, qui fait un geste vers Christian, qui, je suppose, fait un geste vers Bastien. C’est toujours comme ça qu’on fait, notre petit groupe fonctionne comme une machine bien huilée ces temps-ci. Les hommes sont devenus presque aussi proches les uns des autres qu’ils le sont avec moi, un lien plus profond que la fraternité s’est tissé entre eux. Parfois, j’essaie de me rappeler comment c’était quand ils ne s’entendaient pas tous les trois comme ça, plaisantant entre eux dans une bonne entente. Quand ils n’étaient pas unis, un trio d’hommes avec moi au centre, tous les quatre comptant les uns sur les autres, se faisant confiance, sans poser de questions.

Le vampire enragé se dirige vers le Bloc. Ils le font tous, finalement. La musique qui vient de cette direction pompe à travers le sol comme un battement de cœur, une balise dans l’obscurité pour ceux qui n’ont pas leur propre cœur. C’est comme une sirène, qui chante une chanson de vie aux morts-vivants. Et, oui, il y a aussi tout le truc de l’ivresse, du sang qui coule et de la chair exposée. Facile de voir pourquoi une créature faite de rien d’autre qu’une faim vorace finirait ici.

J’aperçois un éclair de mouvement sur le sol et mes épaules se crispent. Il se dirige vers une allée sans issue. Bien.

Je trouve un escalier de secours et me mets en position, m’accrochant à l’échelle métallique rouillée en attendant le bon moment. Christian pousse plusieurs poubelles, ralentissant la bête et la distrayant légèrement, tandis que Romain escalade le mur en face de moi et se perche sur le seuil du deuxième étage, prêt à sauter.

Le vampire-monstre arrive lentement à l’angle, regardant derrière lui par-dessus son épaule. Il n’est pas le plus brillant, mais tout prédateur sait quand il est traqué. Ça s’assoit sur votre cou comme un insecte agaçant, vous tourmentant. Ça donne l’impression d’être à l’envers et en arrière. C’est bizarre, pour un chasseur, de se retrouver soudainement chassé.

Et c’est exactement ce qui se passe ici.

Nous le chassons. Et nous n’arrêterons pas jusqu’à ce qu’il soit mort.

Je me laisse tomber quand il descend la ruelle en dessous de moi. J’atterris sur ses épaules, derrière sa tête. Il grogne, se déplace comme s’il allait me mordre, mais Romain a déjà quitté le rebord de la fenêtre. Il frappe la poitrine du monstre, enfonçant des couteaux dans sa chair spongieuse et nous faisant tous tomber. Je m’entortille autour de la tête de la bête, lui enfonçant mon genou dans le nez alors que son crâne se fracasse contre l’asphalte.

Rugissant de douleur et de fureur, la bête nous pousse tous les deux loin de son corps. Je tombe dans l’obscurité, me penchant sous Bastien qui bondit dans la mêlée. Avec ses épées dégainées, Christian et lui tournent en rond autour du monstre désorienté et commotionné, coupant et esquivant plus vite que ses petits yeux perçants ne peuvent le faire.

Je suis de nouveau debout et je tourne autour de lui. J’ai récupéré mes vieilles lames —Bastien les a gardées pour moi, ce que je considère comme étant un geste plus tendre que de recevoir des fleurs ou des bonbons. Je les fais glisser hors de leurs fourreaux et dans mes paumes, appréciant la sensation des poignées lisses dans ma prise. Renforçant ses défenses, la bête attrape Christian par le torse et le pousse dans les airs. Romain se jette sur le dos du monstre, lançant sa propre lame à travers la gorge de la chose et le long de sa colonne vertébrale, puis il se glisse entre ses jambes alors qu’elle se retourne pour le frapper.

C’est mon signal. Bastien esquive et vise le torse du vampire enragé. Il sait que j’arrive. On a déjà fait ça avant.

Je cours dans la ruelle à une vitesse inhumaine, je fais un saut de deux mètres dans les airs et je me jette sur la bête, accrochant mes cuisses à ses épaules grotesques tout en croisant mes lames devant moi.

« Lève la tête, connard. »

Je tranche de façon nette dans la perforation que Romain m’a laissée, ralentissant à peine lorsque je touche sa colonne vertébrale. Sa tête immense tombe sur le sol, un grognement vicieux est toujours figé sur son visage mutant. Je retombe sur mes pieds, alors qu’il se dissout sous moi en une flaque de cendres humides emportée par la pluie.

Bastien empoigne mes cheveux mouillés et dépose un baiser sur mes lèvres, manifestement encore sous l’effet de l’adrénaline du combat, tout comme moi.

J’avais l’habitude d’effectuer ce travail seule, avant de devenir un vampire. Mais c’est le problème avec les vampires, quelque chose que je détestais et que j’aime maintenant — ces salauds finissent toujours par former des groupes.

Christian crie et lève le poing. « On l’a fait ! On a anéanti ce connard ! Et je ne me suis même pas cassé un os ! »

Je lui fais un grand sourire. Mon gentil Christian un peu dingo. Bastien ne dit rien, mais la satisfaction que l’on lit sur son visage en dit long. Un monstre en moins. Romain roule les yeux, mais il y a de l’amusement caché dans son expression. Christian a une façon d’illuminer même la nuit la plus sombre, la plus pluvieuse et la plus sale. C’est pourquoi je l’aime tant et pourquoi les deux autres hommes l’aiment aussi.

Romain prend la place de Bastien, tandis que le prince s’éloigne pour lui faire de la place. L’homme aux larges épaules dépose un baiser sur mes lèvres trempées par la pluie et pousse quelques mèches de cheveux humides de mon visage avant de se retirer suffisamment pour me laisser voir ses yeux bleus comme la nuit.

« Bien joué, mon amour », murmure-t-il. « Maintenant, rentrons à la maison. »

« Bon plan. »

Après avoir jeté un dernier coup d’œil à ce qui reste du tas de cendres, mes hommes et moi quittons la ruelle pour retourner au palais.

Nous croisons un groupe de filles sur le chemin du retour au palais et je ne peux m’empêcher d’écouter leur conversation. Non, vraiment, elles sont ivres et crient pratiquement. Il serait impossible de ne pas écouter ce qui se dit.

« Oh mon dieu, as-tu entendu parler de Diana ? »

« Elle n’a pas rejoint une sorte de sororité ou autre ? »

« Non, ma fille. Elle s’est mise à faire tout ce truc… de vampire. » La commère jette ses cheveux par-dessus son épaule et grimace.

La blonde à qui elle parle a le souffle coupé. « Quoi, comme, de vrais vampires ? Comme ces monstres de l’année dernière ? »

« Non, pas comme ceux-là. Elle dit qu’ils ne font que traîner, écouter de la musique, danser et tout ça, mais ensuite, ils boivent de son sang, je suppose ? Et ensuite ils la payent. »

« Alors, quoi, elle est comme une pute de sang ? »

La commère hausse les épaules. « Si tu veux l’appeler comme ça. Peut-être plus comme une escorte de sang, cependant. Ça a plus de classe. »

« Ouais, ouais. Hé, combien ils la paient ? »

J’échange un regard avec Bastien, qui est clairement satisfait. Je le suis aussi, honnêtement. J’ai en quelque sorte adopté cette histoire de prédateur apex. Il y a certains avantages à être au sommet de la chaîne alimentaire et l’un de ces avantages est le fait que nous pouvons utiliser notre force et notre puissance pour protéger la ville.

Je suis beaucoup plus à l’aise avec la façon dont les choses se déroulent maintenant. De plus en plus de gens acceptent l’existence des vampires, surtout depuis qu’il y a des preuves vidéo de l’époque où Tyresius envoyait ses hommes de main lui apporter des corps frais. Mais grâce aux intenses campagnes de relations publiques sous le manteau de Bastien, les rumeurs sont beaucoup plus fondées qu’elles n’auraient pu l’être. De nos jours, les gens parlent davantage de curiosité lubrique que de peur viscérale lorsqu’ils murmurent des rumeurs sur les vampires.

Christian et Romain discutent entre eux devant nous, alors que nous avançons dans les rues sombres, et Bastien ralentit pour marcher à côté de moi, enroulant sa main autour de la mienne et entrelaçant nos doigts. Nous ne parlons pas, mais ce silence confortable me fait sourire. J’aime ces moments après les chasses, quand nous nous sentons tous les quatre plus liés et plus en phase que jamais.

Nous arrivons au palais après quelques minutes et je n’hésite pas à entrer à grands pas dans cet endroit qui est devenu ma maison.

L’immense palais souterrain est bien différent maintenant. Nous avons transformé l’une des portes de livraison au niveau de la rue en entrée, ce qui nous rend accessibles aux humains curieux sans les obliger à passer par des personnes louches ou à être mis aux enchères pour entrer.

Cette pratique est totalement interdite, tout comme les contrats unilatéraux et les liens de sang qui lient un humain à un vampire comme s’il s’agissait de sa propre drogue.

Manuel lève le menton vers moi depuis l’endroit où il est posté dans l’énorme entrée. Lui et Aïsha, ainsi qu’un bon nombre de vampires sans clan, ont emménagé dans le palais après le coup d’État contre Tyresius. Beaucoup d’entre eux n’avaient toujours aucun intérêt à rejoindre un clan ou à vivre avec des règles ou une structure, mais les ajustements que Bastien a faits ici donnent au palais une impression similaire à l’enclave sans clan que nous avons visitée il y a quelques mois.

C’est peut-être pour ça que Manuel et Aïsha se sentent si bien ici. Ça me fait plaisir de le voir et ça me donne l’impression qu’on est sur la bonne voie.

Je ne remarque pas à quel point je souris en raison de mes pensées avant que nous passions devant Nathan dans ce qui est devenu la principale salle commune du palais. Il m’intercepte en levant un sourcil.

« Hé, sœurette. C’est quoi la blague ? » demande-t-il.

« La blague, c’est que ta petite sœur dure à cuire s’est sentie réconfortée en pensant aux vampires qui créent un nouvel héritage pour eux-mêmes », lui dis-je sèchement.

Il secoue la tête, en pinçant les lèvres en guise de considération. « Hum. Tu dois revoir tes méthodes, ringarde. Cette blague n’était même pas très drôle. Je vais te dire ce qui est drôle, cependant… » Il détache une mèche de cheveux de mon front avec un peu d’effort. « Tes cheveux sont plus beaux avec du sang dedans. »

« Oh, la ferme. » Je rigole et le pousse. « Si tu n’étais pas une telle mauviette, tu aurais aussi un mohawk en gel sanguin en ce moment. »

Il ne réagit même pas à ça. Il ne fait plus attention à moi et il ne me faut qu’une seconde pour comprendre pourquoi. Jessica est entrée dans la pièce et ses pas ralentissent un peu lorsqu’elle nous aperçoit. Elle sourit quand elle me voit, mais quand elle jette un coup d’œil à Nathan, je me sens soudain aussi invisible pour elle que je ne le suis devenu pour lui.

« Ouais, hum… tu me raconteras tout ça plus tard », murmure vaguement Nathan. Il déambule dans sa direction, essayant de paraître nonchalant et échouant misérablement.

Je souris et secoue la tête en le regardant aller. L’histoire avec Althéa l’a beaucoup perturbé, laissant plus de cicatrices internes qu’externes. Il s’est replié sur lui-même pendant longtemps, évitant les femmes sous toute forme de capacité romantique. Mais j’ai toujours pensé qu’il y avait quelque chose qui se cachait juste sous la surface entre lui et Jessica, et le fait qu’il semble qu’il va finalement faire un geste me dit que certaines de ses vieilles blessures et traumatismes sont en train de guérir.

Romain laisse tomber son bras autour de mes épaules, son parfum épicé et teinté de l’odeur de la pluie fraîche emplissant mon nez. « Prête à te nettoyer ? »

Christian se glisse de l’autre côté, en haussant un sourcil. « Ou veux-tu te salir un peu d’abord ? »

« Peut-être les deux à la fois ? » La voix de Bastien est un grondement profond, alors que ses mains se posent sur mes hanches par derrière et que ses lèvres effleurent mon oreille.

Je murmure : « Hum. Je pense que je vais choisir… la porte numéro trois », fondant un peu contre eux. « Vous pensez qu’on peut tous rentrer dans la douche ? »

Les superbes traits de Christian s’illuminent, l’ambre de ses iris étincelant de désir. « Putain, Mikka. »

Je suis sur le point de lui dire que oui, c’est l’idée, mais avant que je puisse parler, le monde bascule autour de moi. En un seul mouvement, je suis soulevée et jetée par-dessus l’épaule de Romain.

Je lève suffisamment la tête pour voir les autres hommes marcher à grands pas derrière nous, tandis qu’il me porte hors de la pièce, en direction des quartiers du palais que nous partageons tous.

La chaleur et le bonheur se répandent en moi, rayonnant d’un point creux dans mon ventre.

Une éternité de ça ?

Oui, s’il te plaît.

* * *

Merci beaucoup de lire la série Royaume du sang !

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